婚約破棄された結界令嬢が王都を去ったら、結界網が回らなくなりました ～もう誰かの穴埋めはしません。辺境伯と国を守る仕組みを作り直します～

第14話 穿角獣の巣

　穿角獣の巣が見つかったのは、その翌朝だった。

　丘の中継点が破損した夜、北西の旧鉱山から大きな振動があった。城へ駆け込んできた鉱夫の報告では、坑道の奥から地鳴りが続き、入口付近で黒褐色の魔獣を二頭見たという。

「昨日の逆流で起こしたかもしれません」

　セレナが言うと、ローデリックはすぐ否定しなかった。

「可能性は？」

「あります」

　自分の失敗と繋がっている可能性。それを口にするのは、思ったより苦しくない。隠す方がずっと悪い。隠したまま調査を続ければ、原因の候補が一つ減った状態で全員が動くことになる。

「行きます」

　カイルが剣帯を締める。

「俺も」

「危険です」

「だからだ」

　いつもの返事だ。今回は反論しない。

　旧鉱山は、城から北西へ一時間半。斜面を削った黒い口が、山肌に横向きに開いている。周囲の草はまばらで、地面には錆びた軌条の跡が二本、途中まで残っていた。

　入口には十人ほどの鉱夫が集まっている。今は使われていない坑道だが、春先の排水確認だけは続けていたらしい。

「中に何人？」

　カイルが聞く。

「全員出ています」

「よし」

　まずそれで安心する。この人はいつも、そこから数え始める。

　セレナは入口の壁を確認した。掌を当てると、外の空気より数度低い。

「魔力鉱がありますね」

　石工が頷く。

「昔はここから採ってました。質は低いですが」

「穿角獣が来る理由にはなります」

　ただし、それだけなら今まで出なかった説明がつかない。

「昨日の逆流で、地下の魔力が一時的に上がった可能性があります」

「餌の匂いが強くなった？」

「近いです」

　ガルトが坑道の奥を見る。

「昔、この山にはでかいのがいたぞ」

「でかい？」

「普通の倍くらい」

「巣が残ってるかもしれないな」

　カイルが剣を抜いた。

「一頭ずつ誘き出す」

　セレナも頷く。

「魔晶石片で入口まで寄せます。狭い場所で囲まれないように」

　作戦を決める。石工が崩落危険箇所を見て、騎士が左右を固め、セレナは入口に誘導用の結界を作った。

　一頭目は予想通り来た。魔晶石の匂いを追い、坑道から穿角獣が突進してくる。

「左！」

　結界で進路をずらすと、カイルが腹側へ剣を入れる。倒れる。二頭目も同じだった。

「いけますね」

　騎士が言う。

「まだです」

　セレナは坑道奥を見た。振動が止まらない。足の裏で数えると、間隔が短くなっている。

「数が多い」

　三頭目。四頭目。作戦は機能していた。

　だが、五頭目が出た瞬間、坑道全体が大きく揺れた。

「下がれ！」

　石工が叫ぶ。入口上部から小石が落ちた。

　次に出てきたのは、今までの個体より明らかに大きかった。肩の高さが人の胸まである。角も太く、根元に岩の粉がこびりつき、先端だけが磨かれたように光っている。

「これか」

　ガルトが低く言う。

「昔の大きいやつだ」

　巨大個体は入口で止まらず、そのまま突進してきた。

　セレナが結界を張る。ぶつかると、膜が大きく歪んだ。

「強い！」

「下げろ！」

　カイルの声。結界を維持しながら後退する。

　巨大個体の後ろから、さらに二頭。

「三頭同時！」

　最初の作戦が崩れた。

「アシュフォード！」

「分かっています！」

　考える。一頭ずつ誘導できない。なら、入口を狭くする。

「石工さん！　右壁の支え、外せます？」

「外したら一部落ちるぞ！」

「そこだけ落としたいです！」

　石工が壁を見る。迷ったのは二呼吸だけだった。

「できる！」

「お願いします！」

　カイルが巨大個体を引きつける。

「騎士二人、左へ！」

　ローデリックが叫ぶ。

「小さい二頭を分けろ！」

　セレナは巨大個体の右側だけ結界を厚くした。進路が左へ寄る。

「今！」

　石工が支えを外す。右側の壁が崩れ、坑道入口の幅が半分になった。土煙が横へ広がり、小型二頭が瓦礫の向こうへ分断される。

「カイル様！」

「見えてる！」

　巨大個体が角を下げる。カイルは真正面に立たない。最後まで引きつけ、横へ滑る。

　角が地面へ突き刺さった。その瞬間、腹が浮く。

　剣が入る。

　一度では倒れない。魔獣が身体を振り、騎士が槍で後脚を止めた。

「もう一度！」

　カイルが踏み込む。二撃目で巨大個体が崩れ、地面が震えた。

「終わり？」

　誰かが言う。

「まだ二頭います」

　セレナは瓦礫の向こうを指す。小型二頭は、今度は落ち着いて処理できた。

　数分後、坑道は静かになる。残ったのは、崩れた土から立ち上る細い埃だけだった。

　セレナは壁にもたれ、息を整えた。

　作戦は途中で崩れた。でも、全員が動いた。石工が地形を見て、ローデリックが騎士を分け、カイルが巨大個体を止めた。自分は進路だけ作った。

　全部を自分で組み直す必要はなかった。壊れた部分を、それぞれが自分の手の届く範囲で埋めたのだ。

「怪我は」

　カイルが近づいてくる。

「ありません」

「本当に？」

「はい」

　今回は即答できる。

「そっちは？」

「ない」

「見せてください」

「何を」

「腕」

　巨大個体の角を避けた時、鎧の袖が裂けている。

「かすっただけだ」

「それ、私が言うと怒りますよね」

　カイルが黙った。セレナは少しだけ笑う。

「見せてください」

　傷は浅く、血も止まっていた。

「消毒は必要です」

「分かった」

　意外に素直だ。

「今日はどうしたんです？」

「何が」

「反論しない」

「君がうるさくなる前に終わらせたい」

「失礼ですね」

　けれど悪い気はしなかった。

　坑道の奥を安全確認した結果、巣は古い採掘区画にあった。魔力鉱が露出し、その周辺を穿角獣が掘り広げている。壁面は削り取られ、角の跡が幾筋も残っていた。昨日の逆流で鉱石が一時的に活性化した痕跡もある。

