婚約破棄された結界令嬢が王都を去ったら、結界網が回らなくなりました ～もう誰かの穴埋めはしません。辺境伯と国を守る仕組みを作り直します～

第5話 好きにしろ

　翌朝、セレナは城の鐘で目を覚ました。

　王都の鐘より低く、厚い音が石壁を通して響く。耳から入るというより、寝台の枠を伝って背中へ届いた。

　窓を開けると、冷たい空気が部屋へ入ってくる。城下の屋根の向こうには森が広がり、さらに北には雪を残した山が見えた。王都ではとうに消えている雪が、稜線から下へ二本分ほど白い帯になって残っている。

「寒い……」

　隣室から入ってきたリナが、肩に毛布をかけたまま呟く。

「北だから」

「知識と体感は違います」

「それはそうね」

　外套を羽織ろうとして、右肩に鈍い痛みが走った。昨日、地下で壁へぶつけたところだ。

　リナがすぐ気づく。

「痛みます？」

「少し」

「ちゃんと答えましたね」

「昨日から、そこを妙に評価されるわね」

「大事な進歩なので」

　腕は上がるし、筆も持てる。結界線を引くくらいなら問題ない。

「今日は城の記録を見ます」

「その前に朝食です」

「分かってるわ」

「それは素晴らしい」

　珍しく素直に褒められた。

　　　　　＊

　食堂は想像していたより賑やかだった。

　辺境伯の城だから、もっと格式張った食事を思っていた。実際には、天井の高い広間に長机が三本並び、騎士も文官も同じ板に肘をついている。上座らしい場所には誰も座っていない。

　黒パン、豆の煮込み、卵、干し肉。湯気と、焦げた麦の匂い。

　セレナが席につくと、周囲から視線が集まった。

「昨日の結界師だ」

「公爵令嬢らしいぞ」

「本当に？」

　小声は聞こえるが、聞こえないふりをする。

　リナが隣で囁いた。

「便利な耳ですね」

「朝から何の話？」

「いえ」

　そこへカイルが入ってきた。一瞬だけ食堂が静かになる。

「続けろ」

　それだけで元のざわめきへ戻った。命令というより、栓を抜いたような戻り方だった。

　カイルは向かいへ座る。

「肩は」

「痛いです。ただ、医務室では打撲で一、二日と言われました」

「なら重い物は持つな」

「今日は記録を見るだけです」

「ああ」

　それで終わりだった。セレナは少し意外に思う。

「止めないんですね」

「医者がいいと言ってるなら止めない」

　筋が通っている。

　食事の半分ほどを終えたところで、リナがパン籠をこちらへ寄せた。

「もう一枚」

「十分よ」

「昨日の昼、干し果物二つだった人の言葉は信用できません」

　カイルが豆の煮込みを食べながら言う。

「それは昼飯じゃないな」

「二対一は卑怯では？」

「俺は数に入れるな」

「同じことを言ったでしょう」

「言っただけだ」

　朝食管理の主導権は完全にリナにあるらしい。セレナは諦めてパンをもう半分食べた。

　　　　　＊

　食後、カイルの執務室へ案内された。入った瞬間、セレナは立ち止まる。

　机の上には報告書が山になり、棚には地図が丸めて突っ込まれている。壁際の箱には未分類らしい書類束。窓際の椅子にまで紙が積まれ、座面が見えなくなっていた。

「……かなり多いですね」

「何が」

「書類です」

　ローデリックが後ろから入ってくる。

「辺境伯様は、戦況報告と緊急案件は必ず読みます」

「それ以外は？」

「私が要点をまとめます」

「全部読んでいたら剣を振る時間がなくなる」

　カイルが平然と言う。

　昨日の旧排水路の異音報告も、営繕案件としてローデリック側で処理されていた。情報が上がっていなかったわけではない。ただ、結界の異常と結びつける専門家がいなかっただけだ。

