婚約破棄された結界令嬢が王都を去ったら、結界網が回らなくなりました ～もう誰かの穴埋めはしません。辺境伯と国を守る仕組みを作り直します～

第4話 城門の下

　森へ入ると、街道のざわめきはすぐに遠ざかった。

　カイルを先頭に、セレナ、その後ろをリナと騎士二人が続く。午後の森は明るいはずなのに、針葉樹が密集した一帯だけは薄暗い。頭上で枝が幾重にも重なり、日の光が地面へ届く前に濾し取られている。

　足下は積もった枯れ葉で柔らかく、踏んでも音がしなかった。

　灰狼の足跡は簡単に見つかった。数が多い。ただし、向きが揃いすぎている。

「追われていますね」

　セレナがしゃがみ込む。

　足跡は北東から南西へ一直線に伸びていた。獲物を追う群れなら、もっと散らばる。匂いを探し、周囲を回り込み、何度も方向を変えるはずだ。

　ここには、迷った跡が一つもない。

「何に」

　カイルが聞く。

「まだ分かりません」

　測定用の魔晶石を掌へ載せると、内部の光が北東へ偏った。昨日から感じていた地脈の乱れが、ここではさらに強い。

「この先で流れが詰まっています」

「川みたいなものか」

「近いです。完全に止まっているわけではなく、途中で圧力が上がって別方向へ漏れている感じです」

「それで狼が逃げた？」

「直接の原因かはまだ」

　カイルは森の奥を見た。

「なら見に行く」

「止めても行きますね」

「君もだろう」

「はい」

「なら同じだ」

　話はそれで終わった。説得も、確認も、条件の擦り合わせもない。同じ方向を向いていると分かった時点で、この人は話を切る。

　さらに十分ほど進むと、倒木の脇に灰狼の死骸があった。

　騎士が剣先で毛皮を持ち上げる。

「噛み傷じゃありません」

　首の後ろに、深い穴が二つ開いている。セレナは屈み込み、傷の間隔を測った。指を二本並べて、ちょうど収まるくらい。

「角でしょうか」

「穿角獣だな」

　カイルが言う。

「この辺りに？」

「昔はいた。ここ十年ほどは見ていない」

　穿角獣は土中を掘り進む中型魔獣で、岩塩や魔晶石を好む。地下の基点へ潜り込み、結界石を食い荒らす被害例もある。

　灰狼。地脈の乱れ。穿角獣。

　三つの情報が、ようやく同じ場所へ近づいた。まだ線にはならない。ただ、遠くにあった点が、互いの距離を縮め始めている。

「戻りましょう」

　カイルが振り返る。

「分かったのか」

「確信はありません。でも、辺境城の結界も弱っていると手紙にありましたね」

「ああ」

「もし同じ種類の異常なら、城の地下にも何かいる可能性があります」

　カイルの視線が鋭くなり、さっきまで追っていた森の足跡から一気に城の方角へ移った。

「急ぐぞ」

　　　　　＊

　ヴァレンシュタイン城が見えたのは、日が傾き始めた頃だった。

　切り立った岩山の上に、黒灰色の塊がのっている。

　最初は岩の続きかと思った。輪郭を目で追ってようやく、それが人の積んだ石だと分かる。王都の宮殿のような彫刻も、金を張った屋根もない。高い城壁、太い塔、指二本ほどの幅しかない窓。美しくするための線が、一本も引かれていなかった。北風と魔獣を防ぐという条件だけを解いていったら、この形になったのだろう。

　風が変わる。湿った石と針葉樹の、王都では嗅いだことのない匂いがした。

　城門へ近づくにつれ、セレナは速度を落とす。

「止めてください」

　騎士たちが馬を止める。

　セレナは地面へ降り、城門脇の石壁へ手を当てた。青白く流れるはずの魔力が重い。水路に泥が溜まっている時の流れ方に似ていた。塞がってはいない。ただ、通るたびに削られている。