「やはり私たちの試験が引き金です」

　セレナは記録する。

「全部？」

　ローデリックが聞く。

「いいえ。巣そのものは以前からあります。昨日は活発化させただけ」

「なら昨日何もしなくても、いつか出た？」

「可能性は高いです」

　それでも、責任が消えるわけではない。早めたのが誰かは、はっきりしている。

「次は、古い鉱脈も調査項目に入れます」

「増えますな」

「増えます」

　ローデリックが苦笑した。

「半年で足りますか？」

「……今はそう思いたいです」

　　　　　＊

　城へ戻る頃には夕方だった。

　馬から降りたセレナの足が、地面についた瞬間わずかに揺れる。長時間の結界維持で脚に力が残っていない。

「歩けます」

　反射的に言った。

　カイルが横から見る。

「聞いてない」

「まだ何も聞かれてません」

「顔で分かる」

「今日は皆さんそれを使いすぎでは？」

　歩き出す。二歩、三歩。その時、膝が少し落ちた。

　次の瞬間、身体が浮く。

「え」

　カイルに抱き上げられている。

「降ろしてください」

「遅い」

「歩けます」

「さっき見た」

「今度は大丈夫です」

「信用がない」

　周囲の騎士が、見ないふりをしている。見ないふりが下手な者が二人ほどいた。リナは完全に見ている。

「恥ずかしいです」

「落とす方が恥ずかしい」

「そういう問題では」

「医務室まで」

　セレナは反論しようとして、やめた。確かに歩ける。でも、今ここで意地を張る必要はない。

「……お願いします」

　言うと、カイルが一瞬だけこちらを見た。

「今のは正しい」

「またそれですか」

「進歩したからな」

　城門をくぐる。いつも見上げていた門の内側が、今日は少し違う角度で流れていった。

　自分で歩かなくても、仕事がなくなるわけではない。失敗しても、間違えても、誰かに運ばれても、また次がある。

　セレナはそれを、少しずつ覚え始めていた。

　医務室でカイルの腕を診てもらう間、セレナは隣の椅子に座って待った。

「帰っていいぞ」

「傷を見せろと言ったのは私です」

「見せた」

「処置が終わるまでです」

　医師が笑う。

「辺境伯様、諦めた方が早いですよ」

「味方がいないな」

「普段の行いです」

　リナが背後から言う。

　カイルが包帯を巻かれる姿を見るのは初めてだった。布が腕へ巻かれていくたび、剣を持つ形をした腕が、ただの腕に見えてくる。

　強い人も怪我をする。当たり前なのに、その事実を少し重く感じた。自分が守られる側に入るなら、カイルも同じなのではないか。

　その考えはまだ形にならず、セレナは黙って包帯の白さを見ていた。

　　　　　＊

　翌朝、坑道入口へ再確認に行くと、鉱夫たちはすでに瓦礫を片づけ始めていた。

「危険区域には入らないでください」

　セレナが声をかける。

「分かってますよ」

　昨日助けを求めてきた鉱夫が笑う。

「印をつけてもらった場所より奥には行きません」

　地面には赤い杭が並んでいた。石工たちが昨日のうちに立てたものだ。危険範囲が、誰でも見れば分かるようになっている。

「これは良いですね」

「アシュフォード様が『分からない人でも分かる形に』って言ったんでしょう」

「私が？」

「昨日です」

　疲れていて、あまり覚えていない。自分の口から出た言葉が、覚えていないうちに杭になって立っている。

