メンツ
放送機から開会式の進行が告げられる。
今から10分間のコート開放だ。
「乱打、いる？」
あまり乗り気じゃない俺はそれとなく聞いてみる。
それに、新田はこちらの意図を読み取ったように答える。
「俺はどっちでも良いぜ。コートビジョンも万全だ」
「じゃあ、体力を温存しておこう」
新田は納得した。
木製屋根の日陰からコートを見渡す。
「知り合いは居るか？」
「ああ、数名」
黒田、森、野口、猪本、妹尾双子。
新田が知っている選手は6名。
「うわっ、あとすまん、俺の大学の奴が居るわ」
「まじか」
「しかも同期だ。かなりペア歴の長い二人だ。白井と赤谷」
周りを用心深く見渡す新田。
「他には…居なさそうだな。応援も」
「なんで一組だけなんだ？」
「ああ、アイツラも試合出れない組だからな。部長には伝えてあると思うが…」
言葉を止めて、考える素振りを見せる。
「どうかしたか？」
「いや、前例がないもんでな。この大会に徳大が出ることは」
「ふーん、で？強いの？」
「どっちもまあまあって所かな。注意する点は、どっちもアンダーカット持ちのダブル前衛だ」
バウンドした瞬間に捉えて、できるだけ低く相手コートへ返す。
サーブ側に返すのが無難。
浮ついた球を返せばスマッシュボレーで終わる。
「あっ、あの子…」
今まで黙って聞いていた森野が声を上げる。
「知り合いでもいた？」
新田が尋ねる。
「は、ハイ。同じ高校で、2つ下の、ソフトテニス部の、大石くん、です」
つまり、今の高3。
新田の後輩でもあるが面識はないのだろう。
「強いの？」
「お前そればっかだな」
新田からの野次を無視して返事を待つ。
「1年の頃しか、知りませんが、優勝の、表彰をされている、事もあったと思います」
「そっか」
高校には学年別はない。
優勝とは、どういうからくりだ。
「ペアの子は？」
「記憶に、有りません…。1年では、大石くんだけが、目立ってて。ごめんなさい…」
「いやいや、大丈夫。ありがとう」
察するに、3年と組んでいたのだろう。
おそらく、相当な化け物だな。
「なあ、新田」
「ん？なんだ。」
「無理くね？」
