婚約破棄された結界令嬢が王都を去ったら、結界網が回らなくなりました ～もう誰かの穴埋めはしません。辺境伯と国を守る仕組みを作り直します～

第16話 春の巡回

　春の巡回は、戦いより忙しかった。

　朝、城を出た時点では晴れていたのに、一つ目の村へ着く頃には雲が増え、二つ目へ向かう途中には風まで強くなった。山の天気は変わりやすいと聞いていたが、王都育ちのセレナにはまだ感覚が掴めない。

「雨になりますか」

　馬上から空を見る。

「夕方までは持つ」

　隣を進むカイルが即答した。

「分かるんです？」

「匂い」

「匂い？」

「土と風」

　セレナは鼻を動かしてみた。草、土、馬、自分の外套。分けられるのはそこまでで、その先に何があるのかは分からない。

　カイルがこちらを見て、少しだけ口元を緩めた。

「そのうち分かる」

「本当に？」

「多分」

「自信がなくなりましたね」

　前を行くローデリックが振り返らずに言う。

「辺境伯様の『多分』は、だいたい八割ほど当たります」

「十分高いです」

「残り二割は盛大に外します」

「余計なこと言うな」

　そのやり取りを聞きながら、セレナは帳面を開いた。

　今日の巡回先は三村。結界石の定期点検だけでなく、誰が維持を担当しているか、何を見ているか、異常時にどこへ知らせるかも確認する。

　以前なら、石の数値だけを見て終えていた。数値は誰が測っても同じだから、それで十分だと思っていたのだ。今は違う。

　一つ目の村では、井戸の浄化結界が問題なく動いていた。

「何もありませんね」

　若い村長が言う。

「はい。何もないのが一番です」

　セレナは井戸脇の石へ触れ、流量を確認する。安定しているが、銀線の張りが少し緩い。

「ここ、冬になるともっと緩みます？」

　近くで見ていた老人が答えた。

「逆だ。冬は縮む」

「縮む？」

「銀線が冷えて引っ張る。だから秋に少したるませる」

　セレナは顔を上げた。王都の教本には書かれていない。書かれていないというより、王都の冬ではそこまで縮まないのだ。

「誰に教わりました？」

「先代の村長。その前は城から来た結界師だったらしい」

「名前は？」

「知らん」

　また、名前の残らない仕事だ。技術だけが人から人へ渡り、渡した人の名前は途中で落ちていく。

「お名前を教えてください」

「俺の？」

「はい」

　老人は少し照れたように鼻を鳴らした。

「ゲオルグだ」

「綴りは」

「書けん」

「私が書きます。あとで確認してください」

　セレナは帳面へ『ゲオルグ・井戸結界・季節ごとの銀線調整』と書き込む。

「こんなことまで残すのか」

「こういうことほど、消えると困ります」

　カイルが少し離れた場所で見ていた。村を出てから言う。

「王都でもああやって聞いてた？」

「いいえ。中央の記録が正しいと思っていました」

「今は？」

「現場の記録も正しいです。ただ、種類が違います」

「違う種類」

「図面に残せることと、使っている人にしか分からないこと」

　セレナは帳面を閉じた。

「両方必要です」

「俺にも分かる」

「書類を全部読まないのに？」

「必要なものは読む」

「ローデリック様が選んだものを」

「それで回ってる」

　前を行くローデリックが肩を落とした。

「私の仕事量だけが増えておりますな」

　二つ目の村では、子羊が生まれていた。

　巡回とは関係ない。けれど、村長の娘がどうしても見てほしいと言うので、セレナは羊小屋まで連れていかれた。中は暖かく、藁と乳の匂いがする。

「昨日生まれたの！」

「小さいですね」

　脚がまだ折りたたまれたままで、立とうとするたびに膝から崩れる。

「名前つける？」

「私が？」

「うん！」

　セレナは困った。結界石なら数値で判断できるが、羊の名前には基準がない。

「白いから、シロでは」

　少女が首を横に振る。

「普通すぎる」

「では……春に生まれたから、ハル」

「それも普通」

　カイルが後ろで笑った。

「何です？」

「結界より苦戦してる」

「得意分野が違います」

「その羊、額に黒い点があるぞ」

