第35話 もう一度、雪山へ
白竜へもう一度挑むと決めたのは、負傷者を麓へ下ろした翌日の夕方だった。決めた、といっても、最初に言い出したのはカイルではない。
「西側の古い石を使います」
山小屋の机へ地図を広げ、セレナが言った。午前中、ガルトと石工二人に調べてもらった結果、雪の下から古い基点が六つ見つかっている。三つは割れていたが、残り三つにはまだ魔力溝が残っていた。
「全部直すのか」
「直しません」
カイルが顔を上げる。
「今の私たちに、二百年前の設備を完全に戻す時間はありません。それに、戻した結果が分かりません」
「じゃあ何に使う」
「杭の代わりです」
セレナは地図へ三本の線を引いた。
「昨日、私の膜はあれに食べられました。持たなかったのは膜そのものより、手で打った銀杭が供給に追いつかなかったからです。吸われる速さに、こちらの補充が負けました」
ローデリックが顔を上げる。
「では、張るだけ相手を強くするのでは」
「そうです。だから杭を使いません」
セレナは地図の三点を指した。
「古い基点なら、二百年ぶんの魔力が入っています。食べられても、しばらくは減りません。あれが吸っている間、こちらは膜を維持できます」
ローデリックが図を覗き込む。
「囲うのですかな」
「三方向だけです。完全に閉じると、竜が暴れた時にこちらも逃げられません」
西側の古代線を背にし、北と南へ斜めの膜を伸ばす。上にも一枚。白竜が飛び上がろうとすれば、膜に沿って東側へ流される。
「東を開けておく？」
「はい。そこから入れて、入った後に狭めます」
「入れるのは誰だ」
聞かれることは分かっていた。セレナは地図の中央へ指を置く。
「白竜は昨日、カイル様を最も長く追いました」
「だろうな」
「左前脚を傷つけた相手を覚えています。もう一度姿を見せれば、追う可能性が高いです」
「俺が囮か」
「はい」
カイルは即答した。
「分かった」
「まだ条件があります」
「言え」
「中へ入りすぎないでください。三つ目の石を越えたら反転して、東へ戻る。竜が中央へ入った時点で北と南を閉じます」
「それだと俺も中だ」
「東は開けます」
「竜も出る」
「出ようとすれば、騎士が翼の付け根を狙います。ただし追わない。目的は一度地面へ落とすことです」
昨日は竜を倒すために剣を当てようとした。今回は先に飛べなくする。そして、膜は守るためではなく、食べさせて足止めするために張る。
「白竜は翼だけで飛んでいるわけではありません。翼を打つ直前、周囲の魔力が上へ引かれています。結界面を上へ置けば、その流れが崩れます」
「落ちる？」
「飛びにくくなります。落とせるとは言いません」
「十分だ」
カイルは地図を回した。
「騎士はどこだ」
「北に六、南に六。東に八。基点ごとに術者と測定役を二人ずつ。私は中央ではなく、南東の岩場に立ちます」
カイルの指が止まった。
「中央じゃない？」
「三つの測定値は旗で送ってもらいます」
「一拍の差は」
「今回は読みません。三か所とも担当を決めています。旗の数字で十分です」
言ってから、少しだけ言い過ぎた気がした。カイルは何もからかわなかった。
「それでいい」
ローデリックが人数表へ線を引く。
「昨日の負傷者五名は麓へ下ろしました。骨折二、凍傷二、打撲一ですな。動ける者だけで二十七。砦から増援が八名、今夜着く予定です」
「三十五で足ります」
「足りる？」
カイルが聞く。
「足りるように組みます」
今度は、彼が少し笑った。
＊
翌朝、古い基点を掘り出した。雪の下から現れた石は、人の腰ほどの高さしかない。表面は削れ、紋様も半分消えている。それでも銀線を当てると、内部で鈍い光が返った。
「生きてるな」
ガルトが言う。
「眠っているだけです」
「石も寝るのか」
「言い方の問題です」
「じゃあ起こすな。寝起きは機嫌悪いぞ」
