昨日までの片想い

昨日までの先輩

昨日までの先輩（二）

　早瀬先輩をいつから好きになったのか。

　明確な出来事があったわけじゃない。あったわけじゃないけれど、本気になったのはきっと先輩の最後の試合。県大会の準決勝。

　強豪相手にあっさりと負けた試合の後。先輩が一番悔しかったはずなのに、泣きじゃくる後輩達にタオルを渡していく後ろ姿。あの日、あの時、私は自分が先輩のことを好きだと自覚した。

　恋に恋してた女の子が、恋に落ちた瞬間。

「……何言ってんだか」

　我ながら恥ずかしいことを考えてしまった、と笑い声が漏れてしまう。

　未だに、センチメンタルな自分が顔を覗かせている。そんな自分を脇に追いやりながら、部活終わりの人気のない昇降口で靴を履き替える。

　ローファーが床タイルに落ちる音。日が沈み、蛍光灯のみで照らされる校内の廊下。

　校舎から出れば、野球部が校庭を均(なら)している姿が見える。その光景を、どこか他人事のように眺め、気合を入れるように「よし」と声を出す。

「あれ、先輩？」

　歩き出そうとした瞬間、昇降口からちょうど出てきた荒井君に出会う。私より背が低くて、どこか頼りなくて。部活の時は、いつも空回りして先生に叱られている。そんな、後輩の男の子。

