婚約破棄された結界令嬢が王都を去ったら、結界網が回らなくなりました ～もう誰かの穴埋めはしません。辺境伯と国を守る仕組みを作り直します～

第22話 祭り

　祭りの準備は、前日から始まっていた。

　城下の広場へ長い布を張るため、騎士たちまで梯子へ上っている。色は赤と、黄と、深い青。城の石壁の灰色しか見ていなかった目には、それだけで祭りが始まったように見えた。

「辺境伯様まで何をしてるんですか」

　ローデリックが呆れた声を上げる。

「高いところは俺が早い」

「あなたが落ちた時の方が面倒です」

「落ちない」

「そういう話ではありません」

　下で見ていたセレナは、思わず笑った。

「どちらかというと、いつもの私みたいですね」

　ローデリックがすぐ振り返る。

「よくお気づきで」

「最近よく指摘されるので」

　カイルが梯子の上から言う。

「俺は落ちない」

「私もそう言っていました」

「違う」

「同じです」

　今度はセレナの方が言い返した。周囲の騎士が笑う。

　カイルは何か言いたそうだったが、結局、布を結ぶ方へ戻った。

　　　　　＊

　春祭りの日、ヴァレンシュタイン城下は朝から騒がしかった。広場には色布が張られ、屋台が並び、子どもたちが花冠を持って走り回っている。

　セレナは自室の鏡の前で、見慣れない自分を見ていた。

「似合っています」

　リナが満足そうに言う。

「落ち着きません」

「王都の夜会服より？」

「別の意味で」

　王都の夜会服は、着ると背筋が勝手に伸びた。あれは人前に立つための鎧だった。

　今日の服は辺境風だ。淡い青の長衣に細い革帯、裾は動きやすく、袖口に銀糸の刺繍が入っている。

「これ、仕事着では」

「ありません」

「でも動きやすいです」

「そこを評価するんですね」

「大事です」

　リナが髪飾りを留める。

「今日は祭りです。結界の点検は昨日終えました」

「何かあったら」

「その時は呼ばれます」

「そうね」

　鏡の中の自分は、公爵令嬢らしい豪華さではない。でも、嫌ではなかった。

　城下へ入る村人の列を見て、セレナは少し驚いた。荷車、徒歩、乳飲み子を背負った女性。列は城門の外まで続いている。

「こんなに来るんですね」

「道が戻ったからな」

　ローデリックが答える。

「去年は？」

「北道が途中で閉じて、三村来られませんでした」

「今年は？」

「全部来ます」

　列の中には、ハーゼ村で見た羊飼いの家族もいた。泥のついた荷車に花を結び、子どもがその横を走っている。道が閉じていた去年なら、この景色そのものが城下まで届かなかったのだ。

