夜のコンビニと君のブラックコーヒー

第13章 前途多難な新学期編

第126話 先輩と呼ばれる日

　――翌日。

　放課後、いつも通りコンビニの裏口を開けると、店内の空気がいつもと違っていた。

　レジの前で、直角に近い角度でお辞儀をしている少年がひとり。

「よ、よろしくお願いします……！」

　声が、裏返っている。

　小柄で、華奢な体つき。

　茶色がかった、ふわふわの癖っ毛。

　黙っていれば物静かで大人しそうな――正直、女の子と見間違えそうなくらい、可愛い顔立ちの男の子だった。

（……ああ、これが）

「吉野くん、おはよう。彼が新人の熊野くん。今日からよろしくね」

　店長に紹介されて、その子――熊野潤くんは、ガチガチに固まったまま、もう一度頭を下げた。

「熊野潤です。一年です。……せ、先輩、よろしくお願いします！」

「せ……」

　一瞬、言葉に詰まった。

　先輩。

　その響きに、心臓が、ぴくりと跳ねる。

（……先輩、か）

　ずっと、誰かに向けて使う言葉だった。

　夜のコンビニで、教育係だったあの人に。

　振られても、東京へ旅立っても、変わらず呼び続けたあの言葉。

　それが今日から、俺に向けられる番になった。

「お、おう。吉野大河だ。よろしくな、熊野」

「はい！」

　元気のいい返事に、思わず頬が緩む。

　……くすぐったい。

　柄にもなく、そう思った。

　＊　＊　＊

　初日の熊野は、とにかく一生懸命だった。

　レジの操作を教えれば、メモを取りながら三回聞き返す。

　品出しをやらせれば、商品の向きを揃えすぎて逆に時間がかかる。

「熊野、それはもうちょい適当でいいから」

「て、適当……はい、頑張ります！」

「いや、頑張るところがちょっと違うんだけどな」

　まっすぐすぎて、危なっかしい。

　見ていて、こっちが心配になってくるタイプだ。

（――ああ、そうか）

　ふと、思い出す。

　俺も、最初はこうだったんだろうか。

　……いや、違うな。

　あのときの俺は、もっと荒れてたし、もっとひどかった。

　――人として。

『いい？　まずは基本の姿勢から』

『はい……！』

『あ、そんな気合い入れなくていいから。肩の力抜いて』

　夜のコンビニで、初めてエプロンを着けた日。

　渚先輩は、いつも軽い調子で、でも肝心なところだけはしっかり教えてくれた。

　叱るときも、笑いながら。

　褒めるときも、さらっと。

　……あの人の教え方は、たぶん、才能だったんだと思う。

「吉野先輩？」

「あ、悪い。ぼーっとしてた」

「大丈夫ですか……？　僕、なにか変なことしましたか」

「してないよ。ただ、ちょっと昔のこと思い出しただけだ」

　熊野が、きょとんとした顔をする。

　その顔が妙に純朴で、また少し、頬が緩んだ。

　＊　＊　＊

　休憩時間、バックヤードでペットボトルのお茶を飲みながら、熊野がぽつりと言った。

「あの……吉野先輩は、いつからこの店で働いてるんですか」

「もう三年目だな。一年の頃からずっと」

「三年……！　すごいです」

　その素直な尊敬の眼差しが、少しだけこそばゆい。

「すごくないよ、別に。俺だって最初は、お前と同じくらいテンパってた」

「え、先輩でも……？」

「当たり前だろ。誰だって最初は新人だ」

　言いながら、また、あの人の顔が浮かんだ。

　教える立場になって、初めて分かることがある。

　あの人が、どれだけ辛抱強く、俺を見てくれていたか。

（今度は俺の番、か）

　柄にもなく、そんなことを思う。

「先輩」

「ん？」

「僕、頑張ります。……早く、先輩みたいになれるように」

　真剣な顔で言われて、思わず苦笑した。

「そんな急ぐことないだろ。まずはレジ、ちゃんと打てるようになろうぜ」

「は、はい！」

　……この調子だと、先が思いやられそうだ。

　でも、悪くない。

　誰かに「先輩」と呼ばれる毎日というのは、思っていたより、悪くなかった。

　＊　＊　＊

　夕方のシフトが終わる頃、店長が奥から顔を出した。

「二人とも、お疲れさま。……あ、そうだ吉野くん」

「はい」

「もう一人の新人さんは、明日からね。今日は都合が合わなかったみたいで」

「あ、そうなんですか」

　――店長の「よーく知ってる顔」発言のことは、まだ気になっている。