「結界関係だけ抜き出せますか」

「すでに用意しました」

　ローデリックが別の束を机へ置く。二十七件。

　セレナは一枚目から目を通した。村の結界光が弱い。街道杭の色が変わる。井戸の浄化結界が不安定。森で魔獣の移動が増えた。古い塔から夜に音がする。

　筆跡はばらばらで、日付の書き方も統一されていない。村長が書いたもの、騎士が口述させたもの、文官が清書したもの。それぞれが、それぞれの言葉で異常を訴えていた。

「九件は急ぎです」

「そんなにか」

「昨日の城門と同程度になる可能性があります」

　セレナは二十七件の報告を三つの山に分ける。

「これは急ぎ。こちらは一週間以内。残りは経過観察でいいです」

　ローデリックが一枚ずつ確認した。

「基準は？」

「人命への影響と、他の結界へ連鎖する可能性です。たとえば井戸の浄化結界は一見小さな問題ですが、村で代替水源がなければ優先度が上がります」

「では、この南西の村は？」

「井戸が二つあるので一段下げます。ただし片方が濁ればすぐ上げる」

「なるほど」

　カイルは黙って聞いていたが、途中で一枚の報告書を抜き取った。

「これは？」

　街道沿いの小さな祠で、夜だけ結界光が消えるという報告だ。

「場所は？」

「ハーゼ村の東です」

「なら今日ついでに寄れる」

「はい。ただし、村の状況次第です」

「分かった」

　予定は詰め込めるだけ詰めるのではなく、優先順位に沿って変える。

　ここでは、そうではないらしい。少なくともカイルは、必要なら予定を捨てることに抵抗がない。それはセレナにとって、少し新鮮だった。

　カイルは報告書の山を片腕で脇へ寄せ、空いた机の上へ地図を広げた。紙の端が丸まると、インク壺を重し代わりに置く。

「一日で回れるのは？」

「場所によります。三件が限界です」

「なら近い順に」

「いえ」

　セレナは首を振った。

「危険度順にします」

　報告書の位置を地図へ落とす。

「最初はハーゼ村。昨日の灰狼が出た場所です。その次が東の林道。最後に、城の地下と同じ振動報告がある北西の塔」

「分かった」

「人員も必要です」

「何人」

「騎士二人。石工二人。できれば現地の地形を知っている人。馬は四頭」

　カイルは人数を頭の中で数えるように一度天井へ視線を上げ、それからローデリックへ目を向けた。

「出せるか」

「騎士は出せます。石工も一人は城に。もう一人は城下から呼べます」

「ではお願いします」

　セレナは続ける。

「測定石を十。銀線を二巻。固定杭。交換用の小型魔晶石。それと、現地で必要になった部材を買える権限がほしいです」

　ローデリックが口を挟んだ。

「金額の上限を決めましょう」

「そうですね」

　セレナは少し考える。

「通常補修なら銀貨三十枚まで。その範囲は現場判断で使わせてください。それを超える場合は城へ連絡します」

「妥当です」

　ローデリックが頷く。

　カイルは二人の間を行き来する数字を黙って聞いていたが、話がまとまると椅子の背へ片肘を預けた。

「好きにしろ」

「上限は今決めました」

「その中で好きにしろ、という意味だ」

「最初からそう言ってください」

「面倒だ」

　ローデリックは書類の角を揃えていた手を止め、眉間を指で押さえる。どうやら、この主人の省略癖には長年付き合わされているらしい。

「辺境伯様は、言葉を省きすぎるのです」

「伝わっただろ」

「私が補足したからです」

　この二人の分担は、かなり長いらしい。

　セレナはそれ以上を問い返さず、指先で一番上の報告書を手元へ引き戻した。

「もう一つあります」

「何だ」

「現場で結界に関する判断が必要になった場合、誰が最終決定をしますか」

　カイルは問いの意味を測るように一拍置いてから、地図ではなくセレナ本人へ視線を合わせた。

「君」

「私でいいのですか」

「俺に分かると思うか」

「思いません」

「なら聞くな」

　あまりにも簡単に言う。セレナは少し戸惑った。

「昨日会ったばかりです」

「昨日、城門を直した」

「はい」

「灰狼の群れで頭を見つけた」

「はい」

「穿角獣を誘導した」

「はい」

「それで足りないか」

　足りないとは言えなかった。

「経歴は気にならないんですか」

「必要ならあとで見る」

「公爵令嬢であることも？」

「結界が直るかどうかに関係あるのか」

「ありません」

「なら今はいらない」

　王都では、名前を名乗ればまず家柄を見られた。公爵令嬢だから意見を聞く者もいれば、王太子の婚約者だから従う者もいた。どちらも、セレナが何をしたかとは関係のない理由だった。

