婚約破棄された結界令嬢が王都を去ったら、結界網が回らなくなりました ～もう誰かの穴埋めはしません。辺境伯と国を守る仕組みを作り直します～

第44話 私一人では守りません

　王都の結界網を組み直す。

　言葉にするのは一瞬だが、必要なものを数えると、それだけで紙が二枚要った。現行の外周結界が四十七箇所、七番塔から北へ伸びる補助線が十二箇所、それに図面へ載っていない古代線が判明しているだけで九箇所。

　合計六十八を、同時に組み替える。

「人が足りません」

　局長が最初に言った。

「足ります」

　セレナは答えた。

「六十八箇所に術者を置く必要はありません。置くのは、線が交わる場所だけです」

　地図へ印をつけていくと、全部で十一箇所になった。

「十一なら」

「十一です。ただし、全員に判断させます」

　　　　　＊

　組み直しの理屈は、三日前から決まっていた。王宮地下の核が持たない以上、そこへ集まっている負荷をどこかへ逃がす必要がある。ただし、逃がした先が壊れれば同じことになる。

　だから、一箇所へ逃がさない。

「六十八箇所へ、薄く配ります」

　セレナは黒板へ線を引いた。

「今、王都の結界は外周を厚く、内側を薄く作っています。外から来るものを止める形です」

「それが普通では」

　バルドが言う。

「普通です。ただ、今回は内側から来ます」

　線を引き直す。

「外周の出力を下げて、内側の古代線へ回します。核から出た負荷を、六十八箇所で少しずつ受けます。一箇所あたりの負担は、今の三割以下になります」

「外周が薄くなりますね」

「なります。小型魔獣が入ります」

　セレナは即答した。

「入った分は、騎士団と光班で処理します。避難路は既に開いています」

　局長が黒板を見た。

「街を守らずに、地下を守るのですか」

「両方は守れません」

　部屋が静かになった。

「どちらかを選ぶなら、地下です。街へ入る小型魔獣は倒せます。核が割れたら、倒せません」

　十一箇所の担当を決めるのに、四半刻かかった。

　名前を書き出す時、セレナは一度手を止めた。自分の名前を、どこに置くか。

　中央に置けば、全体の均衡を見られる。ただし、それは雪谷でやって失敗した形だった。あの時は三箇所で、今回は十一箇所ある。

　置かないと決めた。

「私は、どこにも入りません」

　書き終えてから、そう言った。

「では、全体の調整は」

「十一人でやってもらいます」

　局長が眉を寄せた。

「相互に、ですか」

「はい。隣り合う二箇所で、数値を突き合わせてください。全体を見る人間を置かないので、そのぶん、隣を見てもらいます」

「それで足りますか」

「足りるようにします」

　セレナは十一箇所を線で結んだ。地図の上に、いびつな輪ができる。

「一箇所が上げたら、隣が下げる。それだけです。私が真ん中で全部を読むより遅いですが、私が倒れても止まりません」

　バルドが低い声で言った。

「アシュフォード様が真ん中に立った方が、精度は高いでしょう」

「高いです」

「では」

「精度と、止まらないことのどちらを取るかです」

　セレナは筆を置いた。

「今日は、止まらない方を取ります」

　十一人の内訳は、こうなった。

　エドガー、リース、マルタ、バルド。局から四人。営繕府の石工が二人。光魔法班からミレイユを含めて二人。それに、王宮施設課の技師が一人。

　残る二人が決まらなかった。

「経験のある術者が、あと二人要ります」

　局長が名簿を繰る。

「南翼の……いえ、彼は昨日から現場です」

「現場から戻す必要はありません」

　セレナは名簿を見た。

　術者の名前が並んでいる。半年前、自分はこの名簿のどれも覚えていなかった。今も半分は知らない。ただ、知らないままで配置できる形にはなっている。

「資材管理の方は、術者ではありませんね」

「ええ。魔力の扱いは」

「数値は読めますか」

　局長が顔を上げた。

「読めます。二十年帳簿を見ていますから」

「では、一人はあの方に」

「しかし、術式が」

「術式は要りません。十一箇所のうち、二箇所は流量を読んで隣へ伝えるだけです。読む方が正確なら、その方がいい」

