婚約破棄された結界令嬢が王都を去ったら、結界網が回らなくなりました ～もう誰かの穴埋めはしません。辺境伯と国を守る仕組みを作り直します～

第33話 術者学校

　寝ている間に、教室は三回開かれていた。

　セレナがそれを知ったのは、現場を止められて五日目の朝である。リナが運んできた盆の横に、見覚えのない綴りが載っていた。

「何ですか、これ」

「授業の記録だそうです。ハインツさんが置いていかれました」

　開くと、大きな字が並んでいた。書き慣れていない筆跡で、行が下へ下がっている。

　三日目、石の音。参加七人。ひび一つ、空隙一つを全員が言い当てた。

　四日目、土の流れ。参加六人。畑仕事が忙しく一人休み。

　五日目、記録の書き方。参加八人。書けん者が二人おったので、絵にした。

　最後の一行に、括弧書きが添えてある。

　（アシュフォード様の写しを見て真似しました。分からんところは飛ばしました）

　セレナは綴りを閉じ、それからもう一度開いた。

「リナ」

「はい」

「私、教えていませんよね」

「寝ておられました」

「なのに三回」

「三回です」

　リナは水差しを置き、当然のような顔で言った。

「困ったら中止すると言っておられたので、そう伝えました。ハインツさんは『石は逃げんが人は忘れる』と仰って、そのままお続けになりました」

　セレナは綴りの表紙を見た。

　自分が作った授業案では、五日目は「測定具の扱い」だった。記録の書き方は八日目に置いてある。順番が違う。

　違っているのに、参加者は増えていた。

　　　　　＊

　三日後、セレナは肩を吊ったまま旧兵舎へ行った。

　肩は動かせるようになったが、現場へ出るには残り五日ある。医師の許可は「座って見るだけ」だった。リナが椅子を先に運び、部屋のいちばん後ろへ置いた。教壇には立たせない配置だった。

「お、来たな」

　ハインツが振り返る。他の生徒も一斉にこちらを向いた。八人が九人に増えている。

「座ったままで失礼します」

「立ったら怒られるんだろ」

「怒られます」

　笑いが起きて、それから授業が始まった。

　ハインツは廃材の結界石を三つ並べ、生徒に叩かせていた。セレナが最初にやったのと同じ手順である。ただ、そこから先が違った。

「音が高い方が悪い。それは前に習った。じゃあ、これはどうだ」

　老人は四つ目の石を出した。セレナが用意した廃材ではない。どこかの村から持ってきたものらしく、表面が黒く汚れている。

　石工の一人が叩く。

「……高いですね」

「そうだ。じゃあ交換するか」

「します」

「駄目だ」

　ハインツは石を横へ倒し、底を見せた。

「据わりが悪い。傾いてるから、片側だけ音が変わってる。中は割れてない」

　セレナは椅子の上で背を伸ばした。

　石の底を見る話は、自分が教えた。音の話も教えた。ただ、**その二つを繋げる例題**は作っていない。

「じゃあ、どうすんです」

「据え直す。それでも高いままなら、その時に測る」

「測らずに決めていいんですか」

「よくない」

　ハインツはセレナの方をちらりと見た。

「だから、据え直したら必ず測る。測って直ってなけりゃ、あんたの手には負えん。そこで城へ知らせる」

　生徒たちが帳面へ書き込む。

　セレナは口を開きかけ、閉じた。

　自分なら、順序を逆にした。先に測って、数値で判断してから据え直す。その方が正確だからだ。

　だが、ここには測定具が二つしかない。九人が順番に使えば、一つの石で半刻かかる。ハインツのやり方なら、まず全員が手を動かせる。

　正確さでは自分の方が上で、回るかどうかでは向こうの方が上だった。

　授業が終わり、生徒が散っていく。

　ハインツが椅子の横まで来た。

「怒るか」

「なぜです」

「順番を変えた」

「変えた理由があるんでしょう」

「測る道具が足りん」

「そう思いました」

　老人は自分の帳面を開いた。線が歪んでいるが、内容は正確だった。

「あんたの案は、道具が全員分ある前提だ。城下ならそれでいい。村じゃ無理だ」

「はい」

「だから、道具がない時にどこまでできるかを先に教える。道具が来たら、その後で足す」

　セレナは自分の授業案を思い出した。

　最初の三回で「見る・知らせる・触らない」を徹底する。その方針は間違っていない。ただ、四回目以降を測定から始める設計にしたのは、**自分が測定具を当然のように持っている人間だから**だった。