　結界を直した結果の一つ。数字ではないけれど、祭りに来られるというのも成果だった。

「記録します？」

　カイルが横から聞く。

「します」

「やっぱり」

「でも、今日はあとで」

「進歩だな」

「それも言いすぎです」

　広場へ出ると、すぐ声をかけられた。

「セレナ様！」

　ハーゼ村の子どもたちだった。羊の鈴を作った子もいる。

「見て！」

　腕に簡単な結び紐が巻かれている。

「それ、警報用の結び方では？」

「そう！」

「祭りで使うものではないです」

「でも上手になった！」

　得意そうに胸を張る。

「なら、まあ」

　カイルが横から言う。

「いいんじゃないか」

「基準が甘いです」

「祭りだからな」

　彼も普段の鎧ではない。黒い上着に、剣だけは腰へ下げている。

「剣は持つんですね」

「仕事じゃなくても辺境伯だから」

「休めてないですね」

「君に言われたくない」

「最近は休んでいます」

「前よりは」

　前よりは。そこは認めるしかない。

　別の子どもが走ってくる。首から小さな木札を下げていた。

「これ何？」

　セレナが尋ねる。

「迷子札！」

「自分で？」

「学校の練習！」

「まだ学校はありません」

「じゃあ先に練習！」

　理屈が強い。木札には名前と村名が書いてある。簡単だけれど、確かに役に立つ。

「良いですね」

「セレナ様が言ったんだよ。誰かが見ても分かるようにって」

　自分の言葉が、違う形で使われている。言った本人が忘れている場所で、勝手に育っている。

「ちゃんと覚えていたんですね」

「うん！」

　少年は得意そうに走っていった。

　昼前は屋台を回った。蜂蜜菓子、焼いた肉、山菜の包み焼き。油と煙と、甘い匂いが順番に入れ替わる。

　セレナは一つずつ食べていく。

「珍しいですね」

　リナが言う。

「何が」

「仕事中より食べています」

「今日は歩いているので」

「理由は何でもいいです」

　屋台の女性が蜂蜜酒を差し出した。

「一杯どう？」

「昼から？」

「祭りだから」

　隣でカイルが受け取る。

「飲む？」

「少しだけ」

　甘い。思ったより強く、喉を通ったあとで後ろから熱が上がってくる。

「これ危ないですね」

「一杯なら平気」

「カイル様の一杯と私の一杯は違います」

「なら半分」

　杯を返すと、カイルが残りを飲んだ。それだけなのに、リナが何とも言えない顔をする。

「何です？」

「いえ」

　最近、本当に多い。

　昼を過ぎると、祭りはさらに賑やかになった。城下の職人たちが競うように商品を並べる。銀細工、革製品、木彫り。

　セレナは一軒の店で足を止めた。灰色の手袋を作った革職人の店だ。

「使ってますね」

「はい」

「良かった」

　職人はセレナの手を取る。

「ここ、擦れてない？」

「大丈夫です」

「辺境伯様、うるさかったでしょう」

「最近は何も言いません」

「作った後は任せる人なんですよ、あの人」

「そうみたいですね」

　口にすると、少し嬉しい。

「それで」

　職人がにやりとする。

「今日は仕事じゃない？」

「祭りです」

「なら、仕事の話やめます？」

「……努力します」

「努力じゃなくて」

　また同じことを言われた。

　　　　　＊

　午後、広場では踊りが始まった。輪になり、楽師の音に合わせて足を運ぶ。

　セレナは少し離れた場所で、何度か足運びを練習した。

「右、左、回る」

「逆です」

　リナが言う。

「今、右から」

「私から見て右です」

「分かりにくい」

「辺境伯様と同じこと言ってます」

「嫌ですね」

「なぜ」

「何となく」

　そこへカイルが来る。

「何してる」

「練習です」

「何の」

「踊り」

　カイルが少し驚いた顔をした。

「踊るのか」

「誘われたら」

「誰に」

「誰かに」

　なぜか返事が少し遅れる。

　カイルは一度だけ広場を見た。輪の中では、村人も騎士も一緒に足を踏んでいる。

「じゃあ」

　手を差し出す。

「俺でいい？」

　セレナは、その言い方に少し驚いた。

　辺境伯だから。命令だから。相手がいないから。

　そうではなく。

「はい」

　自分で選んで手を取る。

　広場の中央へ出る。

　昨日の川と違う。今日は足場が悪いからではなく、人に見られているからだ。だからか、少し緊張する。

「右から」

　カイルが言う。

「右？」

「俺の右」