　だが、熊野の教育で頭がいっぱいで、それどころではなかった。

　……まぁ、明日には分かるだろう。

　そう軽く考えていた俺は、この時、まだ知らなかった。

　その「知ってる顔」が、どれほど俺の心臓に悪いかを。

　＊　＊　＊

　――その夜。

　夕飯と風呂を済ませた俺は、机に向かって英単語帳と睨めっこしていた。

　三年生になったからには、勉強もこれまで以上に本気でやらなければならない。

　目指すは、東大。

　……道のりは、果てしなく遠い。

　ぶぶ、と。

　机の上のスマホが、短く震えた。

『おつかれさま。新人くん、どうだった？』

　澪からのラインだった。

　単語帳を閉じる言い訳ができたことに、少しほっとしつつ、返信する。

『めちゃくちゃ真面目。真面目すぎて心配になるレベル』

『ふふ、なにそれ』

『品出しで商品の向き揃えすぎて進まない』

『いい子じゃない』

『いい子なんだよなぁ』

　ぽんぽんと、他愛ないやりとりが続く。

　と――しばらくして、返信が止まった。

（……寝たか？）

　そう思った矢先。

　ぶぶぶ、ぶぶぶ、と。

　スマホが、着信を告げて震え出した。

　画面には『桜井澪』の四文字。

「っ」

　慌てて、通話ボタンを押す。

「も、もしもし」

『……あ。出た』

「出るだろ、そりゃ」

『ふふ。だよね』

　電話越しの澪の声は、ラインの文字より、ずっとやわらかい。

「どうした？　なんかあったか」

『ううん。……なんにも』

「なんにも？」

『うん。なんにも』

　……なんだそれ、と思いつつ。

　悪い気は、まったくしないのだった。

『あのね、明日……関山さんを、お昼に誘ってみようと思うの』

「お、いいじゃん」

『彩花ちゃんと三人で。……緊張するけど』

「大丈夫だろ。断られても、澪のせいじゃないし」

『……うん。ありがと』

　ふ、と受話口の向こうで、息をつく気配がした。

　夜の静けさに、互いの息づかいだけが乗っている。

　……この沈黙が気まずくないのが、なんだか不思議だ。

「……なぁ、澪」

『なに？』

「今日、ほんとに用事なかったのか」

『…………』

　長い、間。

　やがて、蚊の鳴くような声がした。

『……声、聞きたかっただけ。……だめ？』

「っ〜〜〜」

　だめなわけが、あるか。

　声にならない声を噛み殺して、俺はベッドに倒れ込みそうになるのを堪えた。

「……だめじゃ、ないです」

『ふふっ、なんで敬語？』

「うるさいな……不意打ちは、そっちだろ」

『えへへ』

　……この人は、電話だと少し素直になる。

　それがまた、心臓に悪い。

　――と、その時だった。

　かすかに、ドアの向こうから声がした。

『……ふふ、青春ねぇ』

『んふふー。お兄ちゃん、デレッデレです』

（…………ん？）

　聞き間違いだろうか。

　いや、聞き間違いじゃない。

『しっ、静かに。ばれちゃうでしょ』

『母さんこそ、笑いすぎです』

（…………）

　俺はスマホを持ったまま、静かに立ち上がった。

　足音を殺して、ドアへ向かう。

　そして――勢いよく、開けた。

「なにやってんだ、二人とも！」

「「あ」」

　廊下にしゃがみ込んだ母さんと瑞希が、そろって俺を見上げた。

　母さんの手には、湯呑み。

　瑞希の手には、なぜかポテチの袋。

　完全に、観戦体勢である。

「あらあら。ばれちゃった」

「んふふー。お兄ちゃん、続きどうぞ？」

「どうぞ、じゃない！　勉強の邪魔だから解散！」

　二人を追い払って、ドアを閉める。

　……まったく、うちの家族は。

『……ふふっ。あははっ』

　電話の向こうで、澪が堪えきれずに吹き出していた。

『にぎやかだね、大河くんの家』

「……笑いごとじゃないんだよなぁ、こっちは」

『ふふ、ごめんね。……でも、いいなぁ。そういうの』

　その声があんまり嬉しそうだったから。

　まぁいいか、と思ってしまった俺は、たぶん相当、単純である。

「……じゃあ、そろそろ切るな。明日、頑張れよ。お昼」

『うん。大河くんも、新人くんのこと、頑張ってね』

「おう。……おやすみ、澪」

『……おやすみなさい、大河くん』

　通話の切れたスマホを、しばらく眺める。

　窓の外では、春の月が、やけに明るかった。

　――英単語帳の続きに戻れたのは、それから三十分も後のことである。