「結界核はどこですか」

「地下だ」

「入れます？」

「もちろん」

「今すぐ見たいです」

「そんなに悪いか」

「見た目ほど安定していません」

　カイルは頷き、門番へ指示した。

　城内へ入ると、突然辺境伯が連れてきた見知らぬ女に、兵士や使用人たちの視線が集まる。

　その視線を意に介さず、カイルは石造りの廊下を一定の速さで進んだ。歩幅を緩めないせいで、あとから追いついた文官は書類を抱えたまま小走りになる。

　途中、年嵩の男が書類を抱えて駆けてきた。

「辺境伯様。お戻りでしたか」

「ローデリック。地下結界の記録を持ってこい」

「地下ですか？」

「三日前の異音報告も」

　男は一瞬だけ目を見開いた。

「営繕方から上がった、旧排水路の件ですね」

「それだ」

　セレナが尋ねる。

「どんな音でした？」

「石を引っかくような音です。営繕方では春先の地盤沈下か、排水路内部の落石と見ていました」

「結界の数値は？」

「城門側が一割ほど低下しています。ただ、冬の終わりには毎年下がるので、別件と判断していました」

　なるほど。報告はされていた。誰も怠けていない。ただ、別々の現象として処理されていたのだ。

「同じ原因かもしれません」

　セレナが言う。

　ローデリックは抱えていた帳面を胸元へ引き寄せ、初めてセレナを正面から見た。

「あなたは？」

「セレナ・アシュフォードです」

「……公爵令嬢の？」

「今は結界を見に来ました」

　カイルが短く補足する。

「街道で灰狼の群れを止めた。地脈の異常も見つけた」

「それは失礼を」

「挨拶はあとでいいです。地下へ」

　セレナが言うと、ローデリックは一拍置いてから頷いた。

「ご案内します」

　　　　　＊

　地下への階段は、城の北東側にあった。降りる途中、ローデリックは帳面を開きながら説明を続ける。

「城門結界の低下は、春先の恒例として処理していました。北風が弱まり、地脈が動く時期なので」

「過去何年分あります？」

「八年分は」

「あとで見せてください」

「もちろん」

「今年だけ落ち方が違えば、穿角獣が原因。毎年同じなら、別の構造上の問題もあります」

　ローデリックが頷き、すぐ帳面の端へ書きつけた。

「記録を読む前から、見る場所を決めるのですね」

「全部読むと時間がかかります。比較する数字を先に決めた方が早いです」

「耳が痛い話です」

「ローデリック様が悪いわけではありません。営繕と結界を別々に扱えば、こういう繋がりは見えにくいです」

　王都でも同じだった。灯具は灯具、道路は道路、結界は結界。担当が違えば、同じ地脈の変化でも別件として処理される。書類は正しく書かれ、正しく回され、正しく綴じられて、そこで止まる。