　カイルが指すと、少女が目を輝かせる。

「クロテン！」

「そのままですね」

「君のよりは採用された」

「納得いきません」

　羊小屋を出る頃には、セレナの袖に細い毛が何本もついていた。

　村の女性が小さな紙包みを渡してくる。

「これ、さっき抜けた毛。お守りにでも」

「私に？」

「昨日まで何も起きなかったから、生まれたんですよ」

　何気ない言葉だった。

　結界が働いたから。道が使えたから。夜に魔獣が来なかったから。その先に、子羊が生まれる。

　守ったものの数は報告書に書ける。守ったことで生まれたものの数は、どこにも書けない。

　セレナは紙包みを両手で受け取った。

「ありがとうございます」

　三つ目の村へ向かう途中、道が泥で塞がれていた。荷車の片輪が深い轍にはまり、村人三人が押している。押すたびに車輪が回り、泥を後ろへ跳ね上げるだけで前へは出ない。

「手伝います」

　カイルが馬から降りる。

「辺境伯様が？」

　村人が慌てた。

「人数が増えれば早い」

　それだけ言って、車輪の横へ入る。騎士も続いた。

　セレナは轍の形を見る。

「そのまま押すと、反対側まで沈みます」

「どうする」

「木板を敷きます。前輪の下へ」

　石工が荷台から板を下ろした。カイルが泥の中へ片足を入れ、車体を少し持ち上げる。

「今」

　板が差し込まれる。

「押してください」

　全員で押すと、荷車が一度大きく揺れ、それから轍を抜けた。

「助かりました」

　村人が何度も頭を下げる。

　カイルの靴は泥だらけだ。膝の上まで跳ねている。

「城へ戻ったら大変ですね」

　セレナが言う。

「靴は洗えばいい」

「ローデリック様が怒りません？」

「俺の靴まで管理してない」

「管理したいくらいです」

　ローデリックが疲れた声で返し、セレナは笑った。

　こんな巡回も悪くない。

　三つ目の村では、結界そのものに異常はなかった。ただ、前回セレナが石の側面へ残した黒い確認印が削られている。

「ここ」

　指でなぞる。自然に薄れたのではない。周囲の苔はそのままで、印のあった部分だけが浅く抉れている。刃物で消されていた。

「誰か触りました？」

　村長が首を振る。

「うちの者は触らないです」

　カイルが周囲を見た。

「前に調べたのを知ってる人間が来た？」

「可能性があります」

　セレナは新しい印をつけなかった。代わりに、石の裏側の小さな欠けを記録する。

「印を残さないのか」

「相手が何を見ているか分からないので」

「じゃあ次は」

「写真術式で記録します。外から分からない形で」

　手口が変わる。こちらも変える。ただし、焦らない。焦って動けば、こちらの動き方まで相手へ渡してしまう。

「今日は触りません」

「いいのか」

「異常はありませんから」

　村を出る前、セレナは村長へ言った。

「次の巡回まで、誰が結界を見たかだけ記録してください」

「難しいことは？」

「いりません。朝見た、夜見た。それだけで」

「それならできます」

「お願いします」

　　　　　＊

　城へ戻る頃、予想通り雨が降り始めた。

「当たりましたね」

　セレナが言う。

「八割の方だったな」

「残り二割は？」

「明日の話だ」

　カイルが外套の襟を上げる。

　セレナは鞍袋から子羊の毛が入った紙包みを取り出し、濡れないよう帳面の間へ挟んだ。

「何だそれ」

「今日、何も起きなかった記念です」

「変な記念だな」

「でも、大事です」

　何も起きない。その裏に、誰かの手入れがあり、誰かの暮らしが続いている。以前より、その意味がよく分かるようになった。

　雨の中、城の灯りが見えてくる。

　セレナは今日の巡回記録の最後に、ゲオルグの名前と子羊のことを一行だけ残した。

　翌朝、ゲオルグの名前は巡回台帳の余白ではなく、正式な保守担当欄へ書き直された。次回確認日は三か月後。

　その時、自分が来るかどうかは分からない。だからこそ、自分以外の誰かが読んでも動ける形にする。見えない仕事を、見えないままにしないために。

　セレナは日付を囲み、帳面を閉じた。