セレナは返事をせず、一本目の基点へ新しい銀線を巻いた。完全な修復はしない。古い溝へ直接魔力を流さず、外側に固定環だけを作る。古代基点を巨大な杭として借りるだけだ。
北側ではハインツの教室へ通っている若い術者が、測定石を据えていた。セレナが近づくと、彼は先に言う。
「触ってません。数値だけ取りました」
「聞いていませんよ」
「言われると思ったので」
「正しいです」
石工が笑う。
昼前までに三基の準備が終わった。試験で薄い膜を張る。普段なら十歩ほどで魔力が散る出力でも、基点へ固定すると五十歩先まで面が伸びた。厚みはない。ただ、昨日の風圧を上へ逃がすには十分だった。
「持続は」
カイルが尋ねる。
「最大出力で一分。三基ぶんの魔力を食べ尽くされるまでの時間です。冷気を受ければ半分以下になります」
「一分で殺せってことか」
「一分で飛べなくしてください」
「そっちの方が難しい」
「では四十秒で」
「短くするな」
セレナは測定板へ目を戻した。冗談を言っている場合ではない。それでも昨日より騎士たちの動きは軽かった。失敗した理由が分かり、次に何をするかが全員へ渡っているからだろう。
午後、白竜の姿が尾根に現れた。昨日傷つけた左前脚を庇っている。血は止まっていたが、雪へつく足跡の幅が左右で違った。
「来ます」
全員が配置につく。セレナは南東の岩場へ上がった。ここからなら三つの旗と、罠の中央が見える。カイルだけが雪原へ出る。
「カイル様」
呼ぶと振り向いた。
「三つ目までです」
「聞いた」
「越えないでください」
「聞いた」
「本当に」
「セレナ」
止められる。
「何ですか」
「君も岩から出るな」
「出ません」
「本当に？」
言い返せなかった。
「……出ません」
「じゃあ俺も越えない」
それで話は終わった。カイルが雪原を進む。白竜が頭を上げた。一度、翼を広げる。昨日より慎重だった。すぐには降りてこない。上空を一周し、騎士の配置を探している。
カイルは隠れなかった。剣を抜き、雪へ先端を当てる。白竜が鳴いた。左前脚の傷をつけた剣を覚えていたのかもしれない。急降下した。
「まだ！」
セレナは旗を上げない。カイルが横へ跳ぶ。爪が雪面を抉り、白い粉が上がった。竜は着地した。カイルが一つ目の石を越える。白竜が追う。二つ目。
三つ目の手前でカイルが振り返り、剣を一度当てた。傷には届かなかったが、竜の頭がそちらへ向く。
「今！」
旗を上げる。北と南の基点が光った。二枚の膜が雪原を斜めに切る。白竜が驚いて翼を広げた。
「上！」
三つ目が動く。頭上へ薄い面が張られた。竜が羽ばたく。体は浮いた。だが、二度目の羽ばたきで傾いた。翼の周囲へ集まる魔力が、上の膜へぶつかって横へ逃げている。
「効いてます！」
測定役が叫ぶ。
「東班、前へ！」
騎士八人が盾を並べる。
白竜は東へ走った。飛べないと分かると、地面を蹴って開いた出口へ向かう。騎士たちは正面で止めない。左右から槍を入れ、傷ついた左脚へ重ねる。一本が鱗の隙間へ刺さった。白竜が体を振る。
槍を持っていた騎士が手を放し、転がった。カイルが入る。剣が翼の付け根を深く切った。血が雪へ落ちる。
「四十秒！」
北側の術者が叫んだ。上の膜が白く抜け始めている。食べられているのだ。竜が首を反らした。
「冷気！」
セレナは南側の膜だけを切った。竜の冷気が空いた方向へ抜ける。南班はあらかじめ岩陰へ下がっている。北側の膜は残す。
「南、張り直し！」
「はい！」
若い術者が基点へ魔力を通す。セレナは手を出さない。数値を見る。少し遅い。
「一段だけ上げて！」
返事が飛ぶ。膜が戻った。白竜が中央へ押し戻される。カイルは竜の左側にいた。
「二十秒！」
上の膜に亀裂が入る。
「翼を！」
騎士たちが槍を投げる。三本のうち一本が右の翼膜を貫いた。白竜が暴れた。尾が雪原を薙ぐ。騎士が二人飛ばされる。
