婚約破棄された結界令嬢が王都を去ったら、結界網が回らなくなりました ～もう誰かの穴埋めはしません。辺境伯と国を守る仕組みを作り直します～

第15話 君が守るなら

　穿角獣の巣を潰した翌日、セレナは午前中だけ休むことになった。正確には、リナと医師とカイルの三人に休ませられた。

「多数決はずるいと思います」

　寝台の上で言う。

「三対一です」

　リナが窓を開けながら答える。

「民主的ですね」

「辺境伯領は民主制ではないでしょう」

「なら命令です」

「もっと悪いです」

　それでも、午前中は机へ向かわなかった。代わりに窓辺へ座り、城下を見る。

　屋根の色が場所によって違う。城に近いほど石板、遠ざかるほど木の板。境目は一本の通りで、そこを荷車が行き来している。

　遠くで石工たちが荷車を動かしていた。昨日一緒に坑道へ入った二人だ。

　自分が休んでいても、仕事は進んでいる。当然のことなのに、以前はそれを不安に感じていた。自分が抜けた穴が、そのまま空いたままだと思い込んでいたのだ。

「お嬢様」

　リナが茶を置く。

「何を考えてます？」

「休んでいても大丈夫なんだな、と」

「今さらですか」

「今さらです」

　自分でもそう思う。

　午後、執務室へ行くと、カイルとローデリックが昨日の記録を整理していた。

「休んだか」

　カイルが聞く。

「はい」

「本当に？」

「リナに確認してください」

「それなら信用できる」

「私より？」

「かなり」

　セレナは不満そうに椅子へ座る。机の上には昨日の坑道図、古代結界網の地図、中継点の破損記録が並んでいた。

「半年の予定を作ろうと思います」

「半年」

　ローデリックが紙を出す。

「正式契約の方も準備しています」

「契約？」

「昨日、辺境伯様からお話がありましたので」

　セレナはカイルを見た。

「何の」

「半年いるなら、ただ働きはさせられない」

「報酬は必要ありません」

「なぜ」

「調査したいのは私ですし」

「それでも仕事だ」

　セレナは言葉を止める。

　王都では、正式な辞令も俸給もないまま何年も結界の補修をしていた。必要だから、自分ができるから。それで十分だと思っていた。

　十分だと思っていたから、婚約が終わった日に、何一つ残らなかった。

「相場が分かりません」

「そこは私が算定しました」

　ローデリックが契約書を差し出す。金額を見て、セレナは目を見開いた。

「高くないですか」

「公爵令嬢価格ではありません」

「では？」

「専門家価格です」

　その言い方が、妙に嬉しかった。

「住居、食事、現場移動費、必要経費は別途。緊急補修費は先日決めた上限内で現場判断」

「かなり整っていますね」

「辺境伯様が『任せる』と」

「ローデリックに？」

「はい」

　カイルは悪びれない。

「得意な人間がやればいい」

「分かりました」

　署名する。インクが紙へ沈むのを、最後まで見ていた。

　セレナ・アシュフォード。婚約者でも、王太子妃候補でもない。結界調査・修復顧問。自分の仕事として書かれた名前だ。

「よろしくお願いします」

　セレナが言う。

「こちらこそ」

　ローデリックが答え、カイルは一度だけ頷いた。

　その日の夕方、騎士団の訓練場を借りて簡単な結界講習をした。森で質問してきた若い騎士たちが十人ほど集まっている。

　地面は踏み固められ、草がほとんど残っていない。土の匂いと、隅に積まれた木剣の匂いがした。

「戦闘中に必要なのは、結界師が何をできるか全部覚えることではありません」

　セレナは地面へ三本の杭を打つ。

「何を頼めばいいか、最低限分かれば十分です」

「例えば？」

「道を塞ぐ。矢を逸らす。時間を稼ぐ。敵を片側へ寄せる」

「倒すのは？」

「皆さんの仕事です」

　笑いが起きた。カイルが訓練場の端で腕を組んでいる。

「実演します」