　　　　　＊

　翌日は、巡回で聞いた話を城の会議室へ持ち帰った。

　大きな事件があったわけではない。壊れた塔も、魔獣の巣もない。それでもセレナは、昨日の三村で拾った情報を地図の上へ並べた。

　井戸の銀線は冬に縮む。東の畑は春だけ地下水位が上がる。北の斜面では、雪解け後に結界杭が一度だけ傾きやすい。

　どれも一つずつなら小さい。けれど、土地の癖として見ると意味がある。

「これは、全部記録するのですか」

　ローデリックが尋ねる。

「全部です」

「量が増えますな」

「でも、同じことを毎年聞き直すより安いです」

「それを言われると反論しにくい」

　石工の一人が地図へ身を寄せた。

「この北斜面、俺たちも春は嫌なんですよ。石が緩む」

「結界杭も？」

「基礎ごと動く」

　セレナはすぐ印をつける。

「では、結界の問題ではなく地盤の問題かもしれません」

「逆もある？」

「あります。結界の流れが偏ると、地面の水分が変わる場所も」

「じゃあ両方見る」

「はい」

　会議は予定より長くなった。でも、以前のようにセレナ一人が全部説明する形ではない。石工が話し、村の記録係が話し、ローデリックが費用を見て、カイルが優先順位を決める。

　自分が黙っている時間が、会議の半分近くあった。

「一番危ないのは」

　カイルが聞く。

「今すぐならありません」

「なら二番目」

「北斜面です」

「なぜ」

「杭そのものではなく、基礎が動くから。見た目が正常でも、下でズレている可能性があります」

「じゃあ来週」

「はい」

　話が決まる。それだけだ。

　王都では、こういう小さな不具合は後回しになりやすかった。壊れていない、緊急ではない、数字は許容範囲。

　でも、壊れる前に見る方が安い。それを当たり前にできることが、セレナには少し嬉しかった。

　昼休み、セレナは城の中庭で昨日もらった子羊の毛を取り出した。白い毛束に、ほんの少しだけ黒い毛が混じっている。

「それ、何に使うんです？」

　リナが隣へ座る。

「まだ決めてない」

「お守りに、と言われたのでしょう」

「でも、私はお守りを作ったことがありません」

「何でも術式にしなくていいんですよ」

「そう？」

「袋に入れて持つだけでもお守りです」

　その発想はなかった。セレナは小さな布袋を探す。

「これでいい？」

「十分です」

　毛を入れる。

　何も起きなかった日。結界が壊れなかった日。誰も怪我をしなかった日。そんな日を記念に残すのは、少し変かもしれない。

　でも、これまでの自分は、異常が起きた日ばかり覚えていた。直した塔、止めた事故、防いだ魔獣。その間にあった何百日の平穏は、記録に残らない。数えていないのだから、当然だ。

「これ、机に置きます」

「珍しいですね」

「何が」

「仕事に使わないものを、机に置くのが」

　言われて気づく。確かに、セレナの机には道具と記録しかなかった。

「邪魔ならどけます」

「そういう意味ではありません」

　リナが笑う。

「いいと思います」

　夕方、カイルが執務室へ入ってきた時、机の端の小袋に気づいた。

「それ、羊か」

「分かるんですか」

「昨日見た」

「記憶力いいですね」

「君が珍しく仕事以外の物を持ってたからな」

　リナと同じことを言われた。

「これは仕事にも関係あります」

「どういう」

「何も起きなかった日の記録です」

　カイルは一瞬だけ黙り、それから袋を触らずに眺めた。

「いいな、それ」

「変じゃないですか」

「何も起きない方がいいだろ」

「はい」

「じゃあ残せばいい」

　あまりに簡単な答えに、セレナは少し笑う。

「では、残します」

　カイルはそのまま机の地図へ視線を落とした。

「来週の北斜面、俺も行く」

「危険ではありませんよ」

「知ってる」

「では、なぜ」

「見たいから」

　どこかで聞いた言葉だった。王都を出る前、父に同じことを言った。

　セレナは返事をせず、少しだけ笑った。

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