「訂正します」

「何を」

「授業案を。道具がない前提で組み直します」

「そりゃ助かる」

　ハインツは帳面を閉じ、それから少し声を落とした。

「一つ、聞いていいか」

「どうぞ」

「あんたがいない三回、俺は正しく教えたか」

　その問い方に、セレナは少し驚いた。

　この老人は、自分の判断が正しかったかを気にしている。順番を変えたことを咎められるかどうかではなく、生徒が間違ったことを覚えなかったかを。

「五日目の記録の書き方は、八日目に置く予定でした」

「早かったか」

「早くありません。むしろ、そちらが正しいです」

　セレナは綴りを持ち上げた。

「書けない方が二人いたと書いてありました。それが分かったのが五日目だったからです。私の案では、それが分かるのが八日目でした。三日遅れます」

　ハインツが目を細めた。

「なるほどな」

「訂正はもう一つあります。絵にしたのは、私では思いつきませんでした」

「そりゃ、俺も書けん時期があったからだ」

　老人はそれだけ言って、自分の椅子を片づけに行った。

　窓の外に子どもがいると気づいたのは、その帰りだった。

　旧兵舎の北側、床の張り替えで余った板が積んである場所である。その陰に、小さな影が座っていた。

　セレナが近づくと、影が跳ねた。

「ミナ」

　名前を呼ぶと、女の子は動きを止めた。落書きの一件で叱られた三人のうち、いちばん年下の子である。八歳になったばかりで、あの時は結界を四角い箱として描いていた。

「勝手に入ってません」

「入っていませんね。ここは外です」

「だから、いていい？」

「構いません。ただ、板の上は釘が出ています」

　ミナは慌てて板から降りた。

　膝の上に、拳ほどの石が二つ載っている。どちらも結界石ではない。ただの河原の石だった。

「それは」

「叩いてた」

「なぜ」

「音が違うから」

　女の子は二つの石を交互に叩いた。乾いた音と、少し低い音が続けて鳴る。

「こっちは中が詰まってる。こっちは詰まってない」

　セレナは膝をついた。肩が引きつったが、無視した。

「割ってみましたか」

「割ってない。割ったら分からなくなるもん」

「……そうですね」

　二つの石を受け取り、順に叩く。

　確かに違った。ただ、その差はかなり小さい。教室で使っている廃材の結界石より、はるかに聞き取りにくい。

「これ、いつから分かりました」

「窓の外で聞いてたから」

「教室の音を」

「うん。おじいちゃんが叩くやつ。三つとも違う」

「三つとも言えますか」

「言える。一番左が一番低い」

　正解だった。

　セレナは石を返し、しばらく黙った。

　九人の生徒のうち、三つの音を確実に聞き分けられるのは今のところ四人である。全員、成人した男だ。二か月かけてそこまで来た。

　この子は、窓の外で八日聞いていただけだった。

　　　　　＊

　その夜、セレナは記録帳を開いたまま長く動かなかった。

　書きかけの行がある。

『村の子ども一名、聴覚的判別に高い適性。八歳』

　その先が書けない。

　書きたいことは分かっていた。手元に置いて教えたい。八歳から始めれば、十五で測定ができ、二十で村の担当になれる。今の生徒たちが十年かけて届く場所へ、この子は五年で行く。

