婚約破棄された結界令嬢が王都を去ったら、結界網が回らなくなりました ～もう誰かの穴埋めはしません。辺境伯と国を守る仕組みを作り直します～

第17話 消える羊

　羊が消え始めたのは、その三日後だった。

　最初は一頭。翌日は二頭。三日目には、村の羊飼いが城へ駆け込んできた。

「柵は壊れてないんです！」

　息を切らした男が、城門前で訴える。

「血も毛も残ってない。ただ、朝になると減ってる」

　狼なら痕跡が残る。残らないことの方が、この男には不気味らしかった。

「狼なら？」

　カイルが聞く。

「柵を越えた跡があるはずです」

「人かもしれません」

　セレナが言うと、羊飼いが目を見開いた。

「盗人？」

「まだ分かりません」

「行くぞ」

　カイルが剣帯を取る。

　今回は魔獣討伐ではない。それでも、セレナも迷わず同行した。

　羊小屋の柵は確かに壊れていなかった。門の鍵も無事だ。

　地面には羊の蹄跡が多すぎて、どれが夜のものか分からない。何十頭分もの跡が重なり、泥が一面練り返されたようになっている。

「結界は？」

　セレナが確認する。

「正常です」

　村全体を覆う外周結界も、家畜小屋の簡易警報も動いている。

「警報が鳴らなかった？」

「はい」

　羊飼いが頷く。

　セレナは扉の金具を見た。鍵に細かな擦り傷がある。真新しく、金属の地が覗いていた。

「開けられていますね」

「壊さず？」

「合鍵か、細い工具で」

　カイルが柵の外を歩く。

「足跡」

　指した先に、人間の靴跡があった。夜露で柔らかくなった地面に、二人分。

「追えそうです」

　騎士が言う。

「分かれましょう」

　セレナは地図を広げた。

「足跡は旧採石道へ向かっています。道は途中で二つに分かれる」

「俺は北」

「私は西を」

　カイルが一瞬だけ見る。

「一人では行くな」

「騎士二人と行きます」

「ならいい」

　今は、それで話が済む。言い合いの手数が、この一月でずいぶん減った。

　西の道は狭く、両側を低い岩壁に挟まれていた。朝日がまだ届かず、道の底だけが青く沈んでいる。

　羊の蹄跡が途中から増えた。

「こっちですね」

　セレナが言う。

　少し先で、煙の匂いがした。角を曲がると、男が二人。羊を五頭まとめ、火を起こしている。

　こちらに気づいた瞬間、一人が立ち上がった。

「逃げる！」

　騎士が走る。男たちも左右へ分かれた。

　セレナは足下の銀杭を一本抜き、前方へ投げる。

「右、止めます！」

　地面へ刺さった杭を基点に、細い結界が道を横切る。一人がぶつかって速度を落とし、騎士が追いついた。

　もう一人は岩壁へ登ろうとする。

「左！」

　もう一人の騎士が回り込み、数分で終わった。

　羊は無事だ。火の周りで、何が起きているのか分かっていない顔をしている。

「盗んだのは全部で何頭」

　カイルが合流して尋ねる。

　男は最初、黙っていた。だが、羊の耳印と荷袋の中身を突きつけられると観念した。

「十二だ」

「売るつもりだった？」

「違う」

「なら何のため」

「金をもらって、指定された場所へ移してただけだ」

　セレナとカイルが視線を交わす。

「誰から」

「知らねえ」

「また石塚か」

「違う。旧採石場の鉄箱だ」

　旧採石場は村からさらに東で、現在は使われていない。切り出しの跡が階段状に残り、白い石肌が朝日を返している。

　男の靴には、この辺りでは珍しい白い石灰土がついていた。

「ここですね」

　セレナがしゃがむ。

「採石場の内側にしかない土です」

　男が顔を背けた。

「案内しろ」

　カイルが言う。

「嫌だ」

「なら足跡を追う」

「……分かったよ」

　崩れた石壁の一角に、雨を避けるように小さな鉄箱が埋め込まれていた。中は空だ。

「回収後です」

　ローデリックが蝶番を見る。

「箱は新しい」

「地元品ですね」

　セレナは底を触らず、紙片だけを拾った。

「粉が残っています」

　魔晶石ではなく、普通の紙粉だ。

「ここへ指示書を入れる？」

　カイルが男を見る。