　でも、その空回りも、どこか微笑ましくて。

　来年には二年生となり、後輩が出来るというのに──なんて、お節介な感想まで抱いてしまう。

「先輩も、今帰りですか！」

「うん、今から帰るところ。荒井君は……部活終わりなのに元気だね」

　家で飼っている、ゴールデンレトリバー。私が家に帰ると、玄関で待っているその姿とどこか重なってしまう後輩。

　後輩とは言え、男の子に対して失礼だと思うが、どうしても横振りの尻尾が見えてしまう。その姿が、どうしても似合ってしまい、思わず笑いがこぼれる。

「何か面白い事でもあったんですか？」

「ない、ないよ。ない、からっ！」

　私の顔を覗き込むように視線を動かす荒井君。

　そんな姿がどこか面白くて、とうとう笑いを堪えきれなくなりそうになる。

　いつの間にか、先ほどまでの落ち込み気味の感情など消え去り。笑った反動で出た目元の涙を拭い。

　話題を変えようと、荒井君へ一つの提案をする。

「確か、荒井君も電車だったよね。駅まで、一緒に帰ろっか」

　どうせ帰り道が同じなら、程度の誘い。一人で帰れば、隠れた弱い自分が出てきそうだったから。

　そんな思いつきの提案も、荒井君は嬉しそうに答えてくれる。

「ひゃ、はい！　一緒に帰ります！　あ、荷物持ちますよ！」

　元気で、空回りばっかりして。

　見ているこちらが心配になってしまう後輩。でも、今は、この空気感が心地よい。

「選手がマネージャーの荷物持ってどうするの。ほら、歩いた歩いた」

　最終下校のチャイムが鳴る。その音に背中を押されるように。

　少し先で立ち止まって、こちらを待つ荒井君と共に学校を後にする。

＊＊＊

「荒井君。あと少しで先輩になるけど、大丈夫？」

　学校から駅まで向かう間の繁華街。

　横断歩道で立ち止まり、世間話を繰り返す。中身があるような、ないような、そんな世間話。

「はい！　……いえ、僕なんかで大丈夫でしょうか」

「うーん、もう少しシャキッとした方がいいかも」

「こうですか？」

　背筋を真っすぐ伸ばす後輩。物理的な話ではなく、精神的な──と言いかけ、口を閉ざす。

　内面で、ずっとうじうじしている自分が言えることではない。

　むしろ、荒井君は、私なんかよりずっと前を向いているような気がして。

「そうそう。そうやって、シャキッとしてみよ。そうだ。駅まで、私を後輩だと思って接してみてよ」

「せ、先輩をですか！？」

　少しからかうように。私は笑い声を殺しながら、荒井君へミッションを与える。

　狼狽える姿を横目に、人をからかって、楽しんでいる自分に驚く。

　友人の話に適当に合わせ、勉強も、マネージャー活動もな(・)あ(・)な(・)あ(・)に過ごしていたのに。この瞬間を楽しんでいる自分が、確かにそこにいた。

「せ、先輩を後輩のように……」

　私のてきとうな思いつきを、一生懸命に悩む後輩。

　そんな男の子に、また、思いつきで問いかける。

「荒井君はさ……目標、というか。憧れてる人とかいる？」

　私が聞かれたら、なんて答えるだろうか。直近の授業で聞いた、耳に残っている偉人でも挙げるかもしれない。

　でも、この後輩は、こんな意地悪な質問にも真剣に答えるのだろう。それが分かっていて聞く私は、性格が悪いかもしれない。

　半分冗談のつもりで聞いた質問。しかし、荒井君からはすぐに答えが返ってくる。

「僕……早瀬先輩が目標なんです」

「そ、そうなんだ。また、どうして」

　思わず、声が上(うわ)ずってしまう。

　予想外の方向から聞こえてしまった、聞きたくない名前。いや、聞きたくない訳ではない。少し……遠ざけたかっただけ。

　なかなか変わらない赤信号。それを一緒に待つ荒井君から、私が想っていた人の話が語られる。

「早瀬先輩、凄く優しいんです！　僕、いつも顧問に叱られちゃってるんですけど……部活終わりに、少し練習付き合ってくれたり」

　私の知らない先輩の姿。でも、見なくても想像出来てしまう先輩の優しさ。

　どこか、先輩の良さを共有出来たみたいで嬉しくて。

　名前を聞くだけで苦しかった胸が、僅かに治(おさ)まっていく。

「あと……これは、少し恥ずかしいですけど。早瀬先輩、カッコイイじゃないですか！　僕も、早瀬先輩みたいにカッコ良くなりたいなぁって」

「カッコ良くなって、女子にモテたいんだ」

「ち、違いますよ！」

　顔を赤くし、私の言葉を全力で否定する荒井君。

　その姿がどこかおかしくて。私は、隠すことも忘れ、笑ってしまう。

「いいじゃん、いいじゃん。女の子だって、可愛くなりたいって思うもの。男子だってカッコ良くなりたいって思うでしょ」

「せ、先輩も思うんですか？」

「それは──」

　もちろん思う。

　可愛くなれば、気を引けるかもしれない。

　目立てば、私を見てくれるかもしれない。

　この帰り道すら、どれほど先輩と一緒に帰りたいと願ったか。そんな無駄になってしまった過去の努力を思い出す。

「先輩？」

　冬の十八時過ぎ。空はもう真っ暗で。街の明るさにすら負けない一等星が、夜空に煌めいている。

　早瀬先輩が見ていた一等星は、ずっと固定席だったみたいで。

　無駄な努力。無駄な足掻き。無駄な──。

「せ、先輩は可愛いです！」

「きゅ、急に何！？」

　白い息が、夜空に消えていくのを眺めていると、隣からとんでもない言葉が投げられる。

　驚き、横を振り向けば、そんなに顔って赤くなるのか──と感心してしまうほど真っ赤な後輩が立っていた。

「新藤先輩は可愛いです！」

「繰り返さなくていい！」

　恥ずかしいはずなのに、私の目を真っすぐ見ながら伝えてくる言葉。

　嬉しさなのか、恥ずかしさなのか、私の顔も熱を持ち始め。

　少し前まで感じていた、後ろ向きな思考なんて明後日の方に飛んでいき。

「ほ、ほら。信号変わったよ。いこ」

　荒井君を置いて、信号を渡っていく。その足取りは、無意識の内に速足となっていて。

　顔を触れば、確実に上がっている体温。その事実が、余計に体温を上げていく。

　何でただの後輩に、こんな風にさせられているんだ──と、心の内で愚痴を吐いていると、ふと気づく。

「あれ、荒井君？」

　隣にも、少し後ろにも。私の心を乱した後輩の姿は見えず。

　私と同じように、横断歩道を渡り切った人混み。スーツ姿、制服姿。そんな人混みの流れに逆らいながら、後輩の姿を探す。

　周りを見渡し、来た道を見れば、二人で待っていた信号の下に見える見覚えのある姿。

「荒井君、どうしてまだそこに──」

　声を大きめに、横断歩道の向こうにいる後輩に声を掛ける。

　人混みの列が切れ、向こう側が露わになる。荒井君の隣には、杖を突いた一人の老婆。そして、手には見慣れぬ荷物。

「なんだ。君も、十分カッコ良いじゃん」

　いつも、空回りで、叱られてばかりの頼りない後輩は。周りをよく見ている、優しい男の子。

　少し見直した後輩への感想。

　私は駆け足で、二人のもとへ走り寄る。