婚約破棄された結界令嬢が王都を去ったら、結界網が回らなくなりました ～もう誰かの穴埋めはしません。辺境伯と国を守る仕組みを作り直します～

第10話 橋を守れ

　雨は夜半から降り続いていた。

　朝になっても空は明るくならず、ヴァレンシュタイン城の窓を叩く雨粒はむしろ勢いを増している。石壁を伝う水音が、廊下のどこにいても聞こえた。

「雪解けと重なりましたな」

　ローデリックが食堂の窓辺で外を見る。

「上流の水位は昨日の倍です」

　セレナはパンを口へ運びながら、卓上に広げられた簡易地図へ視線を落とした。その瞬間、隣から伸びてきたリナの手が地図を取り上げる。

「食べながら読まない」

「見ていただけよ」

「読んでいました」

「違いは？」

「ありません」

　向かいのカイルは、助け舟を出すどころか豆の煮込みを黙々と食べている。

「カイル様」

「リナが正しい」

「まだ何も言っていません」

「顔で分かる」

　完全に包囲されている。

　セレナが諦めてパンへ戻った時、食堂の扉が勢いよく開いた。

「辺境伯様！」

　雨に濡れた騎士が駆け込んでくる。外套から水が滴り、石床に点々と跡が伸びた。

「北街道の石橋で異常です！　橋脚結界が一基落ちました！」

　カイルが椅子を引く音が、食堂のざわめきを切った。

「水位は」

「橋桁すれすれです。南側は渡れますが、北側に避難民が残っています」

「人数」

「確認できただけで百近く。荷車と家畜も」

　セレナはパンを皿へ戻す。

「橋脚結界の種類は？」

「水圧軽減と基礎固定です」

　ローデリックが答える。

「一基落ちると？」

「残りに負荷が寄ります」

　三本で四本分を支えることになる。持つか持たないかではなく、いつまで持つかの問題だ。

　セレナは立ち上がった。

「行きます」

　リナが地図を返しながらため息をつく。

「せめてパンを持って行ってください」

「分かったわ」

「本当に？」

「持つ」

　今は食べ切る時間が惜しい。ただし、何も食べずに出るつもりはもうなかった。

　　　　　＊

　石橋までは馬で三十分ほどだった。

　雨は横殴りになり、外套の隙間から容赦なく水が入ってくる。手綱を握る指がすぐにふやけ、革の感触が分からなくなった。

　川が見えた時、セレナは思わず手綱を引いた。普段の水位を知らなくても異常だと分かる。

　茶色い濁流が橋脚へぶつかり、白い飛沫を上げている。流木が次々に流れ、橋の下へ吸い込まれていく。水面は平らではなく、あちこちで盛り上がっては崩れていた。

　音が近い。雨音の上から、川そのものの低い唸りが被さっている。

　北岸には人が集まっていた。荷車、家畜、老人や子ども。昨日までの避難民とは別の集団だ。

「橋を渡せないんですか」

「今の状態で荷車を載せるのは危険です」

　現場の騎士が答える。

「徒歩なら？」

「一度に少人数なら。ただ、橋脚結界がもう一基落ちたら分かりません」

　セレナは橋の側面へ近づいた。

「下へ降りられますか」

　カイルがすぐ横へ来る。

「見るだけなら」

「見るだけでは直せません」

「どこに基点がある」

「橋脚の水面近くです」

「今、水面が上がってる」

「だから急ぎます」

　川岸から確認すると、四本ある橋脚のうち一本だけ青い結界光が消えていた。基点は完全に水へ沈んでいる。

「水中作業になります」

　ローデリックが顔を曇らせた。

「この流れで？」

「固定縄があれば」

　セレナは周囲を見る。

「橋上から降ろしてもらいます。私が基点まで行って仮接続します」

「駄目だ」

　カイルの返事が早い。セレナは彼を見た。

「他の方法だと時間がかかります」

「石工を降ろす」

「結界の接続は私でないと難しいです」

「なら待つ」

「待っている間に二基目が落ちたら、北岸の人たちが――」

「何人いる」

「百人近くです」

「君は？」

　問いの意味が分からず、セレナは一瞬黙る。

「一人です」

「なら百対一だから行く、って顔をしたな」

　図星だった。

「実際、比較すれば」

「比較に君を入れるな」

「それでは計算になりません」

「だから言ってる」

　雨音が二人の間へ叩きつける。

　カイルは怒鳴らない。それでも、いつもの仕事の相談とは違う硬さがあった。声そのものは低いのに、引き下がる余地だけが削られている。