「ああ。夜に置いて、朝に取りに来る。金も同じ」

「誰が来る」

「知らねえ。本当にだ」

「何を報告した」

「黒い印があるかどうか」

　セレナの手が止まる。

「黒い印？」

「森とか石とかに、小さい黒い印。あったら消せって」

　裂け谷で見つけた、本当の道を示していた黒点だ。

　誰かが、こちらの調査結果を追っている。見つけたものを、見つけたそばから消しにきている。

「いつから」

「三日前」

　ちょうど、春の巡回で確認印が削られていた頃だった。

　カイルの表情が硬くなる。

「相手が手口を変えたな」

「はい」

　セレナはすぐ結論を出さない。

「ただし、同じ相手かはまだ断定しません」

「分かった」

　その返事が自然に返ってくる。

　　　　　＊

　村へ戻ると、羊十二頭はすべて持ち主へ返された。子どもたちが柵の外で待っている。

「戻った！」

「全部いる？」

　羊飼いが一頭ずつ耳印を確認する。指で耳をめくり、番号を読み上げ、次へ移る。同じ動作が十二回続いた。

　セレナは、その間に小屋の警報を見直す。

「扉が開いたら鳴るだけだと、合鍵には弱いですね」

「どうする」

「人が開けた場合だけ分かる仕組みを足します」

　細い魔力糸と鈴。難しい術式ではない。扉を開けると糸が一度だけ震え、家の中の小鈴が鳴る。

「これ、俺にもできる？」

　昨日まで羊を探していた男の子が聞く。

「大人と一緒なら」

「やった！」

　セレナはやり方を見せた。

「糸が切れたら、自分で結び直さず城へ知らせてください。結び方で感度が変わります」

「分かった！」

　カイルが柵へ寄りかかっている。

「何です？」

「君、何でも自分で直さなくなったな」

「今は教えています」

「そうだな」

　少し嬉しかった。

　夕方、村長が大きな包みを持ってきた。

「これ、皆さんで」

　開けると、羊のチーズだった。両腕で抱えるほどあり、表面に布目の跡がついている。

「こんなに？」

「羊を十二頭も戻してもらったんで」

　包み紙には、雑な字で宛名が書いてあった。

　『セレナ様と辺境伯様へ』

　セレナは文字を見る。

「一緒ですね」

「何が」

　カイルが覗く。

「宛名です」

「二人で来たからだろ」

「そうですね」

　それだけなのに、村の女性たちはなぜか笑っている。

「何です？」

「いえいえ」

「何か？」

「お似合いだなと思って」

「何がです？」

　今度はカイルまで黙った。セレナは本気で分からない。

「仕事の組み合わせ？」

　女性たちがさらに笑う。

「そういうことにしておきましょう」

　意味が分からないまま、巨大なチーズを受け取る。

　帰り道、カイルが前を向いたまま言った。

「気にするな」

「何を？」

「……ならいい」

　それ以上は説明してくれなかった。

　セレナは少し気になったが、今日は羊が全部戻った。それで十分だと思うことにする。

　羊小屋の鈴は、城へ戻る時にも小さく鳴っていた。子どもが何度も扉を開け閉めしているらしい。

　昨日までなら、警報術式をもっと精密にしようと考えたかもしれない。今は、子どもが大人と一緒に扱える程度で十分だと思う。

　守る仕組みは、難しいほど良いわけではない。使う人が続けられることも、強さの一つだった。

　　　　　＊

　城へ戻った夜、回収した鉄箱を改めて調べた。新しく、地元の鍛冶仕事で、鍵はなく投入口だけがある。

「誰でも使えますね」

　ローデリックが箱を回す。

「だから誰が使ったか分からない」

　セレナは蝶番を見た。

「でも、同じ規格の箱が他にもあるかもしれません」

「探す？」

　カイルが聞く。

「全部は無理です」

「まず、採石場の周辺だけ。村の鍛冶屋へ、この型を作ったことがあるか聞きます」

「それで十分？」

「十分かどうかは、やってみないと」

「分からない、か」

「はい」

　ローデリックが記録帳を閉じる。

「最近、その言葉を堂々と言いますな」

「良いことだと思っています」

「私もそう思います」

　翌朝、村の鍛冶屋は鉄箱を見るなり首を振った。

