婚約破棄された結界令嬢が王都を去ったら、結界網が回らなくなりました ～もう誰かの穴埋めはしません。辺境伯と国を守る仕組みを作り直します～

第31話 王都の夜

　王都の外周結界が落ちたのは、辺境で九箇所目の記録が閉じられた四日後の夜だった。

　最初に気づいたのは、北市場の見回りに出ていた衛兵だった。夜半、市場の端に立つ結界杭の光が消えた。よくあることではないが、絶えることでもない。衛兵は規定通り、次の杭を見に走った。

　そちらも消えていた。

　三本目も、四本目も同じだった。走りながら数えて、七本目でようやく光っているものに行き当たる。ただしその光も、呼吸のように強弱を繰り返していた。

　衛兵は笛を吹いた。四本続けて落ちている時の合図は、この半年で決められたばかりだった。決めたのは、北市場で二度目の侵入があった後である。

　　　　　＊

　結界局の宿直室でその笛を聞いたのは、エドガーだった。

　当番は二人。もう一人は北側補助線の観測へ出ており、戻りは明朝の予定になっている。半年前に組み直した二人一組の担当表が、この夜に限って裏目に出た形だった。

　二人一組にしたのは、一人が倒れても続くようにするためだった。一人が現場へ出れば残りは一人になる、というところまでは想定していない。

「北市場です」

　エドガーは机の測定板を掴み、上着を羽織りながら階段を駆け下りた。

　途中で、局の廊下に人が増えているのに気づく。夜勤の書記が二人、資材係が一人。全員が窓の外を見ていた。

「エドガー君、外周が」

「どこまでです」

「北から東へ。今、東門の観測所からも報告が」

　北から東。

　それは、七番塔から北側補助線を経て、市街地の外周へ回る経路だった。

　エドガーは足を止めた。半年前から書き続けている観測案の様式が、頭の中で開く。北側地脈の変動幅は、春季を過ぎても戻っていない。三週間前の記録では、去年の同じ時期より二割高かった。

　二割なら、外周結界の設計余裕の内側だ。

　落ちるはずがない。

「バルドさんは」

「南門の巡回です。呼びに行かせました」

「戻るまでにどれくらい」

「四半刻は」

　エドガーは局長室の扉を見た。今夜は不在だった。判断できる人間が、この建物に一人もいない。

　半年前なら、ここで動けなかっただろう。いや、半年前なら、誰かがアシュフォード様を呼びに走っていた。走れば公爵邸まで四半刻、本人が現場へ着くのはさらにその先で、それでも待つ方が早いと全員が思っていた。

「北市場の担当区へ行きます」

　エドガーは書記へ言った。

「衛兵詰所へ伝えてください。市場の露店側から人を出すな、と。杭が落ちているのは北から東です。西へ逃がしてください」

「そんな指示、私が出していいものですか」

「僕が出しました。名前を書いてください」

　書記が一瞬固まり、それから頷いて紙を掴んだ。

　北市場へ着いた時、すでに角兎が入っていた。

　三匹ではない。エドガーが数えられただけで十を超えている。杭が七本落ちていれば、開いた幅がそれだけ広いということだった。

　露店の間を、灰色の影が走り回っている。木箱が倒れ、干し肉の吊り縄が引きちぎられ、どこかで犬が吠えていた。夜半の市場は昼と違って荷が出したままで、逃げる側の足を引っかけるものが多い。

