婚約破棄された結界令嬢が王都を去ったら、結界網が回らなくなりました ～もう誰かの穴埋めはしません。辺境伯と国を守る仕組みを作り直します～

第18話 薬草谷

　薬草谷で五人が戻らない。

　知らせが届いたのは、朝食が終わる直前だった。

「霧が出ています」

　駆け込んできた薬師が言う。

「白い霧。いつもの朝霧じゃありません。喉が痛くなる」

　言いながら、本人も何度か咳をした。

　セレナは立ち上がる。

「人数」

「採集人五人」

「最後に見た場所」

「谷の中腹です」

　カイルも同時に立っていた。

「騎士を出す」

「結界が必要です」

「分かってる」

　最近、このやり取りが短くなった。最初の頃は、何が必要かを説明するところから始めていたのに。

　薬草谷は、普段なら春の花が多い場所らしい。

　今日は入口から白い霧が溜まっていた。風が弱く、谷底へ沈んだまま動かない。水のように、地形の低い側だけを埋めている。

「普通の霧ではないですね」

　セレナは測定石をかざした。魔力を含んでいる。しかも、呼吸器を刺激する成分が混ざっていた。

「中へ入れる？」

　カイルが聞く。

「通路を作ります」

　大きく覆う必要はない。人が歩く幅だけでいい。

　セレナは前方へ細長い結界を伸ばした。霧を完全に押し返すのではなく、左右へ流す。白い壁に、細い切れ目が奥へ伸びていった。

「一列で」

　騎士たちが続き、薬師も同行する。

　一人目はすぐ見つかった。倒木の脇で、意識はある。

「喉が痛いだけです」

「歩かせます」

　薬師が判断する。

　二人目。三人目。見つかるたびに人数が増え、結界の負荷も上がる。守る幅は同じでも、中にいる人が増えれば足並みが遅くなった。

　セレナは一度止まる。

「全員で最後まで行かなくていいですね」

　カイルがこちらを見た。

「どうする」

「ローデリック様、三人を入口まで連れて戻ってください。担架組も一緒に」

「残りは？」

「私、カイル様、薬師、騎士二人で」

「分かった」

　以前なら、全員を自分の結界の中へ残したまま進んだかもしれない。抱えたまま進むのが、守ることだと思っていた。今は必要な人数だけにする。

　ローデリックが戻ると、結界が軽くなった。

「今の、いいですね」

　セレナが呟く。

「何が」

「全員で最後まで行かなくていい」

「当たり前だ」

「私には、あまり当たり前じゃなかったので」

　カイルが何か言いかけた時、霧の奥で咳が聞こえた。

「左！」

　走る。四人目。岩陰にいた。

　薬師が脈を取る。

「この人は歩けます」

　残り一人。セレナは谷奥を見た。

「十分で見つからなければ、一度戻ります」

「それでいい」

　見捨てるのではない。戻って、組み直す。その線を自分から決められたことが、少しだけ嬉しい。

　五人目は、古い石柱の近くで倒れていた。その周囲だけ霧が濃く、輪郭が滲むほどで、二歩離れると足元が見えなくなる。

「基点です」

　セレナが言う。現行の結界石ではない。古代網のものだ。しかも、誰かが最近触っている。

「先に救助」

　カイルが言う。

「はい」

　セレナは結界を狭め、人一人分の通路を強くした。カイルが先に入って倒れた採集人を抱き上げ、薬師がすぐ後ろにつく。

「戻ります！」

　全員で入口へ。五人目を引き渡してから、セレナたちは改めて基点へ戻った。

「触られてます」

　石柱の根元で、銀線が一本だけ新しい。周囲の線が黒ずんでいる中で、そこだけ白く光っている。固定金具も最近のものだ。

　ただし。

「王都式じゃない」

　ローデリックが見る。

「地元品ですな」

「しかも、よくある規格です」

　前回までの王都式部材を追えばよい、という話ではなくなった。

　切り方も違う。自然劣化に見えるよう、わざと浅く傷を入れている。急いでいない。丁寧に、見つかりにくいように作業している。

「向こうは、私たちが何を見つけたか知っています」

　セレナが言う。

「どういう意味だ」

　カイルが聞く。

「手口を変えています」

　王都式の金具が手掛かりになり、黒い印も見つかった。だから、今回は地元品で、印も残さない。

「情報が漏れてる？」

「可能性はあります。ただ、こちらの動きを見ているだけかもしれません」

「どっちにしても、今まで通り全部公開するのは危ないな」

「はい」

　セレナは記録方法を変えることにした。

「詳細図は城内保管。村へ渡すのは必要な部分だけ。閲覧者も記録します」

「君が全部持つ？」

「いいえ」

　すぐ答えた。

「私一人に集めません。写しを二系統に分けます」

　ローデリックが頷く。

「一つは城の記録庫。もう一つは結界担当室」

「はい」

「閲覧者名も」

「お願いします」

　情報を守るために、自分一人へ集めるのではない。そこは以前と変えない。守り方を変えるたびに元の癖へ戻るなら、変えた意味がない。

　谷の霧は、基点を一時停止したことで薄くなった。輪郭が戻り、谷底の草の色が見えてくる。

「何をしていた結界なんでしょう」

　薬師が聞く。

「谷へ魔力を集めていた可能性があります」

「薬草のため？」

「まだ分かりません」

　古代網は、土地を守るだけではない。水、鉱脈、魔力。そして今度は霧だ。

　何を目的に作られたのか、セレナはますます分からなくなる。分かるたびに、分からないものが二つ増えていく。

　でも、前ほど焦らない。

「入口に警告板を立てます」

「どんな」

「異常な白い霧を見たら入らない。城へ知らせる」

「それだけ？」

「それだけでいいです」