　騎士三人に木剣を持たせた。

「私が右を塞ぎます。皆さんは左へ追ってください」

「はい！」

　結界が立ち、騎士が動く。一回目は失敗した。二人が同じ方向へ入り、ぶつかる。

「止めます」

　セレナはすぐ結界を切った。

「今のは私の説明が曖昧でした。『左へ』ではなく、誰がどこへ動くか決めます」

　自分の側の誤りを先に言うと、騎士たちの構えが少し緩んだ。

　二回目は成功する。

「こういうものです」

　若い騎士が笑う。

「戦闘訓練みたいだ」

「戦闘ですから」

　講習が終わる頃には、見学していた兵士まで増えていた。

　セレナが道具を片づけていると、さっきの若い騎士が駆け寄ってきた。

「次もやってもらえますか」

「結界講習？」

「はい。今日だけじゃ覚えきれないので」

「もちろん」

　答えてから、セレナは少し考える。

「でも、次は私だけが教えません」

「どういうことです？」

「今日参加した人に、一つずつ説明してもらいます。できなかったところだけ私が直します」

　騎士は露骨に嫌そうな顔をした。

「教える側ですか」

「人に説明できれば、たぶん本当に使えます」

　遠くでカイルが聞いている。

「厳しいな」

「必要です」

「そういうことにしておく」

「本当に必要なんです」

　また笑われた。

　役に立てた。その感覚は、今でも嬉しい。ただ、役に立てなければここにいられない、とは少し違う気もしてきた。同じ嬉しさなのに、後ろについている条件が外れている。

　　　　　＊

　夕食後、城壁の上へ出た。

　北の空はまだ明るい。春が深まり、日が長くなっている。石はまだ昼の熱を残していて、手を置くとぬるい。

　カイルが後から来た。

「体調は」

「大丈夫です」

「どっちの意味」

「ちゃんと大丈夫です」

「ならいい」

　二人で城下を見る。

「半年」

　セレナが言う。

「ああ」

「長いですね」

「嫌か」

「いいえ」

　その答えはすぐ出た。

「むしろ、短いかもしれません」

「増やすか」

「まだ決めません」

「そうか」

　風が吹く。城下の結界灯が一つずつ点き始めた。奥の通りから順に、点いた場所だけ夜が遅れていくように見える。

「私」

　セレナは少し迷う。

「ここにいていいんでしょうか」

　カイルが眉を寄せた。

「契約しただろ」

「そういう意味ではなくて」

　言葉がうまく出ない。

「私は、役に立てるなら、ここにいていいと思っていました」

　カイルは黙って聞いている。

「王都でもそうでした。結界を直せるから。殿下に必要とされたから。仕事があるから」

「今も仕事はある」

「はい。でも、失敗しました」

　中継点を壊した。それでも契約は続いた。

「役に立てなければ、ここにいる理由がないと思っていたんです」

「一回失敗したら、役に立たないのか」

「理屈では違うと分かります」

「なら」

「感覚が追いつきません」

　カイルは城壁へ肘を預け、少し考えるように遠くの森を見た。

「この前、君は『結界師として必要か』って聞いたな」

「はい」

「今は仕事の話をしてる」

　セレナは彼を見る。

「だから、仕事では必要だ」

「はい」

「失敗しても」

「はい」

「それで終わり」

　あまりに簡単だ。

「カイル様は、私が攻撃魔法を使えないことを気にしませんね」

「なぜ気にする」

「戦えないからです」

「守れるだろ」

「私は、守ることしかできません」

「それでいい」

　カイルは即答した。

「斬るのは俺の仕事だ」

　セレナは何も言えない。

　カイルが続ける。

「君が守るなら、俺が戦う」

　風が城壁を抜ける。

　言葉自体は、戦術の確認にも聞こえる。実際、これまでずっとそうしてきた。セレナが道を塞ぎ、カイルが前へ出る。セレナが守り、カイルが斬る。役割分担。それだけのはずだ。