「下がって！」
セレナが叫ぶ。白竜は今までと違う動きをした。カイルではなく、北側の基点へ向かった。膜を作っている場所を覚えた。
「北班、離れて！」
術者と測定役が走る。だが、基点の銀線を切る作業が遅れた。線を残したまま逃げれば、竜が石ごと引き抜いた時に魔力が逆流する。若い術者が固定環へ手を伸ばしている。
「切らなくていい！ 離れて！」
声が届く。術者が顔を上げた。白竜が迫る。その間へ、カイルが入った。
「カイル様！」
彼は竜の頭へ正面から剣を振った。白竜が首を逸らす。爪が横から来る。カイルは一歩だけ遅れた。鎧の脇を爪が裂いた。
赤いものが雪へ散った。
「――カイル様！」
自分の声が出た。カイルは倒れなかった。二歩よろめき、それでも竜の前へ残る。
「北班、下がれ！」
術者たちがようやく離れた。白竜の注意はカイルへ戻っている。
彼はわざと剣を上げた。
「こっちだ」
竜が突っ込む。
「やめて！」
セレナは岩場を降りかけた。足元の測定板が目に入る。
上の膜、残り九秒。
ここを離れれば、南北の出力を合わせる者がいなくなる。
九秒。
カイルはまだ立っている。
「東班、右へ三歩！ 南、一段下げて！」
声が震えた。それでも指示は通った。
白竜がカイルへ噛みつこうと首を下げる。
その瞬間、北側から騎士の槍が傷ついた左前脚へ入った。脚が崩れる。
竜の胸が雪へ落ちた。
「カイル様、今です！」
返事はない。それでも動いた。カイルが踏み込む。最初の日から狙っていた、首の付け根。厚い鱗が重ならない一線へ剣が入った。深く。白竜の体が跳ねる。
カイルごと持ち上げるように首を振った。
剣が抜けない。
「離して！」
カイルが手を放した。
次の瞬間、白竜の体が横へ倒れた。雪が大きく舞う。上の膜が砕けた。青い光が空へ散った。
誰も動かなかった。
白竜の尾が一度だけ雪を叩き、それきり止まった。
「終わった……？」
誰かが言う。
セレナは測定板を見ていなかった。
「カイル様！」
岩場を駆け下りた。
＊
雪の上に血が広がっていた。白竜のものではない。色が違う。カイルは竜から十歩ほど離れた場所に膝をついていた。右手で脇腹を押さえている。鎧の継ぎ目が裂け、その下から血が流れていた。
「座らないで、横になってください」
「立てる」
「立たなくていいです！」
自分でも驚くほど大きな声が出た。
医師が走ってくる。
「閣下、手をどけて！」
カイルが手を離す。
傷は脇腹から背へ斜めに走っていた。爪が鎧の隙間へ入り、肉を深く裂いている。
「圧迫します。布！」
セレナは自分の外套を外した。
「これは駄目、清潔な布を！」
医師に止められる。
「すみません」
「アシュフォード様、こちらを押さえてください。ここです。強く」
渡された布を傷へ当てる。
血がすぐに染みた。
手が震える。
「もっと強く！」
「はい」
力を入れる。
カイルが息を吐いた。
「痛いですか」
「痛い」
「なら喋らないでください」
「聞いたのは君だ」
「今は答えなくていいです」
医師が傷を確認し、騎士へ橇を持ってこさせる。
「内臓まで届いているかもしれません。ここでは縫えません。山小屋へ戻します」
「死にますか」
質問が先に出た。医師がセレナを見る。
「今すぐは。出血を止められれば大丈夫です」
「今すぐではなく」
「アシュフォード様」
「死にますか」
「分かりません」
その答えで、頭の中が一度白くなった。分からない。いつも自分が使う言葉だった。情報が足りない時には、それ以外を言ってはいけない。
今日は、その正しさがひどく腹立たしかった。
「セレナ」
カイルの声がする。
「喋らないでください」
「竜は」
「死にました」
「全員は」
「今はあなたの話をしています！」
カイルが黙った。