　難しいことを全員が知る必要はない。危険だと気づき、知らせられれば十分だ。

　　　　　＊

　翌日、谷の入口には新しい板が立っていた。

　『白い霧を見たら入るな。城へ知らせよ』

　薬師たちが相談し、霧の濃さを三段階で記録する印まで作っている。

「これなら術者がいなくても判断できます」

　セレナが言うと、昨日救助された採集人が頷いた。

「俺たちも、少しくらいなら平気だと思わないようにします」

「お願いします」

「アシュフォード様もですよ」

　思わぬところから返された。

「私？」

「昨日、谷の奥へ行こうとしてたでしょう」

　カイルが横で咳払いする。

「言われたな」

「……気をつけます」

　採集人たちが笑い、セレナも少しだけ笑った。

　危険をなくすことはできない。でも、危険に気づく人を増やすことはできる。結界を張るだけが守ることではないと、この谷でも教えられた。

　谷を離れる前、セレナは警告板をもう一度見た。まだ木が新しく、字も濃い。

　次に来る時、この板が役に立っていればいい。自分がいなくても。そう思えるようになったことを、少しだけ誇らしく感じた。

　薬草谷の記録を整理するため、午後は薬師たちと一緒に城の作業室へ入った。

　机の上に並ぶのは、魔力測定値だけではない。霧の濃さ、風向き、採集人が喉の痛みを感じた位置、咳が出始めた時間、薬草の変色。

「こういうのも結界記録に入れるんですか」

　若い薬師が尋ねる。

「入れます」

「でも、薬草のことですよ」

「私には分からないからです」

　セレナが答えると、薬師が少し戸惑った。

「分からないから？」

「はい。私が分かる数字だけ残すと、次に同じ霧が出た時に薬師さんが困ります」

　薬師はしばらく考え、それから自分の帳面を開いた。

「では、喉の症状も三段階にします」

「お願いします」

「目の痛みも？」

「それも」

「動物は？」

「分かる範囲で」

　項目が増える。でも、誰か一人の負担ではない。必要な人が必要なところを書く。その方が、ずっと強い。

　ローデリックが作業室へ顔を出した。

「新しい記録帳、また増えましたか」

「一冊だけです」

「その一冊が毎週増えるのです」

「でも、役に立ちます」

「分かっています。だから止めにくい」

　諦めたように笑う。

　夕方、カイルが訓練から戻る途中、作業室の前を通って扉から顔を出した。

「まだやってるのか」

「もう終わります」

「その言葉、信用していい？」

　セレナは時計を見る。

「十分で」

「十五分までは許す」

「増えましたね」

「今日は夕食まで時間がある」

「ありがとうございます」

「礼を言うところか？」

　カイルが部屋へ入り、机上の記録を見る。

「霧の色まで書く？」

「薬師さんの担当です」

「君が全部書いてない？」

「はい」

「珍しい」

「最近、そればかり言われます」

「こういうの、誰が保管する」

「薬師側に写しを一冊。城に一冊」

「君の部屋には？」

「置きません」

　カイルが一度だけ頷いた。

「それでいい」

　短い返事だが、以前とは違う意味で嬉しい。仕事を抱えないことも、評価される。

　その夜、セレナは自室の机に、古代結界網・人為干渉記録の新しい表紙を置いた。

　机の上が急に広くなり、最初は少し落ち着かない。それでも、火事が起きても、自分が倒れても、記録は残る。

「こちらの方が合理的」

　声に出してみて、少し笑ってしまう。

　以前なら、自分を守る話に『合理的』という言葉を使わなかった。合理は、他人を守るための言葉だった。今は、ほんの少しだけ使える。

　窓の外では、城下の灯りが一つずつ消えていく。

　セレナも帳面を閉じた。今日はもう終わり。そう決めて、灯りを消す。

　　　　　＊

　翌週、薬草谷の警告板は早くも役に立った。

　朝、村の少年が白い霧を見つけ、谷へ入らずに城へ知らせたのだ。セレナたちが到着した時には、採集人は一人も中へ入っていなかった。

「今日は誰も救助しなくていいですね」

　薬師が言う。

「それが一番です」

　セレナは入口で数値だけ測る。前回より霧は薄く、基点の残留魔力が一時的に上がっただけらしい。

「止めますか」

「今日は止めません」

「なぜ？」

「人が入らないなら、まず観察できます」

　安全を確保した上で観察する。それも、チームがいるからできることだった。

　薬師が霧の色を記録し、騎士が風向きを見る。セレナは魔力値を測った。少年は少し離れたところから、得意そうに様子を見ている。

「ちゃんと知らせたよ」

「助かりました」

「僕も役に立った？」

「はい」

　即答すると、少年の顔が明るくなった。

　セレナはその表情を見て、少しだけ胸が詰まる。役に立つことは嬉しいし、それ自体は悪くない。ただ、それだけで人の価値が決まるわけではない。

　そのことを自分へ向けるのは難しいのに、子ども相手なら簡単に分かる。

「でも、次も一人で谷へ近づかないでくださいね」

「分かってる！」

　少年が走って戻る。

　カイルが横で言った。

「君、子どもには普通に言えるんだな」

「何を」

「自分だけでやるな、って」

　セレナは答えられなかった。

「……人には言えるんです」

「知ってる」

「嫌ですね、それ」

「そのうち自分にも言える」

「そうでしょうか」

「多分」

「八割？」

「八割」

　春の巡回で聞いた数字を思い出し、セレナは笑った。

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