　自分が教えれば、確実にそうなる。

　筆を持ったまま、セレナはその「自分が教えれば」の部分を見ていた。

　扉が叩かれた。

「入るぞ」

　カイルだった。返事の前に扉が開くのは、この人にしては珍しい。

「肩は」

「痛みます。今日は歩きすぎました」

「知ってる」

「見ていたんですか」

「石工が言ってた。旧兵舎の裏で膝をついてたと」

「……報告が早いですね」

　カイルは椅子を引き、座った。机の上の記録帳へ視線を落とす。

「八歳」

「はい」

「拾うのか」

　率直な聞き方だった。セレナは筆を置いた。

「拾いたいです」

「なら拾えばいい」

「拾うと、あの子は『アシュフォード様の弟子』になります」

　カイルの視線が上がった。

「それが困るのか」

「困ります」

　セレナは記録帳を閉じた。

「私が教えれば速いです。それは本当です。でも、速く育った一人が、私がいなくなった後に同じ立場へ座ります。次はあの子が、誰にも引き継げない人になります」

「君と同じか」

「同じです」

　言葉にすると、はっきりした。

　王都で十年やってきたことの構造を、そのまま辺境で作り直そうとしている。今度は自分が真ん中に立つのではなく、八歳の子を座らせるだけの違いだった。

「じゃあ、どうする」

「村の保守担当の見習いにします。ハインツさんの下です」

「遅くなるぞ」

「なります。十五で測定は無理でしょう。十八くらいになると思います」

「それでいいのか」

「よくありません」

　セレナは正直に答えた。

「よくありませんが、私の下に置くよりましです」

　カイルはしばらく黙っていた。

「一つ、確かめる」

「はい」

「君は、その子に教えたいのか。それとも、その子が育つのを見たいのか」

　その質問は、想定していなかった。

　セレナは自分の手を見た。灰色の手袋は外してある。掌には古い火傷の跡がいくつも残っていた。

「……教えたいです」

「なら、教えればいい」

「ですから、それは」

「弟子にしないで教える方法がある」

　カイルは記録帳を指した。

「授業案を作り直すと言ってたな。ハインツから聞いた」

「はい」

「その中に、八歳が座れる形を入れろ」

　セレナは顔を上げた。

「教室へ入れる、ということですか」

「入れるかどうかは君が決めろ。ただ、入れる形がないなら作ればいい。一人のために作れば、次に来る八歳も座れる」

　あまりに簡単に言う。

　ただ、その簡単さは、いつも同じ場所を指していた。個別の解ではなく、続く形を作れという方向である。

「……時間がかかります」

「かかっていい」

「あの子は八歳です。作っている間に九歳になります」

「九歳でも座れる形にしろ」

　セレナは笑ってしまった。肩に響いたので、途中で止めた。

「痛むのか」

「笑うと響きます」

「じゃあ笑うな」

「無理を言わないでください」

　　　　　＊

　その翌日、ローデリックが旧兵舎へ来た。

　手には帳面と、見慣れない書式の紙が一枚ある。

「勝手に続いておりますな」

「勝手ではありません。ハインツさんが回してくださいました」

「その方が問題です」

　ローデリックは紙を机へ置いた。

「無給の老人が、無届の建物で、無記名の生徒に教えている。三つとも城の帳簿に載っておりません」

「載せた方がよろしいですか」

「載せなければ、来月には止まります」

　それは脅しではなく、実務の話だった。

「石工二人が来ているぶん、城下の工事が遅れています。騎士も交代で一人出しています。誰かが『これは何の時間か』と聞いた時、答えられる紙がないと続きません」

　セレナは紙を手に取った。予算申請の書式である。項目欄が空白のまま置かれていた。

「名前が要ります」

「名前」

「正式な呼び名です。旧兵舎では帳簿に書けません」

「……北方結界保守講習、では」

「長いですな。まあ、通ります」

　ローデリックは筆を出した。

「参加枠はどうします」

「各村から一人。継続で来られる方に限ります」

「十一村ですので十一人。机が六つですな」

「二回に分けます」

「では週二回。教える側は」

「ハインツさんと、石工のお二人。私は」

　そこで、セレナは一度止まった。

　週に何回と書けば、それがそのまま自分の関与になる。多く書けば、また自分がいないと回らない形へ戻る。

「……私は、週二回のうち一回だけ」

　ローデリックの筆が止まった。

「よろしいので」

「はい」

「ではもう一回は」

「ハインツさんが決めてください。私は口を出しません」

　老人が後ろで何か言いかけ、結局何も言わなかった。

「教員手当は」

「必要です。ハインツさんと石工のお二人に」

「本業を削っておられますからな。妥当です」

　ローデリックは項目を埋め、それから最後の欄で手を止めた。

「測定器は」

「貸与にしてください。各村へ一つずつ。壊れたら城で直します」

「買い取りではなく？」

「壊れた時に、村が黙って捨てる方が困ります」

　ローデリックは短く笑い、筆を置いた。

「これで通します。来月から予算が付きます」

　翌週、旧兵舎の授業案が書き直された。

　全六回のうち、最初の二回を「道具を使わない回」に変えた。見る、聞く、触らない。測定具は三回目から出す。

　そして、最後の頁に一項目を足した。

『年少者の聴講を認める。十二歳未満は帳面を持たず、後方で聴くのみ。質問は授業後』

　ハインツはその一行を読み、しばらく黙っていた。

「これ、あの子のためか」

「あの子のためだけではありません」

「そうかい」

　老人はそれ以上聞かず、紙を壁へ留めた。

　最初の「道具を使わない回」の日、旧兵舎の後方には椅子が二つ増えていた。

　一つにミナが座り、もう一つには、落書き三人組の残りの一人が座っている。十一歳の少年だった。羊を連れて毎日結界石の前を通ると言っていた子である。

　二人とも帳面を持っていない。規則通りだった。

　授業が終わり、質問の時間になると、少年が先に手を挙げた。

「石の底って、埋まってたらどうやって見るんですか」

　セレナは答えようとして、口を閉じた。

　それから、ハインツを見た。

「どう思います？」

　老人は一瞬驚いた顔をし、それから前へ出た。

「掘る。ただし雨の後は掘るな。土が緩んで、余計に傾く」

　少年が頷く。

　セレナは椅子に座ったまま、その様子を見ていた。

　自分が答えれば早かった。同じ答えになったかどうかは分からない。雨の後の話は、たぶん出てこなかった。

　肩はまだ吊ったままである。現場へ戻れるまで、あと数日あった。

　それでも、教室は今日も開いていた。

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