　セレナは名簿へ書き込んだ。

「もう一人は」

　しばらく考え、それから顔を上げた。

「ラングレー子爵へ聞いてください。書記官の中に、数字を速く写せる方がいるはずです」

　　　　　＊

　配置が終わったのは、夜だった。

　王宮前の広場に、十一箇所の担当が集まっている。局員、石工、光魔法の使い手、資材管理の男、王太子府の書記官。並んでいると、結界局の会議には見えなかった。

　セレナは全員へ紙を配る。

　一枚に書いてあるのは四つだけだった。担当箇所と、上げてよい上限、下げてよい下限、それに隣の担当の名前。

「それだけですか」

　石工の一人が尋ねる。

「それだけです」

「もっと細かい指示は」

「ありません」

　セレナは紙を持ったまま言った。

「上限と下限の間なら、皆さんが決めてください。範囲を超えそうな時だけ、隣へ伝えてください」

「間違えたら」

「間違えます」

　即答した。

「十一箇所全部が一度も間違えないことは、あり得ません。間違えた時に、隣が気づく形にしてあります」

　資材管理の男が手を挙げた。

「私が間違えたら、誰の責任になりますか」

　その質問に、セレナは少し間を置いた。

「読み違えたなら、あなたです」

「はい」

「術者でない方に読ませると決めたのは、私です。渡し方が悪ければ、私の責任です」

　男は頷き、紙を折って懐へ入れた。

　開始は、夜半と決めた。

　地下の核から漏れる量が、この時間帯にわずかに落ちる。二日分の記録で確認してあった。

「配置完了」

　伝令が戻った。

　セレナは王宮前の机に地図を広げ、その前に立った。手には測定石が一つあるが、これは自分が操作するためのものではない。届いた数値を確かめるためだけのものである。

「始めてください」

　合図は、鐘一回である。鐘が鳴った。

　最初の四半刻は、静かだった。

　十一箇所が同時に出力を落とす。外周が薄くなり、内側の古代線が受け始めた。数値の報告が次々に届く。

「北東、下限まで。異常なし」

「西、上限へ寄っています。隣へ伝達済み」

「南、待機」

　セレナは地図の上で聞いていた。手は動かしていないし、指示も出していない。

　落ち着かなかった。三箇所ならまだ全体が見える。十一箇所は見えない。今どこがどうなっているかを、報告が届くまで知ることができない。

「アシュフォード様」

　局長が横に立った。

「何かなさらないので」

「することがありません」

「不安ですか」

「不安です」

　正直に答えた。

「ただ、不安なだけです。数字は予定通りです」

　二度目の四半刻で、西が崩れかけた。

「西、上限を超えます！」

　伝令が走り込む。

「隣は」

「北西と南西です。両方へ伝えました」

「返答は」

「北西は下げました。南西が、まだ」

　セレナは地図を見た。南西の担当は、資材管理の男である。

　行きたい、と思った。走れば四半刻で着く。着けば、自分で流量を読んで、自分で下げられる。それが一番速い。

「アシュフォード様」

　局長が言いかけた。

「待ちます」

　セレナは机の縁を握った。

「あの方は、二十年数値を読んでいます。私より読み違いが少ないはずです」

「しかし」

「待ちます」

　言葉にしながら、これが一番難しいのだと思った。任せると決めるのは、紙の上でできる。任せた相手が遅れている時に、それでも待つ方がずっと難しい。

　伝令が戻ってきたのは、四十を数えた後だった。

「南西、下げました」

「数値は」

「下限へ一段。西も戻りました」

　セレナは息を吐いた。

「遅れた理由は」

「下げる前に、南西のさらに隣を確認したそうです。そちらが先に下げていると、下げすぎると」

　その判断は、セレナが出した指示に入っていない。入っていないのに、正しかった。

　三度目の四半刻で、地下から音が上がった。

　王宮の中庭で、石畳が割れた。

　伝令が駆け込んでくるより先に、地面を通して分かった。核の負荷を六十八箇所へ分けたことで、地下二層へ届く量が落ちている。二百年、同じ量を受け取り続けていたものが、急に減った分を取りに来た。