「西へ！」

　衛兵が叫んでいる。

　人の流れはできていた。西の通りが空いているので、住民はそちらへ動いている。エドガーが出した指示が、少なくとも詰所までは届いたらしい。

　ただ、流れの速さが足りない。

　夜半である。多くの者が寝間着のまま出てきて、方角が分かっていない。狭い路地で人が詰まり、後ろから押されて転ぶ者が出ていた。

　エドガーは測定板を投げ捨て、鞄から銀杭を出した。

　結界を張るなら、どこか。市場全体は無理だ。杭の数が足りないし、地脈の位置も掴んでいない。

　人の流れを見る。押し合っているのは、市場から西の通りへ抜ける角だった。そこだけ道が狭く、荷車が一台停めたままになっている。

「そこを空けてください！」

　誰も聞いていない。声が通らない。

　その時、市場の中央が明るくなった。

　白い光だった。

　柔らかく、目を刺さない。夜の市場の上へ、雲を透かした月のような明るさが広がった。倒れた木箱の影が伸び、走り回る角兎の位置がはっきり見える。

　人の流れが止まり、それから整った。

　方角が見えたからだ。

　エドガーは光の出所を探した。市場の中央、井戸の縁石の上に人が立っている。

　薄い外套の下は夜会服だった。裾に泥がついている。どこかの邸から抜けてきて、そのまま走ったらしい。

「ミレイユ様……？」

　ベルローズ伯爵令嬢が、両手を胸の前で組んで立っていた。掌の間から白い光が伸び、市場の上へ広がっている。

　光魔法だった。社交の場で花や噴水を照らす、装飾用の術である。夜会で見たことがある者なら、誰でも知っている。

　ただ、量が違った。

「西です！　西の通りへ！」

　ミレイユが叫ぶ。声は細いが、光の中心から出ているので、どこにいるか全員に分かった。

「押さないで！　前の人が転びます！」

　人の流れが、目に見えて速くなった。行き先が見えるだけで、これほど違う。暗闇では、逃げる方向を決められない者から順に止まる。

　エドガーは走った。井戸まで二十歩、その途中で角兎が一匹進路を横切ったので、鞄で叩いて逸らす。

「ミレイユ様！」

「エドガーさん」

　名前を覚えられていた。

「危険です。ここは中央です」

「だから明るいんです」

　ミレイユは光を切らさずに答えた。額に汗が浮いている。

「端で光っても、届かない人がいます」

「しかし」

「あと少しです。人が抜けたら降ります」

　エドガーは言い返す言葉を探し、見つけられなかった。

　代わりに銀杭を掴み、井戸の周囲へ三本打ち込んだ。

「何を」

「ここを囲みます。ミレイユ様が倒れたら、光が消えます」

　薄い膜が井戸を囲んだ。角兎を止めるほどの強度はない。ただ、真っ直ぐ突っ込んできた一匹が縁石の手前で弾かれ、横へ流れていった。

　それで十分だった。

　衛兵が角兎を追い出し終えたのは、それから半刻後だった。

　捕獲十四、逃走三。人的被害は転倒による打撲が七人、骨折が一人。死者はいない。露店の被害は、数えるのに翌朝までかかった。

　ミレイユは井戸の縁石に座り込んでいた。光は消えている。エドガーが差し出した水を、両手で受け取った。

「初めて使いました。あんな量は」

「どこで習ったんですか」

「習っていません。夜会で花を照らす術です。同じものを、力を増やして広げただけです」

　彼女は自分の掌を見た。赤くなっている。魔力の通し方を知らないまま量だけ増やせば、こうなる。

「なぜ市場にいらしたんです」

「歩いていました」

「夜半にですか」

「先月からです」

　ミレイユは水を一口飲んだ。

「北市場に二度魔獣が入っています。私はどちらも報告書で読みました。『物損軽微』と書いてありました」

　エドガーは、その言葉に覚えがあった。自分が書いた報告書ではない。だが、同じ様式で提出したことはある。『物損軽微』の四文字は、被害がないという意味ではなく、書式にそれ以上書く欄がないという意味だった。