「俺のじゃない」

「分かるんですか」

「角の折り方が違う」

　鍛冶屋は箱の縁を指でなぞる。

「この辺じゃ、俺と隣村の親父くらいしかこういう薄板箱は作らんが、どっちのでもない。もっと北の仕事だな」

「どこ」

「砦の向こう。鉄が安いから、こういう板物をよく作る」

　セレナは地図を出した。

「この辺り？」

「そうそう」

　国境に近い。ただし、それだけで隣国を疑う理由にはならない。北で作られた箱が北から来たとは限らないからだ。

「記録だけしておきます」

　カイルが横で頷く。

「敵だと決めない？」

「箱一つで戦争は始めたくありません」

「俺もだ」

　冗談に聞こえないところが辺境伯らしい。

　　　　　＊

　羊たちの簡易警報は、思ったより評判がよかった。村の子どもたちが仕組みを知りたがり、セレナの周りへ集まってくる。

「これ、魔法なの？」

「少しだけ」

「僕にもできる？」

「魔力があれば」

「ない！」

「では、鈴を結ぶ係」

「それならできる！」

　子どもが得意そうに糸を持ち、別の子が羊の扉を開ける。

　ちりん。

　皆が笑った。

　その様子を、カイルは少し離れたところで見ている。

「辺境伯様もやります？」

　子どもが聞く。

「何を」

「鈴」

「俺が？」

「うん」

　カイルが本気で困った顔をしたので、セレナは思わず笑った。

「結界より難しいです？」

「剣の方が楽だ」

「では、練習ですね」

　子どもに糸を渡される。大きな手で小さな鈴を結ぶ姿は、かなり不器用だった。糸の端を三度取り落としている。

「下手」

　子どもが容赦なく言う。

「知ってる」

「セレナ様の方が上手」

「私は細かい作業が得意なので」

「じゃあ二人でやればいいね」

　何気ない一言に、セレナは手を止めた。

「二人で？」

「うん。セレナ様が細かいのやって、辺境伯様が重いの持つ」

　カイルが結び目を見ながら言う。

「合理的だな」

「そうですね」

　それだけの話なのに、昨日の『お似合い』という言葉まで思い出してしまう。

　セレナは急いで次の鈴へ手を伸ばした。

　城へ戻ったあと、セレナは回収した羊小屋の警報糸を机へ広げた。単純な仕組みだからこそ、扱いやすい。

「これを村ごとに少しずつ変えたいです」

　ローデリックが首を傾げる。

「統一規格ではなく？」

「扉の大きさも、家畜の種類も違います。基本だけ共通にして、現地で調整した方がいい」

「管理は面倒になります」

「でも、使われない規格を配るよりましです」

　カイルが横から糸を一本持ち上げた。

「これなら騎士も覚えられる？」

「はい。むしろ騎士の方が、夜間警備と組み合わせやすいです」

「じゃあ次の巡回では、今日いた騎士に教えさせる」

「私ではなく？」

「君が全部教える必要ないだろ」

　セレナは一拍置いて、それから頷いた。

「そうですね」

　自分が教えた人が、次の人へ教える。守る仕組みがそうやって広がるなら、その方がずっと強い。

　ローデリックが記録用紙を一枚差し出す。

「では『簡易警報・現地調整可』で項目を作ります」

「お願いします」

　カイルはもう糸に興味をなくしたらしく、机の端に置いたチーズへ視線を移した。

「これ、いつ食う」

「そこですか？」

「傷むだろ」

「確かに」

　結局、その日の夕食で切り分けることになった。厨房で大きなチーズを切ると、騎士たちが次々に皿を持ってくる。

「お二人への贈り物では？」

　セレナが言うと、若い騎士が笑った。

「二人で全部食べるんですか」

「そういう意味ではないですね」

　やっと一つ分かった。

　カイルが隣で小さく笑う。

「今さらか」

「分かっていたんですか？」

「途中から」

「教えてください」

「面白かった」

「ひどいです」

　周囲から笑い声が上がる。

　セレナは少しだけ頬が熱くなるのを感じながら、チーズを一切れ取った。

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