婚約破棄された結界令嬢が王都を去ったら、結界網が回らなくなりました ～もう誰かの穴埋めはしません。辺境伯と国を守る仕組みを作り直します～

第27話 使者の帰路

　北街道へ伝令が駆け込んできたのは、王都の馬車が城を出て二刻ほど経った頃だった。

　その日、セレナは資料室にいた。ラングレー子爵へ渡した綴りの控えを整理し、どの記録をどの順で照会されそうかを想定して付箋を挟んでいる。書面での問い合わせが来るなら、探す時間を減らしておいた方がいい。

　窓の外では、朝から曇っていた空が少しずつ低くなっていた。北の山にかかる雲が灰色に膨らんでいる。

「アシュフォード様」

　扉が開き、騎士が息を切らして立った。

「第三分岐で、王都の馬車が足止めされています。岩猪です」

　セレナは付箋を挟んだまま顔を上げた。

「何頭ですか」

「四頭。うち一頭が大型だと」

「馬車は」

「一台が横倒しになったそうです。人は無事ですが、街道を塞がれて動けません」

　場所を頭の中で地図へ落とす。第三分岐は城から馬で四十分ほど、街道が森の縁を掠める区間だった。春の巡回で結界杭を確認した記憶がある。異常はなかった。

　岩猪は北部の低山に棲む大型魔獣で、背から肩にかけて岩のような角質板を持つ。動きは速くないが、まっすぐ突進すれば荷馬車を横へ飛ばす。厄介なのは、その板が剣を通しにくいことだった。

