第8話「終わりの始まりと苦い珈琲」
翌朝。
長かった雨は上がり、王都の空には雲ひとつない青空が広がっていた。
雨水に洗われた石畳が、朝の光を反射して無数の光の粒子を放っている。
空気は澄み渡り、吹き抜ける風には初夏の清々しい匂いが混じっていた。
カフェ『隠れ木』の店内には、昨夜の死闘の気配など微塵も残っていない。
焙煎された深い珈琲の香りが、いつも通りに空間を満たしている。
リゼは清潔なエプロンを身につけ、カウンターの奥でコーヒーミルを回していた。
豆が砕ける硬質な音が、平和な一日の始まりを告げるように響き渡る。
店のドアが開き、来客を告げる真鍮の鈴が鳴った。
入り口に立っていたのは、見慣れた銀色の胸当てをつけた騎士ルークだ。
しかし、彼の表情はいつものような穏やかなものではなかった。
眉間には深い皺が刻まれ、血色の悪い顔には濃い疲労と苦悩が浮かんでいる。
足取りも重く、カウンターの席に腰を下ろす動きには生気が欠けていた。
「おはようございます、ルーク様。随分とお疲れのようですね」
リゼは手を止め、心配そうな声色を作って問いかけた。
ルークは両手で顔を覆い、肺の底から重い息を吐き出す。
「……おはよう、リゼちゃん。少し、厄介なことが起きてね」
彼の声は低く、ひどくかすれていた。
リゼはあえて何も聞かず、彼のための珈琲の準備を始める。
今日の彼の状態に合わせて、リゼはいつもと違う豆を選んだ。
深めに焙煎し、苦味を強く引き出した漆黒の豆だ。
それを通常よりも細かく挽き、専用のドリッパーにセットする。
湯の温度を通常よりも少しだけ高く設定し、成分を鋭く抽出していく。
細く注がれる湯が粉の表面に当たり、濃厚で重たい香りが立ち上った。
フィルターからガラスのサーバーへと滴り落ちる液体は、インクのように深い黒色をしている。
だが、カップに注ぐ前、底に特製の蜂蜜をほんの少しだけ沈めた。
それは王都の北にある森で採れた、時間をかけて甘みが広がる特殊な蜂蜜だ。
「どうぞ。今日は少し、目を覚ますための特別なブレンドです」
リゼがカップを差し出すと、ルークは感謝の視線を向けてそれを受け取った。
カップを口に運び、熱い液体を喉の奥へと流し込む。
最初に舌を刺すのは、脳が痺れるような強烈な苦味だ。
ルークはわずかに顔をしかめ、固く目を閉じる。
だが、その苦味が喉を通り過ぎた直後。
底に沈んでいた蜂蜜のまろやかな甘みが、後を追うように口の中に広がった。
舌の上で溶け合う苦味と甘みの対比。
それが、凝り固まった彼の神経を優しく解きほぐしていく。
荒立っていた感情の波が、静かな湖面のように落ち着きを取り戻していった。
ルークの強張った肩から、糸が切れたように力が抜ける。
「……美味しい。苦いのに、心が落ち着く味だ」
彼はカップを見つめたまま、重い口を開き、言葉を紡ぎ始めた。
「昨夜、巡回中の騎士が、裏通りで縛り上げられている男を発見したんだ。調べてみたら、ゼスという裏社会では有名な凄腕の殺し屋だった。両手足の神経が破壊されていて、もう二度と歩くことも剣を握ることもできない状態だったよ」
ルークの言葉に、リゼは驚いたように目を丸くして身を縮める。
内心では、自分の処置が想定通りの結果をもたらしたことを冷静に確認していた。
「その男の懐から、バルザックという貴族の紋章が入った指輪が見つかった。ゼスがバルザックから、この辺りの区画の住人を消す依頼を受けていたという言い逃れのできない証拠だ。すぐに騎士団長に報告を上げたんだが……」
ルークは強く拳を握りしめ、テーブルを弱く叩いた。
革の手袋が擦れる鈍い音が鳴る。
「上層部から、捜査の打ち切りが命じられた。バルザックは王宮に太いパイプを持つ大貴族だ。騎士団長でさえ、殺しの現場を直接押さえない限り、彼を罪に問うことはできないと言われたよ。指輪など、盗まれたものだと言い張られればそれまでだからな」
ルークの声には、自身の無力さに対する深い怒りと絶望がにじんでいた。
法と正義を執行するはずの騎士団が、権力の前には手も足も出ない。
その現実が、実直な青年である彼の心を激しく苛んでいた。
「ごめんなさい、リゼちゃん。僕たちがもっと強ければ、君たちのような弱い立場の人々を、あんな悪党の脅威から確実に守ることができるのに」
ルークは悔しそうに唇を噛み締め、深く頭を下げた。
リゼは静かに彼を見つめる。
彼のその真っ直ぐな正義感と優しさこそが、リゼにとって守るべき光だった。
この青年をこれ以上悲しませるわけにはいかない。
法で裁けない悪がいるのなら、闇の掟で裁くまでだ。
「ルーク様は、いつも私たちのために一生懸命に働いてくださっています。そのお気持ちだけで、私は十分に守られていると感じますよ」
リゼは花がほころぶような笑顔を作り、ルークの手の上に自分の小さな手を重ねた。
温かい子供の手に触れられ、ルークは救われたように顔を上げる。
「ありがとう、リゼちゃん。君の笑顔を見ると、まだ諦めてはいけないと思えるよ」
ルークは珈琲を最後まで飲み干し、少しだけ足取りを軽くして店を出て行った。
彼を見送った後、リゼの顔から子供の笑みが消え去る。
青い瞳に、凍てつく吹雪のような冷酷な光が宿った。
バルザックは、ゼスの失敗を知れば激昂し、さらなる手駒を送り込んでくるだろう。
孤児院も、この店も、ルークたち騎士団の平穏も、すべてが脅かされ続ける。
防戦一方では、いつか必ず大切なものが傷つく。
『ならば、私から出向いて終わらせるしかない』
リゼは厨房の奥へ入り、壁板の一枚を外した。
壁板の裏側に広がるのは、冷たい金属の匂いが充満する秘密の空間だ。
そこには、前世の記憶を頼りに自作した特殊な暗殺具の数々が整然と並べられている。
光の反射を抑えるために特殊な塗料を塗った数本の投げナイフ。
王都の警備兵の目を欺き、闇に溶け込むための真っ黒な隠密装束。
音を立てずに人間の頭蓋を貫通し、瞬時に脳を破壊する鋼の細針。
毒の調合瓶、鍵開けのための精巧なツールセット。
そして、王都の貴族街の詳細な見取り図だ。
羊皮紙に描かれた図面には、警備の巡回ルートや死角が緻密な線で書き込まれている。
見取り図のバルザック家の邸宅に、赤いインクで印をつける。
明日の夜、バルザック家では大規模な夜会が開かれるという情報を、リゼはすでに市場の噂で掴んでいた。
多数の貴族や商人が出入りし、屋敷の警備は外に向かって厳重になる。
それは同時に、内部への侵入経路が無数に生まれることを意味していた。
リゼにとって、最も得意とする状況だ。
『最後の掃除の準備を始めよう』
リゼは見取り図を見下ろし、音もなく冷たい笑みを浮かべた。
明日、この街から腐敗した貴族が一人消える。
それは、路地裏の幼い店主が手にする、真の平穏のための最後の儀式だった。