　セレナは地下の冷たい空気を吸い込んだ。

　ここで起きていることを直すだけでは足りない。なぜ見落とされたのかまで分からなければ、次も同じことが起きる。

　降りるほど空気が冷えた。石段の途中から、外套の内側まで冷気が入り込んでくる。壁に触れると、指先が吸いつくように冷たい。

　古い排水路と結界保守路が並行しており、壁の一部には王都より古い形式の銀線が埋め込まれていた。

「これは……」

　セレナは足を止める。

「知ってるのか」

「いいえ。むしろ、知らない形式です」

　王都の現行式より太い。しかも銀線そのものではなく、石壁に彫った溝へ魔力を流している。溝は指の腹ほどの幅で、角が丸い。長い年月をかけて魔力に舐められた跡だった。

「後で見たいです」

「今じゃないのか」

「今は異音の方が先です」

　言いながら、自分で少し惜しいと思った。カイルがそれに気づいたらしい。

「顔に出てるぞ」

「何がです？」

「後で絶対戻る、って顔だ」

「戻ります」

「そうか」

　排水路の奥から、石を擦るような音がした。

　先頭のカイルが片手を上げた瞬間、後ろの全員も足を止める。靴音が消え、排水路の奥から響く石擦れの音だけが残った。

　ごり、と低い音。水の滴る音が、その合間に規則正しく混ざっている。

「近い」

　カイルが剣を抜く。鞘走りの音が、狭い通路で二度跳ね返った。

　セレナは壁の魔力線へ指を当てる。流れが断続的に引かれていた。

「何かが食べています」

「魔晶石を？」

「たぶん」

　角を曲がった瞬間、床が盛り上がった。

「下！」

　セレナが叫ぶ。

　石床を割って、黒褐色の魔獣が飛び出した。太い前脚、岩を砕く二本角。穿角獣だ。

　カイルは剣を半身に構え、セレナたちと魔獣の間へ滑り込むように一歩出た。狭い通路で剣を振り回さない。角を紙一重で避け、身体を横へ滑らせると、前脚の内側を切る。

　魔獣が崩れる。だが、背後の壁から別の音がした。

「一頭じゃない」

　騎士が言う。壁が割れ、二頭目が頭を出した。

「結界核は？」

　カイルが聞く。

「この先です！」

「君は核を見ろ。こっちは止める」

　セレナは一瞬だけ迷った。戦える人が前へ出る。自分は直す。役割が明確だ。迷う時間の方が損になる。

「お願いします」

　リナとローデリックを連れ、奥へ走る。

　結界核の部屋は半分崩れていた。中央の魔晶石には何本もの傷があり、周囲に細かな欠片が散っている。踏むと、砂糖を踏んだような硬い音が鳴った。

「食われてる……」

　床の穴から、穿角獣が潜り込んだらしい。核の出力は四割まで落ちている。

「交換できますか」

　ローデリックが聞く。

「今すぐ全部は無理です。まず流れを戻します」

　予備の魔晶石を取り出し、欠損した核へ仮接続する。

　しかし、その瞬間、床下で大きな振動が走った。

「まだいます！」

　リナが叫ぶ。壁際の石が膨らみ、三頭目が飛び出す。

　狭い。しかもカイルたちのいる通路とは別側だ。

　セレナは銀杭を投げるように床へ打ち込んだ。

「ローデリック様、後ろへ！」

　薄い結界を斜めに張ると、穿角獣の角が膜へ当たり、進路が滑る。完全に止める必要はない。向きを変えればいい。

「右の通路を開けて！」

　ローデリックが扉を蹴り開ける。

　セレナは工具箱から小さな魔晶石片を掴んだ。

「何を？」

「餌です」

　穿角獣が魔晶石を好むなら、そちらへ寄る。石片へ魔力を流し、右の通路へ投げた。石が床を跳ね、青い光がひとすじ闇へ転がっていく。

　魔獣の頭が動いた。

「今です！」

　結界の角度を変えると、穿角獣が右へ押し流される。その先からカイルが走ってきた。

「伏せろ！」

　セレナたちが身を低くする。カイルの剣が魔獣の腹側へ入り、巨体が倒れた。

「無事か」

「はい」

「怪我は」

「ありません」

　答えてから、セレナは自分の右肩が壁へぶつかったことに気づいた。

「……肩は少し痛いです」

　カイルがこちらを見る。

「今の答えは正しい」

「何の話です？」

「別に」

　セレナは気にせず結界核へ戻った。

「仮接続します。十分ください」

「分かった。入口は俺たちが守る」

　　　　　＊

　仮修復を終えたあと、セレナは壊れた核の周囲をもう一度確認した。

　穿角獣がかじった痕は新しい。角の削り跡が白く、まだ粉が乾いていない。しかし、その下には古い補修痕が何層も重なっていた。継ぎ足し、埋め直し、また継ぎ足し。

「これは昨日今日の問題ではありません」

　ローデリックが覗き込む。

「昔から傷んでいた？」

「少なくとも数年前から、局所的に負荷が偏っていたはずです。穿角獣は弱っているところへ来ただけかもしれません」

　カイルが壁へ手を当てた。

「つまり、獣を全部殺して終わりじゃない」

「はい」

「面倒だな」

「結界は大体そういうものです」

「君は楽しそうだ」

　セレナは否定しようとして、やめた。

「少し」

「少しか」

「かなり、かもしれません」

　知らない構造を見つけた時の高揚は隠せなかった。壁の溝も、重なった補修痕も、誰かがここで考えた跡だ。会ったことのない人間の思考を、石越しに読んでいる感覚がある。

　カイルが初めて声を立てずに笑った。

「なら明日も働けそうだな」

「もちろんです」

　　　　　＊

　修復が終わる頃には、完全に日が落ちていた。城門の結界光は、来た時より明らかに安定している。

　外へ出ると、門番の兵士が青白い光を見上げていた。

「戻った……」

　誰かが呟く。

　セレナは測定器を確認した。

「今夜は持ちます。ただし仮修復です。明日、核の交換と地下経路の確認が必要です」

「それでも十分です」

　ローデリックが深く頭を下げる。

「助かりました」

　近くにいた兵士たちも、次々に礼を言った。

「ありがとうございます」

「これで門番も少し眠れます」

　セレナは返事に困る。

　王都で補修をしても、こうして直接礼を言われることはほとんどなかった。王宮では、直っているのが当然だったからだ。灯りは点くもの、壁は立っているもの、結界は光っているもの。誰も、それを誰かが保っているとは考えない。

　考えないで済むようにするのが仕事だと、自分でも思っていた。

「……仕事ですから」

　そう答えると、カイルが隣で言う。

「なら慣れろ」

「何にです？」

「礼を言われることに」

「必要ですか？」

「ここでは必要だ」

　理屈はよく分からない。けれど、悪い気はしなかった。

「それで」

　カイルが城門の下から地下入口へ目を向ける。

「灰狼と城の地下は、同じ原因だと思うか」

「可能性は上がりました。ただし、穿角獣が増えた理由までは分かりません」

「明日も見る？」

「もちろんです」

　即答すると、カイルが少し笑った。

「なら部屋を用意させる」

「宿を取ります」

「城にいろ。その方が早い」

　セレナは少し考える。たしかに、結界記録も設備も城にある。

「分かりました」

　ローデリックが困ったような顔をした。

「辺境伯様。まず客室が使えるか確認を」

「使えないのか」

「昨日まで北棟の窓を修理していました」

「じゃあ南棟」

「南棟は騎士団の負傷者が」

　カイルが黙る。

　客室の候補を言い尽くして主人が黙ると、ローデリックは一度だけ横目でその顔を見た。それから、場を引き取るようにセレナへ身体を向ける。

「急ぎ整えますので、少々お待ちください」

　この城も、別の意味でかなり修理が必要なのかもしれない。

　セレナはそう思いながら、もう一度青白い城門の光を見上げた。

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