「行きます」

　立ち上がると、廊下からカイルの声がした。

「もう出る」

　扉の外で剣帯を締めながら、こちらを見ずに言う。

「騎士六人と、君と、医師を一人。石工は要らない」

「銀杭を多めに持ちます」

「馬は用意させた」

　説明も確認もない。四十分の距離で岩猪四頭なら、必要なものは互いに分かっている。

　セレナは工具鞄を掴み、走った。

　　　　　＊

　現場へ着いたのは、日が傾き始めた頃だった。

　街道の中ほどで、王都の馬車が一台横倒しになっている。車体の側面が大きく凹み、荷が路上へ散らばっていた。二台目は無事だが、その前後を岩猪が塞いでいる。

　護衛の六人は二台目を背にして剣を構えていた。うち一人が肩を押さえている。

　岩猪は四頭。三頭は成獣で、肩の高さが人の腰ほど。最後の一頭だけが大きく、背の角質板が横へ張り出して幅が倍近くあった。

　その大型が、街道の中央に立ったまま動かない。

「斬れないんです」

　護衛の一人が叫んだ。

「背中に当たると刃が跳ねます。何度やっても同じで」

「腹は」

　カイルが尋ねる。

「下へ潜る隙がありません。あれが動くと、こちらが吹き飛ばされます」

　セレナは馬から降り、街道の幅を測った。

　道は荷馬車二台がすれ違える程度。左は斜面、右は森の縁。大型が中央を占めている限り、二台目は前にも後ろにも動けない。

「カイル様」

「言え」

「正面から斬らないでください」

　護衛の何人かが、こちらを振り返った。辺境伯へ向けた指示だったからだ。

　カイルは足を止めもしない。

「どうする」

「斜面側へ寄せます。あの体格なら、傾斜で足を取られます。板が重いので、体勢を崩したら自分では戻せません」

「腹が出るか」

「出ます。ただ、寄せている間は誰も前へ出ないでください。押し返された時に人がいると、そちらへ倒れます」

「聞いたか」

　カイルが背後へ声を投げた。

「彼女の言う通りに動け」

　護衛たちが一瞬固まった。命令の出所が誰なのか、理解が追いついていない。

「早くしろ」

　その一言で、六人が下がった。

　セレナは路肩の土を手袋越しに押す。街道の中央は踏み固められて硬いが、斜面寄りは雨で緩んでいた。杭が入る。

　銀杭を四本、扇状ではなく一列に打った。

「膜を壁として使いません」

　カイルへ向けて言う。

「正面をわずかに斜めにします。真っ直ぐ来た力を、斜面側へ滑らせる形です」

「ぶつかった時は」

「押し返しません。逸らすだけなので、私は持ちます」

　魔力を流すと、街道を斜めに横切る薄い膜が立ち上がった。壁というより、水を分ける板に近い角度だった。

　成獣の一頭が動く。

「来ます」

　突進した岩猪が膜へ当たり、角質板が青白い面を滑った。まっすぐ進んだはずの体が、斜面側へ半歩ずれる。

　ずれた先で、片方の前足が緩んだ土を踏んだ。

　崩れる。

「今です」

　カイルが踏み込んだ。倒れた岩猪の腹側へ剣が入り、動きが止まる。

　二頭目も同じだった。三頭目は途中で気づいて速度を落としたが、そこへ騎士が槍を入れて足を止めた。

　残るは大型一頭。

　その一頭は、突進しなかった。

　膜の手前で立ち止まり、頭を低くしたまま動かない。仲間が倒れた場所を見ている。

「学習しました」

　セレナが言う。

「賢いのか」

「経験を覚える程度には」

「じゃあ、どうする」

「膜を消します」

　カイルが初めてこちらを見た。

「消す？」

「進路が塞がれているから止まっています。開ければ通ろうとします」

「通った先は」

「斜面です。角度を変えて、開いた場所をそこへ向けます」

　セレナは中央の二本だけ魔力を落とした。

　膜に、岩猪一頭がやっと通れる幅の切れ目ができる。

　大型が頭を上げた。数秒迷い、それから歩き出す。突進ではない。慎重に、開いた場所へ体を入れてくる。

　角質板が切れ目を抜けた瞬間、セレナは残した二本の出力を上げた。

　切れ目の向こう側で、膜が斜めに立ち上がる。

　通り抜けた勢いのまま、大型の体が斜面側へ押し出された。緩んだ土の上で四本の足が滑り、重い体が横へ倒れる。

　板の下から、白い腹が見えた。

「カイル様！」

「見えてる」

　一撃だった。

　大型の体が動かなくなると、街道が急に静かになった。荒い息と、遠くで鳥が飛び立つ音だけが残る。

　セレナは杭を抜き、魔力を落とした。指先から張り詰めていたものが抜けていく。膝は揺れなかった。

　街道の土には、岩猪が滑った跡が斜めに四本走っている。膜のあった線が、そのまま地面へ写し取られていた。

　二台目の馬車の扉が開いた。

　ラングレー子爵が降りてくる。参事官らしい落ち着きを保とうとしていたが、踏み台の位置を一度踏み外しかけた。

「……全員、無事でしょうか」

「護衛の方が一人。肩を打っています」

　医師がすでに診ていた。骨には異常がない。

「馬車は」

「一台は使えません」

　カイルが答え、横倒しの車体を蹴った。

「軸ごと折れてる。城下の職人でないと直らない」

「では、我々は」

「城へ戻る。明日、別の馬車を出す」

　ラングレーは一度口を開き、それから閉じた。断る理由を探して、見つからなかったらしい。

　セレナは倒れた大型のそばへしゃがみ、角質板の縁を確かめていた。厚さは指四本分ほどある。剣が跳ねるのも当然だった。

「この時期に、この大きさは多いですか」

　騎士の一人へ尋ねる。

「大型は珍しいです。普通は山から下りてきません」

「餌が減った可能性は」

「あるかもしれませんが、そこまでは」

「分かりました。明日、この区間の結界杭と、森側の獣道を見ます」

　記録帳へ書き込んでいると、後ろに人の気配があった。

　ラングレーが立っている。

「令嬢」

「何でしょう」

「先ほど、閣下へ指示を出されましたね」

「はい」

