婚約破棄された結界令嬢が王都を去ったら、結界網が回らなくなりました ～もう誰かの穴埋めはしません。辺境伯と国を守る仕組みを作り直します～

第21話 雪解けの川

　雪解けの川は、前に見た時よりさらに太くなっていた。

　山から流れ込む水が増え、岸辺の草地まで茶色い水が入り込んでいる。草の先だけが水面から出て、流れの向きに一斉に倒れていた。

「昨日の夜から二尺上がっています」

　村長が川岸の杭を指す。目盛りの半分近くが水に沈んでいた。

「避難は？」

　カイルが聞く。

「低い家から順に終わっています。家畜も丘へ」

「誰が指示した」

「前に教えていただいた通りです」

　村長は少し誇らしそうだった。

　セレナは周囲を見る。荷車はすでに高台へ移され、子どもたちは教会に集められている。男たちは土嚢を運び、女性たちは炊き出しの準備をしている。誰も走っておらず、誰も立ち止まっていない。

「ちゃんと動いていますね」

　思わず口に出た。

「何が」

　隣のカイルが聞く。

「私が来る前に」

「それが普通だろ」

「今は、そう思います」

　川沿いの結界石を確認する。出力は落ちていないが、上流側から強い負荷が来ている。石に触れると、脈が速い。

「流れを全部止めるのは無理です」

　ローデリックが覗き込む。

「では何を」

「曲げます」

「川を？」

「結界で水を止めるわけではありません。魔力の流れを少し変えて、堤防側の補強結界へ回します」

　セレナは地図へ指を置いた。

「ただし、上流の古い基点も確認します。丘の中継点で見た逆流と似ています」

「また古代網？」

「可能性があります」

　カイルが周囲の騎士へ声をかける。

「二班。片方はここで土嚢。もう片方は上流へ」

「私は上流へ行きます」

　セレナが言う。

「俺も」

「ここは？」

「ローデリックがいる」

　ローデリックが苦笑した。

「また私ですか」

「得意だろ」

「否定できないのが腹立たしいですな」

　上流の道は、途中から馬を降りなければ進めなかった。水が道を横切り、石の間を流れている。踏むたびに靴の中まで冷たい水が入った。

　セレナは裾を持ち上げ、足場を選びながら進む。

「滑るぞ」

　前を行くカイルが手を差し出した。

「大丈夫です」

　言ってから、足下の石が動いた。

「……借ります」

　すぐ訂正して、カイルの手を取る。力が強い。引くというより、こちらの体重を丸ごと引き受けてしまう。

　引き上げられ、反対側へ渡った。

「早いな」

「何が」

「訂正」

「それは良い」

　手を離す。ほんの一瞬だったのに、少しだけ掌が熱い気がした。気のせいだと思うことにする。

　上流の古い基点は、川岸の岩へ埋め込まれていた。半分ほど水に浸かっている。

「前回はここまで上がっていませんでした」

　セレナは遠隔測定器を使う。

「中に入らないのか」

「今日は入りません」

「珍しい」

「水位が高すぎます」

「それでいい」

　基点の出力は高い。ただし、下流へ送る力が強すぎる。

「全部繋がっている」

　セレナは地図を見た。

「上流の雪解けで魔力も増えて、古代網が勝手に補強しようとしているのかもしれません」

「良いことじゃない？」

「強すぎるんです。下流の現行結界が受けきれない」

「昔の網と今の網が喧嘩してる？」

「近いです」

　二百年前の設計が、今の設計を助けようとして壊しにかかっている。

　カイルが岩を蹴るようにして足場を確かめた。

「止められるか」

「半分だけ切ります」

「全部じゃなく？」

「はい。前なら止めていたと思います。でも、今は動いている理由も知りたい」

「じゃあ、観察しながら」

「そうです」

　銀杭を二本。古代線を完全に遮断せず、流量だけ落とす。測定器の針がゆっくり下がった。

「三割減」

「下流へ知らせる」

　騎士が伝令へ走る。

　村へ戻ると、堤防の一部が崩れ始めていた。

「東側！」

　誰かが叫ぶ。土嚢を積んでいた列が崩れ、水が細い筋になって村側へ入り込む。細いうちは細い。ただ、通り道ができれば太くなるのは早い。

「アシュフォード！」

　カイルが呼ぶ。

「見えています！」

「石工さん、堤防の切れ目を広げないで！　私は水の向きだけ変えます！」

「分かった！」

「騎士二人、土嚢を右へ！」

「はい！」

　セレナは岸へ銀杭を打ち込む。結界を垂直に立てず、斜めに。水を止めるのではなく、流す。

「角度、あと少し！」

　測定役が叫ぶ。

「右へ二度！」

　調整すると、濁流の一部が堤防の外側へ滑った。水がぶつかる音が一段低くなる。土嚢を積む時間ができた。

「あと一分！」

　腕が重い。

「まだ持ちます！」

　今回は、自分の状態もちゃんと分かっている。あと何十秒で腕が落ちるかまで、内側から数えられた。

　カイルが一度だけこちらを見る。

「一分で切るぞ」

「はい」

　一分。土嚢が積み終わる。

「切ります！」

　結界を落とす。水は堤防へ戻り、今度は持った。

　歓声が上がる。セレナはその場へ座り込みそうになり、踏みとどまった。

「座れ」

　カイルが石を指す。

「まだ歩けます」

「聞いてない」

「はいはい」

　素直に座る。最近、こういうやり取りも少し軽くなった。

　夕方には、水位が少しずつ下がり始めた。完全に安心できるほどではないが、村人たちは交代制で監視へ入っている。

「次の目盛りを超えたら城へ」

「赤線ね」

「はい。黄色なら村内待機。赤で避難」

　セレナは杭へ二色の印をつけた。

「これなら子どもでも分かります」