「ちゃんと仕事してますね」

「自分で感心しないでください」

　リナが横から言った。

　坑道の入口では、昨日倒した巨大個体を調べている。角の根元に、青白い鉱粉が付着していた。

「やはり地下の魔力鉱を食べています」

　セレナは手袋越しに粉を採取する。

「昨日の逆流だけで、あれだけ大きくなる？」

　カイルが聞く。

「いいえ。成長には時間がかかります。少なくとも数年はここにいたはずです」

「誰も気づかなかった」

「使っていない坑道ですから」

　問題は、見えない場所で育っていたこと。そして、何かがきっかけで表へ出てきたことだ。

「古代結界も同じかもしれません」

「何が」

「ずっとあった。でも、見ていなかった」

　カイルは坑道の暗がりを見る。

「見てなかったから、急に問題になったように見える？」

「はい」

　王都の七番塔も、北の結界網も、たぶん同じだ。壊れ始めたのは昨日ではない。昨日まで誰かが支え、誰かが見落とし、誰かが偶然持たせていただけだった。

「嫌な話だな」

「でも、見つけたなら直せます」

「全部？」

「全部は無理です」

　以前なら、反射的に『やります』と言っていた。今は違う。

「優先順位をつけます」

「誰と」

「皆で」

　カイルの口元が少し緩む。

「それでいい」

　坑道を離れる前、セレナは鉱夫たちへ一つだけ頼んだ。

「今後、地鳴りや魔力鉱の光が変わったら、採掘の問題だと思わず城へも知らせてください」

「結界の話かもしれないから？」

「はい」

「分かった」

　一人では見えない。だから、見る人を増やす。昨日の失敗から得た答えは、少しずつ形になっていた。

　城へ戻る途中、ガルトが巨大個体の角を荷車から覗き込んだ。

「昔のよりでかいな」

「昔も見たんですか」

「子どもの頃、一度だけな」

「その時の記録は？」

「あるわけない」

　セレナはすぐ帳面を出した。

「では、今書きます。場所と季節を覚えている範囲で」

　ガルトが笑う。

「何でも書くな、お嬢ちゃん」

「残さないと消えるので」

　聞き取りを始める。老人の記憶は日付では出てこない。麦の背丈、雪の残り方、父親がまだ生きていたかどうか。そういう目印で場所を探り当てていく。

　魔獣を倒したことだけでは足りない。なぜそこにいたのか、前にもいたのか、次は何を見るべきか。今日の戦いも、明日の誰かが使える形にして初めて終わる。

　城門へ着く頃には、空が赤く染まっていた。

　荷車の上では、巨大個体の角が布に包まれている。戦利品として飾るためではない。削って断面を調べ、魔力鉱の成分を確かめるためだ。

「最後まで仕事ですね」

　リナに言われ、セレナは笑った。

「でも今日は、先に夕食にします」

「それなら合格です」

　夕食の席では、今日の作戦変更が騎士たちの話題になっていた。

「石工の壁落とし、あれは効いたな」

「でも次は先に退路を二つ作ろう」

「巨大個体が出る前提で？」

「出ない前提よりましだろ」

　セレナは会話を聞きながらスープを口へ運ぶ。

　誰も最初の計画が外れたことを責めていない。次はどうするかを話している。その輪の中に自分の失敗も普通に混ざっていて、混ざったまま、誰も取り出さない。

　それが、思っていたより心地よかった。

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