　なのに、胸の奥に残る。役割の話なら、主語は「結界師」と「騎士」でよかったはずだ。彼は「君」と「俺」で言った。

「全部一人でやる必要はない」

　カイルが言う。

「君ができないところは俺がやる。俺に分からないところは君がやる」

「その方が強い」

　セレナは城下へ目を戻した。灯りが増えている。

　自分一人で守っているわけではない。騎士がいて、石工がいて、村人がいる。カイルがいる。

「分かりました」

「何が」

「半年、ちゃんと働きます」

「そこか」

「違いました？」

「いや」

　カイルが少し笑い、セレナもつられて笑った。

「それと」

「何です？」

「休む時は休め」

「努力します」

「努力じゃない」

「そこは譲ってください」

「駄目だ」

　いつものやり取り。でも、昨日までより少しだけ軽かった。

　その夜、契約書は机の引き出しではなく、記録帳の下へ置いた。何度も確認する必要はない。それでも、自分の仕事に名前と対価がついた紙を、今夜だけは近くに置いておきたかった。

　　　　　＊

　翌朝、ローデリックから正式な契約書の写しを受け取る。報酬、役割、権限、期間。全部書いてある。

　セレナは自分の名前を指でなぞった。

　王太子の婚約者としてではない。誰かの好意で無償で手伝う人としてでもない。専門家として、ここにいる。それだけでも十分大きな変化だった。

　窓の外では、騎士たちが朝の訓練を始めている。

　セレナは新しい記録帳を開き、最初の頁に半年間の調査項目を書き出した。古代結界網、人為的な切断、魔獣移動、北側地脈。

　そして最後に、一行だけ加える。

　『一人で全部やらない』

　少し考えてから、その下へもう一行。

　『分からない時は、分からないと言う』

　どちらも技術ではない。それでも、この半年で一番忘れそうな項目だと思った。

　　　　　＊

　正式契約の初日、セレナは城下の小さな工房へ行った。結界用の銀杭を作る職人に、今後半年分の発注量を相談するためだ。工房の中は炉の熱がこもり、鉄と油の匂いがした。

「半年もいるんですか」

　職人が驚く。

「予定では」

「じゃあ、しばらく北の人だ」

「北の人？」

「半年いれば十分でしょう」

　似たことを前にも言われた。セレナは笑ってごまかす。

　工房を出ると、通りの向こうでカイルが騎士たちと話していた。見回りの途中らしく、こちらに気づく。

「終わったか」

「はい。銀杭の規格を二種類にします」

「増えるのか」

「減ります。今まで五種類あったので」

「それは助かる」

「カイル様が使うわけではないでしょう」

「倉庫が空く」

「なるほど」

　二人で城へ戻る途中、昨日の講習に参加した騎士が走ってきた。

「アシュフォード様！」

「どうしました？」

「南門で結界杭が傾いたんですが、昨日のやり方で仮止めしていいですか」

　セレナは場所と状態を聞く。

「出力が落ちていないなら、仮止めだけで。銀線には触らないでください」

「分かりました！」

　騎士が走り去る。セレナはその背中を見送った。

「行かないのか」

　カイルが聞く。

「今は行かなくて大丈夫です」

「珍しい」

「教えたので」

「信用してる？」

「半分くらい」

「残り半分は」

「報告を待ちます」

　カイルが笑う。

「それで十分だ」

　しばらく歩くと、仕事の話が途切れた。その沈黙が、以前ほど気まずくない。埋めなければいけないものだと思わなくなった。

「カイル様」

「何だ」

「昨日の言葉」

「どれ」

「『君が守るなら、俺が戦う』」

「ああ」

「覚えておきます」

「何のために」

「役割確認として」

　カイルが一瞬こちらを見る。

「そうか」

「違いました？」

「いや。今はそれでいい」

　今は。その言い方だけが、なぜか少し引っかかった。

　けれど、意味を聞く前に城門が見えてくる。セレナは問いを飲み込んだ。

　半年ある。分からないことは、急いで答えを作らなくていい。古代結界と同じように。たぶん、人の言葉も。

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