　村長が言う。

「分かる形の方が強いです」

　前に比べると、難しい術式を作ることより、誰でも使える仕組みを作る方に意識が向くようになった。

「手伝わなくても大丈夫でしたね」

　セレナが言う。

「何が」

　カイルが隣へ来る。

「避難も、監視も」

「君が前に教えた」

「でも、今日やったのは皆さんです」

「そうだな」

「良かったです」

　　　　　＊

　城へ戻ると、王都から書状が届いていた。差出人は第一王子アルベルト。封蝋の赤が、燭台の下で妙に新しく見えた。

　封を切る。

　『王都結界網について、至急確認したい事項がある』

　質問は三つ。七番塔、北側補助線、春季の逆流。どれも答えられる。今この場で、紙もなしに答えられる。

　セレナは書状を畳んだ。

「返事は？」

　カイルが聞く。

「明日にします」

「いいのか」

「今日は疲れました」

　自分で言って、少し驚く。

「それに、質問は書面で答えられます」

「戻らない？」

「戻りません」

　即答だった。

　夜、食事をして、眠る。翌朝、セレナは机に向かった。

　『確認事項を書面でお送りください。把握している範囲で回答いたします』

　それだけ。王都へ戻るとは書かないし、自分が今いる場所を離れるとも書かない。

　封を閉じて窓の外を見ると、昨日の雨が嘘のように晴れていた。川はまだ太い。でも、村は自分たちで見張っている。

　セレナはそのことを思い出し、少しだけ笑った。

　　　　　＊

　翌日の午後、村から追加報告が届いた。水位は青、避難解除、土嚢はそのまま。

　セレナは報告書を読み終え、机の端へ置いた。

「行かないのですか」

　リナが聞く。

「今日は行きません」

「確認しなくて？」

「村長の記録で十分です」

「信用するんですね」

「はい」

　今は、自分が教えた人が見て、書いて、知らせてくれる。それを受け取る。それも仕事の一部だと思える。

　セレナは次の書類へ手を伸ばした。王都への返書の写しだ。戻らない、書面で答える。その選択にも、不思議と迷いはなかった。

　川の見張り表には、村人の名前が交代で並んでいる。同じ名前が二日続けて入らないよう、誰かが組んだらしい。

　守る対象だけではなく、守る側まで守る。その考え方を、自分にも向けられるようになりたいと思った。

　その日のうちに、川沿いの三つの村から記録係が城へ呼ばれた。会議室の中央には、濡れた長靴の跡と広げられた地図が混在している。

「川の水位は同じじゃないんですか」

　一人が尋ねる。

「同じ川でも違います」

　セレナは三本の杭の記録を並べた。

「上流は増えるのが早い。中流は少し遅い。でも、下流は一度上がると下がりにくい」

「じゃあ、赤線も同じ高さじゃ駄目？」

「はい。村ごとに決めます」

　数字を一律に揃えた方が管理は楽だし、王都ならたぶんそうする。揃っていない基準は、上から見ると間違いに見えるからだ。でも、現地の条件が違う。

「この村は橋があります。ここは低地に家が多い。ここは家畜を移すのに時間がかかる」

　セレナは一つずつ理由を説明した。

　途中から、村人たちの方が提案を始める。

「うちは牛が多いから、黄色の時点で動かしたい」

「うちは子どもを先に教会へ」

「夜なら鐘を二回にしよう。昼は見張りが走れる」

　セレナは筆を止めた。自分が考えていない案が次々に出る。自分が考える必要のなかった案、と言った方が近い。

「その方がいいです」

「でも、結界師様のやり方と違わないか」

「違っていいです」

　答えはすぐ出た。

「守るのは、皆さんの暮らしですから」

　村人たちは少しだけ驚いた顔をした。セレナも、自分の口からそんな言葉が出たことに驚く。

　昔は、正しい術式を作ること、規定値に戻すこと。それが仕事だと思っていた。

　今は、その先を見る。誰が使い、どう逃げ、何を守るのか。そこまで含めて結界なのだと思う。

　会議のあと、カイルが残った地図を丸める。

「君、変わったな」

「何がです？」

「前なら全部決めてた」

「そうでしょうか」

「『この通りにしてください』って顔だった」

「顔で分かるんです？」

「分かる」

「便利ですね」

　カイルが地図を棚へ戻す。

「今は、どういう顔」

「聞いてる」

「誰の話を？」

「皆の」

　セレナは少し黙った。

　仕事の仕方を褒められた。でも、前ほどその言葉へしがみつく感じがない。嬉しい。それで終われる。

　終われるということが、たぶん一番の変化だった。

「ありがとうございます」

「自分で言うのか」

「言ってもいいでしょう」

　カイルが笑い、セレナも笑った。

　夕方、川の村から使いがもう一人来た。

「上流の杭、青まで下がりました！」

「避難解除は？」

「村長がまだ待つって」

「なぜ」

「夜にもう一度上がるかもしれないから」

　セレナは頷く。

「良い判断です」

「伝えます！」

　使いが帰っていく。

「行かなくていい？」

　カイルが聞く。

「はい」

「本当に？」

「本当に」

「ちょっと残念そうだな」

「見たい気持ちはあります」

「じゃあ行く？」

　セレナは窓の外を見た。もう夕食の時間だ。村には記録係がいて、見張りもいる。

「今日は行きません」

「そうか」

「明日の記録を見ます」

　自分で言って、少し満足する。

　見たい。でも行かない。それができる。たぶん、以前の自分には難しかった。

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