「それで、見に来られたと」

「見に来ても何もできません。ただ、報告書を読んだ時に、どの店のことか分かるようになります」

　彼女は市場の端を指した。

「あそこの果物屋さんは、三度目です」

　エドガーは、板を打ち直したばかりの棚を思い出した。三度目なら、また明るい色の板が一枚増えることになる。

　　　　　＊

　同じ夜、王宮では別の判断が下されていた。

　外周結界の障害が報告された時、アルベルトは執務室にいた。

「規模は」

「北から東へ、外周杭が二十三本。市街地への侵入が確認されています」

「近衛は」

「宮殿の警備配置を強化しております」

　侍従の報告に、アルベルトは頷いた。

「妥当だ。宮殿が抜かれれば、指揮系統ごと失う」

　そこまでは、教本通りの判断だった。

　問題は、その後だった。市街地へ回す人員について、誰も具体的な数字を出さなかった。衛兵は既に出ている。近衛は宮殿に必要である。結界局は人員不足である。

　全部が正しく、全部が「うちからは出せない」だった。誰も嘘をついていないので、反論のしようがない。

　アルベルトは机の上の地図を見た。

　北市場の位置は分かる。そこに何軒の店があり、何人が寝ているかは分からない。

「……結界局から、報告は」

「まだ上がっておりません」

「上がるのを待つのか」

　侍従が答えられずにいると、扉が叩かれた。

　入ってきたのは、五日前に北部から戻ったばかりの参事官だった。

「殿下。ラングレーでございます」

「今は」

「今でなければ意味がありません」

　子爵は書類挟みを抱えたまま、部屋の中央まで進んだ。

「近衛から二十を市街地へ回すよう、進言に参りました」

「宮殿が手薄になる」

「なります」

「では」

「殿下。北市場は宮殿から徒歩で四半刻です」

　ラングレーは地図を指した。

「魔獣がそこにいるということは、宮殿もすでに射程の内側にあります。宮殿だけを固めても、外が抜かれれば同じことです」

　アルベルトはしばらく黙った。

「……なぜ、お前が来る」

「私が、現場を見た者だからです」

　子爵は書類挟みを開かなかった。

「北部で、私は結界が働いている場所を見ました。街道で十四頭が街道の向こう側に留まっている場面です。あれは何も起きていない場面でした。報告書にすれば一行で終わります」

「今は起きている」

「はい。ですから、一行では済みません」

　アルベルトは立ち上がった。

「二十だ」

「はい」

「三十にしろ」

　ラングレーが顔を上げた。

「三十でよろしいので」

「宮殿の中で報告を待つより早い」

　　　　　＊

　夜が明けた。

　結界局の会議室には、局長とバルド、エドガー、それに他班の術者が六人集まっていた。机の上には、昨夜の観測値と、被害の一次報告と、もう一つ別の綴りが置かれている。

　厚さは指三本分あった。

「北部から届いていたものです」

　局長が言った。

「二週間前に受け取り、資料庫へ入れておりました」

　バルドが表紙をめくり、途中で手を止めた。

「……これ、全部アシュフォード様の記録ですか」

「そうです。無償で提供されたと聞いております」

「二週間、誰も読んでいないんですか」

　誰も答えなかった。二週間前、この綴りを受け取った時、局は昨夜と同じ人員で日々の点検を回していた。読む時間を取れと言える者が、たまたま一人もいなかった。

　エドガーは綴りを引き寄せた。目次がついている。七番塔、北側補助線、春季運用手順、過去八年の変動幅、迂回線設計案。

　迂回線設計案の頁を開いた。

　四年前の申請書を、現在の流量に合わせて引き直したものだった。図面の余白に、細かい注記がある。

『本案は北側補助線のみを対象とする。市街地外周結界については別途調査が必要。北部の古代結界網と外周結界の接続関係は未確認』

　エドガーはその一行を二度読んだ。

「局長」

「何だ」

「昨夜落ちたのは、外周結界です」

「そうだな」

「この方は、二週間前の時点で、外周結界を調べる必要があると書いています」

　会議室が静かになった。

　バルドが低い声で言う。

「読んでいれば、調べていたか」

「調べたと思います」

「調べて、間に合ったか」

　エドガーは答えられなかった。

　二週間で外周結界の全数調査は終わらない。間に合わなかった可能性の方が高い。

　それでも、書いてあったものを読まなかったという事実は残る。間に合わなかったことと、試さなかったことは別だった。

「今日から読みます」

　局長が言った。

「班を分けろ。写しを取って、全員に配れ」

「原本は」

「資料庫へは戻さない。この部屋へ置く」

　その日の昼、王都の掲示板に被害の一次報告が貼り出された。

　角兎十七、捕獲十四。負傷八名、うち骨折一名。死者なし。露店の全壊十一、半壊二十四。

　文面の最後に、一行だけ普段と違う記述があった。

『避難誘導に際し、光魔法による照明を行った者があり、混乱の拡大を防いだ』

　名前は書かれていない。

　書かないよう、本人が申し入れたからだった。

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