「正面から斬るな、と」

「板が厚いので」

「閣下は従われました」

　セレナは筆を止めた。子爵が何を確かめようとしているのか、まだ分からない。

「結界と魔獣の動きに関わる現場では、私が判断すると決まっています。契約書に書いてあります」

「書いてある、というだけで従うものでしょうか」

「従わない理由がないからだと思います」

　ラングレーはしばらく黙り、それから馬車の残骸へ目を向けた。

「私は昨日、あなたへ王家の命令だと申し上げました」

「はい」

「それでも、あなたは動かなかった」

「はい」

「今日は、閣下が一言で動かれた」

　子爵は自分の言葉を確かめるように、ゆっくり続けた。

「命令の形式ではなく、判断の中身で人が動いている。……そういうことでしょうか」

「そこまで大きな話ではありません」

　セレナは大型の角質板へ触れた。

「私が正しかったのは、この板の厚みを測ったことがあるからです。それだけです」

「測ったのはいつです」

「昨年、辺境伯領の記録を読んだ時に。実物は今日が初めてです」

　ラングレーが軽く目を見開いた。

「読んだだけで」

「読んで、覚えていました。現場で確かめられたのは今日が最初です」

　子爵は返事をしなかった。

　　　　　＊

　城へ戻ったのは、完全に日が落ちてからだった。

　護衛は医務室へ、ラングレーは客間へ通された。厨房が急いで夕食を用意し、騎士たちが装備を洗っている。城の中はいつもの襲撃後と同じ動き方をしていた。

　食堂へ入ると、リナがすぐパンを寄せてきた。

「食べていませんね」

「朝は食べました」

「昼の話をしています」

「……いただきます」

　向かいでカイルが豆の煮込みを食べている。

「明日、第三分岐を見ます」

「石工は」

「今回は要りません。森の側を見たいので、ガルトを」

「呼ぶ」

　それだけで話が終わる。

　少し離れた席で、ラングレーが一人で食事をしていた。参事官の服のまま、黒パンと豆の煮込みを前にしている。王都の高位官僚が北の城で出されるものとしては、飾りのない献立だった。

　彼はしばらく手をつけず、周囲を見ていた。

　長机には騎士も文官も同じように座り、上座には誰もいない。今日街道にいた騎士の一人が、隣の男へ何か話して笑っている。ラングレーの見ている前で、その男は自分の皿を厨房へ返しに行った。

　王宮の晩餐なら、皿の数と席順で誰が何番目かが分かる。ここではそれが分からない。分からないことに、彼はしばらく戸惑っていたようだった。

　やがて、参事官はゆっくり匙を取った。

　　　　　＊

　翌朝、修理を終えた馬車が城門の前に用意された。

　ラングレーは昨日より軽装で、革鞄だけを抱えている。セレナが渡した綴りは、荷の一番上に紐で括られていた。

「令嬢。ご迷惑をおかけしました」

「街道は元々あの状態です。子爵のせいではありません」

「それでも、助けていただきました」

　ラングレーは一度言葉を切り、それから続けた。

「一つ、報告に加えたいことがあります」

「私の許可が要るものですか」

「あなたのことなので」

　セレナは少し考え、頷いた。

「どうぞ」

「王宮では、あなたの魔法について『攻撃力を持たない』と説明されております」

「存じています」

「六年前、その一文を含む結界局の人員評価書に、私が判を押しました」

　朝の風が城門の下を抜けた。

　セレナはすぐには言葉が出なかった。責められているわけでも、謝られているわけでもない。ただ、事実が置かれている。

「……覚えていません」

「私が覚えています」

　ラングレーは革鞄の角を握った。

「あの時、私は現場を見ておりませんでした。局から上がった書式を読み、記載の不備がないことを確認して判を押しました。手続きとしては正しい」

「はい」

「昨日、私は馬車の中から外を見ておりました。閣下の剣が跳ね返されるところも、あなたが膜の角度を変えるところも見えました」

　子爵は、そこで初めてセレナを正面から見た。

「攻撃力を持たない、という記載は誤りではありません。ですが、あれを読んで判断する人間は、昨日のような場面を想像しません」

「そうだと思います」

「私も想像しませんでした」

　ラングレーは短く息を吐いた。

「報告書には、昨日起きたことをそのまま書きます。誰が何を言い、誰がどう動いたか。評価は書きません」

「その方が助かります」

「はい」

　子爵は馬車へ乗り込み、それから窓越しに一度だけ頭を下げた。

　馬車が動き出す。北街道を南へ、五日かけて王都まで戻る。あの綴りが結界局の机へ届くのは、その先だ。

　城門の内側で、カイルが横に立った。

「変わったな」

「そうでしょうか」

「一昨日は君を命令で動かそうとしてた」

「命令は殿下からです。子爵は伝えただけです」

　セレナは南へ続く街道を見た。

「それに、まだ何も変わっていません。報告書が一通、王都へ行くだけです」

「十分だろ」

「そうですか」

「見た人間が書く。前は見てない人間が書いてた」

　言われてみれば、その違いは小さくない。

　十年間、王都で自分の仕事を書き記していたのは、現場へ来たことのない人たちだった。だから「攻撃力を持たない」という一行で足りてしまった。誰も嘘は書いていない。ただ、誰も見ていなかった。

　馬車が街道の曲がりで見えなくなる。

　セレナは城門を離れ、旧兵舎の方へ歩き出した。今日は第三分岐の結界杭を全部見て、そのあと授業で使う項目を仕上げる。石の底を見る話の続きだった。

「アシュフォード」

　後ろからカイルが呼んだ。

「はい」

「今日は昼を食え」

「……努力します」

「努力じゃない」

　その返事だけは、昨日から変わっていなかった。

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