　灰色の腕が石畳の縁を掴み、続いて巨体が地上へ這い出したという。脚は六本。地下で見つかった黒い爪と同じ形だった。

　全長は、白竜の二倍近い。

　ただし、その古代魔獣は、それまで動きが鈍かった。核から注がれる量が減ったぶん、力が落ちている。落ちたことに気づいたらしく、地下へ戻ろうとした。

「戻らせるな！」

　カイルの声が中庭から届く。

　騎士団が退路を塞ぐ。ただし、体格が違いすぎた。腕の一振りで盾が二枚割れる。

「アシュフォード様、中庭が」

「見えています」

　セレナは中庭の方角を見た。ここからは壁で見えず、届くのは報告と音だけである。

「結界を回せますか」

　局長が尋ねる。

「回しません」

「しかし」

「十一箇所のうち一つでも動かすと、輪が崩れます」

　セレナは地図を押さえた。

「中庭は騎士団と光班に任せます」

　その判断は、口にした瞬間から胃が重くなった。カイルがあそこにいる。左脇腹はまだ完治していない。相手は白竜の倍ある。

　それでも、動かせるものが一つもなかった。

　中庭では、ミレイユが光を最大にしていた。

　古代魔獣は、目が退化している。二百年、光のない場所にいたからだった。代わりに、魔力の位置で相手を捉えている。

　だから、光そのものは効かない。効いたのは、光の下で騎士たちが互いの位置を確認できることだった。

「右へ三！」

「盾、二枚重ね！」

　カイルは正面に立たない。魔獣が腕を振るたびに、その内側へ入る。踏み込みは一歩で、振りは小さい。

　三度目の腕を避けた時、膝の裏を切った。巨体が沈む。完全には倒れないが、片膝が地面についた。

「今！」

　騎士六人が同時に槍を入れる。首ではなく、肩の付け根。二百年、床の溝から魔力を受け続けていた場所だった。

　そこだけ、鱗の重なりが薄い。地下の測定記録に書いてあったことだった。溝が最も集中していた方角と、魔獣の体の向きを重ねれば、どこが薄いかは計算できる。

　計算したのはリースで、伝えたのはマルタである。

　カイルは、その紙を懐に入れて中庭へ出ていた。

　魔獣が倒れたのは、夜半から二刻後だった。

　報告が届いた時、セレナは地図の前に立ったままだった。

「討ちました」

「怪我人は」

「騎士が七名。重傷はありません」

「閣下は」

　伝令が一瞬、間を置いた。

「傷は開いていないと」

「本人がそう言ったんですか」

「はい。それから、『後で君が確かめろ』と」

　セレナは筆を置いた。

　確かめさせる、というのは、以前にはなかった言い方である。

「分かりました。四箇所目へ行きます」

　結界網の組み直しが終わったのは、夜明けだった。

　六十八箇所の出力が、新しい配分で落ち着いた。外周は薄く、内側の古代線が核の負荷を分けて受けている。

　地下の測定値は、四割二分まで戻った。三割九分から三分だけである。ただし、下がっていない。

「持ちますか」

　局長が尋ねる。

「半年は持ちます」

「半年」

「その間に、北部九箇所と両国の同時修復を終わらせます」

　セレナは地図を畳んだ。十一箇所の担当が、順に戻ってくる。誰も走っていない。全員、自分の担当を最後まで見てから来ていた。

　資材管理の男が、最後に来た。

「遅くなりました」

「二度、助かりました」

「二度？」

「一度は下げた時。もう一度は、隣の隣を確認した時です」

　男は少し驚いた顔をした。

「指示にありませんでしたが」

「なかったので、書き足します」

　セレナは記録帳を開いた。

『下げる前に、隣の隣の状態を確認する』

　　　　　＊

　朝の光が広場へ入る頃、セレナは中庭へ行った。

　古代魔獣の死骸は、まだそのままだった。人が十人がかりで測っている。

　カイルは中庭の端に座っていた。医師が包帯を替えている。

「開いてない」

　セレナが何か言う前に、そう言った。

「確かめます」

「言ったのに？」

「確かめろと仰ったでしょう」

「言った」

　カイルは大人しく腕を上げた。

　包帯の下を見る。傷口は開いていない。血の滲みもなかった。

「本当ですね」

「言っただろ」

「言ったことと、開いていないことは別です」

「厳しいな」

　セレナは包帯を戻した。

　それから、中庭の中央を見た。石畳が割れ、その下から巨大なものが引き上げられている。二百年、床の溝が注ぎ続けていた相手だった。

「一つ、報告があります」

「言え」

「結界網の組み直しが終わりました。半年は持ちます」

「君が張ったのか」

「いいえ」

　セレナは首を振った。

「十一人が張りました。私は、どこにも入っていません」

　カイルはしばらく黙っていた。

「真ん中に立たなかったのか」

「立ちませんでした」

「立った方が速いだろ」

「速いです。精度も高いです」

　セレナは中庭の朝の光を見た。

「ただ、私が倒れたら止まります」

　言葉にすると、それは半年前から何度も言われてきたことだった。橋の上で、雪山で、旧兵舎で、同じことを別の人から何度も言われている。

　今日、初めて自分の手でそうした。

「私一人で守る国には、もうしません」

　カイルは何も言わなかった。

　それから、包帯を巻き終えた腕を下ろして、短く答えた。

「そうか」

　それだけだった。

　褒めもしないし、確認もしない。ただ、聞いた。

　セレナは、その返事でよかったと思った。

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