　カイルは、昨日したことだけを見ている。それだけを見られるのは、思っていたより落ち着かない。逃げ場がないからだ。

「分かりました」

　セレナは地図の上へ指を置いた。

「では、結界と魔力異常が絡む現場では、私が判断します」

「ああ」

「ただし戦闘はカイル様」

「それは俺がやる」

「住民避難は現地責任者と騎士団」

「それでいい」

　役割が決まると、気持ちが少し軽くなった。

　何でも自分が決めるのではなく、分かるところだけ決めればいい。抱えていた荷物のうち、自分のものではなかった分を下ろした感覚に近かった。

「今まで王都では、どのくらい現場へ出ていた」

　カイルが何気なく聞く。

「週に三、四回くらいです」

「王太子妃教育をしながら？」

「はい」

「結界局の人間と？」

「一人の時もありました」

　ローデリックが顔を上げた。

「公爵令嬢が？」

「夜間の方が魔力負荷を測りやすい場所もあるので」

「護衛は」

「王宮内ならつけないことも」

　カイルの眉がわずかに寄った。

「それはもうやめろ」

「なぜです？」

「ここは王宮じゃない」

「分かっています」

「魔獣が出る」

「はい」

「だから一人で行くな。現場に行くのを止めはしない。必要なら俺も行く」

　禁止ではない。同行する、と言っている。

　その違いがセレナには分かりやすかった。禁止されれば理由を探して抜け道を作っただろうが、これには抜ける隙間がない。

「分かりました」

「合理的なので」

「そうか」

　カイルはそれ以上言わなかった。

　ローデリックが地図の端へ、新しい紙を差し込む。

「こちらは古い領内図です。今の道と合わないので参考程度ですが」

　セレナは広げた。ところどころ色あせた羊皮紙に、現在の地図にはない細い線が何本も走っている。インクの色が本文より薄く、あとから足したようにも、先に引いてあったようにも見えた。

「これは何ですか」

「不明です。古い境界線か、軍道跡ではないかと」

　線の一部が、昨日の城門地下へつながっている。セレナの指が止まった。

「この地図、借りられます？」

「ああ」

「書庫も見たいです」

「好きにしろ」

　今度は意味が分かった。

「では、好きにします」

　ローデリックが小さく息を吐く。

「本当に相性が良さそうで困りますな」

「何が？」

「いえ、こちらの話です」

　　　　　＊

　昼前、城門前には馬と工具を積んだ荷車が用意されていた。騎士二人、石工二人。昨日より、明らかに調査隊らしい。

　セレナは馬の鞍へ測定器を固定しながら、必要な物をもう一度確認する。

「銀線、杭、予備石、記録帳」

「昼食」

　リナが付け加えた。

「それは持った？」

「私が持ちました」

「なら完璧ね」

　カイルも自分の馬へ乗る。

「最初はハーゼ村だったな」

「はい」

「昨日、逃げてきた人たちの村か」

「まず結界が止まった原因を見ます。そのあと灰狼がどこから押し出されたか確認したいです」

「分かった」

　セレナも馬へ乗った。

　出発前、石工の一人が声をかけてくる。

「アシュフォード様。昨日の地下ですが、石そのものも見てもらえますか」

「もちろん。何か気づいたことが？」

「北壁だけ、湿り方が違います。排水が詰まってるのかと思ったんですが、結界核の下だけ乾いてる」

　セレナはすぐ記録帳を開いた。

「その差、いつからです？」

「分かりません。俺たちは石の割れしか見ないので」

「いえ、それで十分です」

　自分なら魔力の流れを見る。石工は石の湿りを見る。同じ地下室に立って、同じ壁を見ているのに、目に入っているものが違う。

「次に地下へ入る時、一緒に見てください」

「俺が？」

「はい。私は石のことは分かりません」

　石工は少し照れたように頭を掻いた。

「じゃあ、分かる範囲で」

「お願いします」

　カイルが馬上からそのやり取りを見ていた。

「君、何でも自分で見るわけじゃないんだな」

「当たり前です。分からないものは分かる人に聞きます」

「なら安心した」

「何がです？」

「全部自分でやる女かと思っていた」

「……全部はやりません」

　即答したものの、リナが横で何とも言えない顔をしている。

「何です？」

「いえ。今後が楽しみだなと」

　意味が分からない。セレナは気にせず馬を前へ進めた。

　北へ来て二日目。まだ、何が起きているのかは分からない。

　ただ昨日までと違うことが一つある。自分の判断を聞く人がいて、その判断に必要な人と物が用意される。それだけで、仕事は驚くほど進めやすい。

　城門が開く。鎖の巻き上がる音が、石壁の内側で長く尾を引いた。

「行くぞ」

「はい」

　セレナは手綱を取り、カイルたちと最初の村へ向かった。

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