「別案を考えろ」

　セレナは川を見た。時間、水位、残り三基が負う分。数えたところで、完全に安全な方法は一つも出てこない。どの案を選んでも、危険を誰かの側へ寄せることになる。

「では、私が降ります。ただし条件を変えます」

　カイルの眉が動く。

「何を」

「安全縄を二本。一分で接続できなければ引き上げる。橋脚までの移動中は、上から流木を見張ってください」

「一分で足りる？」

「仮接続だけなら」

「誰が縄を持つ」

「騎士二人で」

「一本は俺が持つ」

「カイル様が？」

「文句あるか」

「ありません」

　交渉成立だった。

　セレナは濡れた外套を脱ぎ、工具を腰へ固定する。石工が縄を身体へ回した。

「きつくありませんか」

「大丈夫です」

　言ってから、付け足す。

「少しきついですが、抜けるよりいいです」

　カイルがこちらを見た。

「それでいい」

　最近、その言葉をよく聞く。

　　　　　＊

　橋上から川面へ降りる。

　足場になる石がほとんど見えない。降りるほど水音が大きくなり、上からの声が届きにくくなった。

　橋脚へ身体を寄せても、水が腰までぶつかってくる。押されるというより、絶えず横へ引かれている感じだった。

「あと三歩！」

　上から騎士の声。

　セレナは片手で縄を握り、もう片方で橋脚の表面を探る。指先が石の継ぎ目をなぞった。

　基点。あった。

　水の中で青い光が途切れている。割れたのではなく、接続金具が外れていた。

「見つけました！」

「残り四十秒！」

　工具を差し込む。指先が冷たい。水圧で手元が揺れる。

　金具を戻し、新しい銀線で仮固定する。あと一箇所。

　その時、上から怒鳴り声がした。

「流木！」

　振り向く余裕はない。縄が強く引かれ、次の瞬間、太い枝が橋脚へぶつかった。

　水が跳ね、セレナの身体が持っていかれる。

「アシュフォード！」

　腰の縄が食い込む。

　橋脚から手が離れた。

　流される。

　数歩分。

　それ以上は行かなかった。

　カイルたちが縄を引いている。

「引き上げろ！」

「待って！」

　セレナは叫んだ。

「あと一箇所です！」

「時間切れだ！」

「十秒！」

「アシュフォード！」

「十秒ください！」

　一瞬だけ縄の張りが止まる。許可だ。

　セレナは橋脚へ戻り、最後の銀線を押し込んだ。魔力を流すと、青白い光が水中で広がる。濁った水の中でも、その色ははっきり見えた。

「できました！」

「上げろ！」

　今度は反論しない。

　縄が引かれ、身体が水面から離れる。急に軽くなり、そのぶん濡れた服の重さが肩へかかった。

　橋上へ引き上げられた瞬間、膝が石床へつく。

「成功です」

　息を整える前に報告する。

「出力、戻りました。これで橋脚四基――」

「橋の話をしているんじゃない」

　カイルの声が低かった。

　セレナは顔を上げる。濡れた髪が額へ張りつき、いつもより表情が分かりにくい。それでも、怒っているのは分かった。

「でも、橋は」

「君が流された」

「縄がありました」

「枝があと少し太かったら？」

「それでも二本」

「そういう話じゃない」

　カイルはそこで言葉を切った。

　周囲では、騎士たちが橋脚の出力を確認し、北岸へ渡河準備の合図を送っている。仕事は動いている。だからこそ、セレナには彼が何に拘っているのか分からなかった。

「何の話ですか」

　カイルは濡れた手袋を外し、強く握った縄を一度見る。掌に赤い跡が残っていた。指の付け根から手首の手前まで、まっすぐ一本。

「君が必要なんだ」

「……結界師として、ですか」

　口にした瞬間、カイルの顔が険しくなった。

「違う」

　雨音の中でも、はっきり聞こえた。

「君だ。君が死んだら困ると言っている」

　セレナは返事ができなかった。

　意味は分かる。言葉も難しくない。それなのに、自分の中のどこへ置けばいいのかが分からない。今まで自分を数えてきた場所には、この言葉が入る欄がなかった。

「でも、百人と比べれば」

「比べるな」

「危険を避けるには、比較が必要です」

「なら比較の中に自分も入れろ」

　カイルは一歩だけ近づいた。

「君だけ勘定から外すな」

　セレナは黙る。