「分かりにくいです」

「じゃあ、こっち」

　軽く引かれる。足を合わせる。

　一歩。

　二歩。

　三歩目で少しずれた。

「笑いました？」

「少し」

「失礼ですね」

「結界は外さないのに」

「踊りと一緒にしないでください」

　もう一度。今度は合う。

　音楽と笑い声。誰も避難していないし、誰も結界の異常を叫んでいない。

　こんな時間があること自体、セレナには少し不思議だった。守った先にこういう時間があると、頭では知っていた。中に入ったのは初めてだった。

「楽しい？」

　カイルが聞く。

「はい」

　すぐ答えられた。役に立つからでも、必要だからでもない。ただ、楽しい。そのことが何より新しかった。

　踊りは上手くない。何度か間違えて、笑われて、笑い返して、それでも曲が続く。セレナは途中から、自分の足を数えるのをやめた。

　楽師の太鼓が一つ強く鳴るたび、石畳を踏む靴底から振動が返ってくる。王都の舞踏会では、相手の歩幅を乱さないことばかり考えていた。ここでは子どもが途中で輪へ入り、老人が一拍遅れ、誰かが笑えば周囲までつられて笑う。揃っていないのに、曲は止まらない。

　その雑さが、セレナには少し眩しかった。正しくなくても続くものがある。誰か一人が間違えても、隣が合わせれば輪は崩れない。

「慣れた？」

「少し」

「次、回る」

「急に言わないでください」

　引かれて、身体が回る。視界が一度広場を回った。色布、空、人の顔。

　戻った時、目の前にカイルがいる。思ったより近い。

　セレナは一瞬だけ動きを忘れた。

「どうした」

「何でも」

「足止まったぞ」

「分かっています」

　次の一歩。今度は合わせる。

　胸が少し速い。踊ったからで、きっとそれだけだ。そう思う。

　曲が終わる前だった。

　城門側から、鐘が三度鳴った。

　警報。

　広場の空気が変わり、楽師の音が一小節の途中で切れる。カイルの手が離れた。

「森だ」

　騎士が叫ぶ。

「北東で結界光の異常！」

　セレナもすぐ動いた。裾を掴み、走り出す。

「祭りの服で？」

　リナが追う。

「動けます！」

「そこじゃありません！」

　カイルが横へ並ぶ。

「着替える？」

「時間が惜しいです」

「なら行く」

　騎士たちは祭りの途中でも迷わない。武器を取り、馬を出す。城下の人々も、教えられた通り広場中央へ集まっていく。誰かが泣き叫ぶわけではない。訓練が動いている。

「前より早いですね」

　セレナが言う。

「皆、覚えた」

「はい」

　それが嬉しい。

　だからこそ、鐘が鳴った時、ほんの少しだけ残念だった。その気持ちを認めるのに、以前ほど時間はかからなかった。

　広場を出る直前、子どもがセレナへ小さな花冠を渡した。

「帰ってきたらつけてね」

「壊れるかもしれません」

「じゃあ壊れないで帰ってきて」

　セレナは一瞬だけ言葉を失い、それから受け取った。

「分かりました」

　その約束も、今夜の仕事の一つに加えることにした。

　　　　　＊

　森へ向かう途中、セレナは祭り用の髪飾りが外れかけていることに気づいた。走りながら押さえる。

「取る？」

　カイルが横から聞く。

「あとで」

「邪魔だろ」

「でも、今日は祭りです」

　自分でも少し驚く答えだった。仕事をするなら全部脱ぎ捨てる。以前ならそうしていた。今は、祭りの自分を完全に置いていきたくない。

「分かった」

　カイルはそれ以上言わない。

　森へ入る直前、リナが髪飾りをしっかり留め直した。

「これで走れます」

「ありがとう」

　セレナは指先で銀飾りに触れる。

「次の祭りでも使えますね」

「次？」

　カイルに聞き返されて、言葉が止まった。まだ契約は半年なのに、自分は次の祭りもここで迎えるような言い方をしていた。

「……先の話です」

　祭りと仕事。どちらか一つではなくてもいい。そんな当たり前のことを、少しずつ覚えている。

　北東の森へ着く頃には日が落ち始めていた。結界石の光が断続的に消える。原因はまだ見えない。

「今日はここまで調べて、危険なら封鎖」

　セレナが言う。

「祭りへ戻る？」

　カイルが聞く。

「戻れたら」

「じゃあ急ぐ」

「仕事を急ぐのは危ないです」

「分かってる」

　でも、少し笑っている。セレナも笑う。

　祭りはまだ終わっていない。

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