だけの人間
違うコートでいつも通りの練習を終え、整備を行う。
高校の頃の大会で打ってきた場所だが、あまり良い思い出はない。
負け続きの記憶が、ここには染み付いている。
具体的に苦手な一面もあった。
サービスラインでのトップ打ちが決まらない。
打ち下ろそうとすればネットに掛かり、奥を狙おうと思えばアウトする。
昔からだ。
試合中にミスした記憶が今にも蘇る。
さっきの練習でも試してみたが、やはりダメだった。
球が浮くのか、何なのか、未だに原因が分からない。
向こうのコートに良い球を収めることが出来ないままだ。
エンドラインならば良い球を打てるのだが、前衛が常に出来ることではない。
できるだけボレーで返すようにしよう。
整備を終え、荷物をまとめる。
道脇や木の下には、続々と人が集まりテントを立て、自陣を確保している。
木製屋根の待機エリアも埋まりつつある。
その一部に荷物を置き、3人で腰掛ける。
「なんで俺が真ん中なんだよ？」
二人の間に挟まれて、居心地の悪さしか感じない。
「どこでも良いだろ。それより、暑くなるから水分補給はしっかりしておけよ。日光も浴びすぎないようにして…」
「分かってるよ。俺は俺なりに準備しとくから」
指導者っぽく、同じプレイヤーから言われるのは苦手だ。
「森野さんも、熱中症には気をつけてね。はい、これポカリ」
年季の入ったエナメルバッグから取り出す。
大学で揃えたものだろうか。
「ぇぇぇえ、良いんですか？」
相変わらずオドオドした反応だ。
「山路にも、ほいっアクエリ」
「えー、俺もポカリが良かったな」
そう言って受け取ったペットボトルは凍っている。
森野の手に握られているものも。
「意外に気が利くじゃん」
「文句の後は上からなんだな…」
そう言われて気が付いた。
俺は、親しき仲に礼儀が無い人間だった。
相手と関われば関わる程、うざい人間性を滲み出してしまう。
新たな人間と知り合わない時期が続いて、忘れてしまっていた。
気をつけよう、と思った。
俺とこいつは仕事仲間のようなものだ。
適度に距離をおいた関係性の方が良い。
「すまん、ありがとう」
この大会は、全国へ続く大会へ出る為の大会だ。
ここで結果を残してようやく、実績のある大学生と同じ舞台に立てる。
「四国予選会への出場権は何枠だ？」
新田に尋ねる。
「優勝ペアだけだ」
成る程な。
「この大会は、男女A、B、Cと別れていて、Bまでは中学生も出てくるぐらい軽い大会だよ」
「当然、出場枠の獲得条件はAでの優勝で、俺たちはAで出願してるって事だな？」
新田はうなずく。
「大丈夫さ。まず、大学の有名選手は出ていない。出る必要も無いしな」
「敵は、まだ高校生だが成り上がりたい奴らと、大学で日を浴びてない連中って所か」
高校最強が出てくる可能性もある。
勝てるのか？
高校で一切勝てなかった俺が。
確かに、あの時と今では状況は違う。
実力のあるペアでは無かった高校とは。
でも、俺自身はどうなんだ？
俺は、優れたプレイヤーなのか？
中学の頃、石川と組んでも勝てなかったじゃないか。
俺は目が悪い。
努力なら、した覚えがない。
人に褒められる事をやりがいに続けてきただけの人間だ。
自分は実力があると、信じてきただけの人間だ。
根拠のない自身が崩れていく気がした。