　自分を含めて計算する。もちろん、数としては含めている。一人。だから百人より軽い。それ以外の数え方があるのだろうか。

「……難しいです」

「だろうな」

「分かるんですか」

「今の顔で」

　少しだけ、いつもの調子が戻った。

　カイルは予備の外套をセレナへ押しつける。

「着ろ」

「カイル様のでは」

「俺は動いてるから寒くない」

「でも」

「今度は命令だ」

　仕方なく受け取る。大きすぎる外套は、肩から腕まで完全に隠した。内側にまだ体温が残っていて、濡れた肌にそれが妙にはっきり伝わる。

　　　　　＊

　結界が戻ったことで、橋は一度に十人ずつ渡れるようになった。騎士が間隔を管理し、石工が橋脚の振動を監視する。

　セレナは橋のたもとから数値を読むだけにした。カイルがそう決めたからだ。最初は自分で確認した方が早いと思ったが、石工が正確に数字を読み上げるので問題はない。

「三番基点、安定！」

「二番、変化なし！」

「次の十人！」

　住民たちが少しずつ南岸へ渡ってくる。子どもを抱いた母親、羊を引く老人、荷車を押す男たち。

　誰も走らない。走るなと言われているからではなく、板の上で足を滑らせないよう、一歩ずつ確かめて渡っている。

　最後の荷車が橋を渡り切った時、周囲から安堵の声が上がった。

　誰も落ちなかった。橋も持った。

　セレナはようやく息を吐く。

「よかった」

　隣にいたリナが言う。

「はい」

「それで」

「何？」

「お嬢様も無事でした」

「……そうね」

　その一言を言うのに、少し間が必要だった。リナは何も茶化さない。

　川では相変わらず濁流が橋脚を叩いている。セレナはカイルから借りた外套の前を握り直した。

　自分も、守る側だけではなく、守られる数の中へ入る。まだ納得できたわけではない。けれど、その考え方があることだけは覚えておこうと思った。

　橋の向こうで、カイルが次の指示を出している。濡れた縄を握った右手には、まだ赤い跡が残っていた。

　　　　　＊

　城へ戻る馬車の中で、セレナは借りた外套を畳もうとした。

「乾くまでそのままで」

　リナに止められる。

「でも、カイル様のものよ」

「辺境伯様はもう別のを着ています」

　窓の外を見ると、カイルは雨の中を馬で走っていた。

　仕事のために貸された。たぶん、それだけだ。そう整理しかけて、橋の上で聞いた言葉を思い出す。

　『君だ。君が死んだら困る』

　セレナは外套の端を握ったまま、しばらく離せなかった。

　避難民の最後尾には、昨日ハーゼ村から逃げてきた母子の姿もあった。セレナに気づいた男の子が、母親の手を振りほどきかけてこちらへ手を振る。

「昨日のお姉ちゃん！」

　母親が慌てて止めた。

「走ったら駄目！」

「橋が直ったんだよ！」

　子どもの声は雨音に負けず、こちらまで届いた。

　セレナは反射的に手を上げかけて、右肩が少し痛んだ。昨日の打撲と、今日の縄。身体は確実に消耗している。

　その事実を、いつもなら『まだ動く』の一言で片づけていただろう。

「肩も診てもらいます」

　隣のリナへ言うと、リナが珍しく目を丸くした。

「私、何も言ってませんよ」

「言われる前に言っただけ」

「これは記念日にしてもいいかもしれません」

「大げさね」

　そう言いながら、セレナは少し笑う。

　橋を渡り終えた人々が、南岸で家族を数えていた。一人、二人と確かめ、全員いると分かったところで抱き合う者もいる。

　誰も、自分を数から外していない。

　百人を守った。そう考えると大きな数字になる。けれど実際には、百という一つの塊ではない。あの子どもも、母親も、羊を引く老人も、それぞれ一人だ。

　なら自分だけを『一』として軽く扱うのは、本当に正しいのだろうか。

　答えはまだ出ない。ただ、昨日までより少しだけ、その問いが自分の中に残った。

　カイルは橋のたもとで最後まで残り、石工から夜間監視の手順を聞いている。剣を抜く必要のない場面でも、彼は帰らなかった。

　セレナは借りた外套の中からその姿を見て、仕事の種類が違うだけで、守るという行為にはいくつもの形があるのだと思った。

---

読んでくださりありがとうございます！

・本作を★★★★★で評価

・ブックマーク

この二つで応援していただけると、とても励みになります。