医師と騎士が橇へ移す。セレナは傷口を押さえたまま横を歩いた。
山小屋までの道が、昨日より長く感じた。
＊
処置は二刻かかった。
爪は肋骨を一本折り、脇腹を深く裂いていたが、内臓には届いていなかった。医師がそう言った時、セレナは椅子へ座った。
立っていられなくなったのだと、その時初めて分かった。
「命に別状はありません」
もう一度言われる。
「本当に？」
「はい。熱が出なければ」
「出たら」
「すぐ呼びます」
セレナは頷いた。
手袋の掌が血で濡れている。カイルにもらった灰色の手袋だった。銀糸の部分まで赤く染まっていた。
洗おうとして立ち上がる。
「セレナ」
寝台から呼ばれた。
カイルは目を開けていた。
「起きていたんですか」
「途中から」
「寝てください」
「怒ってる？」
セレナは手袋を外した。
「怒っています」
「何に」
「あなたにです」
「俺？」
「なぜ、あんなことをしたんです」
カイルは少し考える顔をした。
「北班が逃げ切れてなかった」
「見えていました」
「俺が前に出るのが一番被害が少なかった」
セレナは動けなくなった。あまりにも聞き覚えのある理屈だった。
「……それを、あなたは私に言わせなかったでしょう」
「何？」
「百人を守るためなら私一人でいい、と言った時。あなたは怒った」
橋の濁流。命綱。自分一人なら合理的だと言った時の顔を覚えている。
「同じです」
カイルが黙った。
「北班の三人と、あなた一人なら、あなた一人が傷つく方が被害が少ない。そういう計算でしょう」
「そうだ」
「同じです」
「……そうだな」
認められたことで、余計に腹が立った。
「そうだな、ではありません」
「じゃあ何て言えばいい」
「知りません」
声が震えた。
「でも、二度としないでください」
「それは約束できない」
「カイル様」
「君も約束できないだろ」
言い返せなかった。
誰かが危険な場所にいて、自分が動けば助けられるなら、次も動く。今日のカイルと同じように。
「……では」
セレナは椅子へ座り直した。
「一人で決めないでください」
カイルがこちらを見る。
「囮になるなら、先に言ってください。私が止めるかもしれません。それでも必要なら、他の方法がないか一緒に決めます」
「セレナも？」
「私もです」
「自分が飛び込む時も？」
「……はい」
「間が長い」
「今、努力しています」
「努力じゃない」
いつもの言葉だった。
セレナは怒っているのに、少しだけ笑いそうになった。笑う代わりに、濡れた手袋を膝へ置く。
「怖かったです」
口にしてから、自分で驚いた。旧料金所で「ここにいてください」と言った時にも、理由は言えなかった。
今は言えた。
「あなたが死ぬと思いました」
カイルは何も言わなかった。
「合理的だとか、被害が少ないとか、そういう話を聞きたくありませんでした。あなたが生きていればそれでいい、と……途中から、それしか考えられなかった」
声にすると、答えが出た。結界師として必要だからではない。
辺境伯が死ねば領地が困るからでもない。
この人を失いたくない。それだけだった。セレナは膝の上の手を見た。自分なら一人分の損失として数えられるのに、カイルを同じ一人として数えることができない。
理由は、もう仕事では説明できなかった。
私は、この人を愛している。
その言葉を口には出さなかった。今言えば、たぶんまた別の意味で困る。
「セレナ」
「はい」
「次は言う」
「何をですか」
「俺が前に出る時」
「必ずです」
「必ず」
カイルは目を閉じた。
すぐに眠ったわけではない。呼吸が落ち着くまでしばらくかかった。
セレナは血のついた手袋を洗いに行かなかった。
医師が薬を持って戻ってくるまで、寝台の横の椅子に座っていた。
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