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昨日までの先輩（三）

「ねぇ。この前、私に『可愛い』って言ってくれたじゃん？」

　放課後の図書室。

　三学期末のテストを控え、部活動は禁止期間に入っていた。

　私は柄にもなく放課後の図書室に残り、そのうえ後輩の男の子と二人で勉強会なんてものまでしている。

「い、言ってません！」

「言ってくれてないんだ？」

「そ、それはっ」

　そして、以前の私なら想像も出来ない会話を繰り広げている。

　楽しいのだ。この時間が。

　心地よいのだ。この空気感が。

　あたふためく後輩の姿を見て、声を殺して笑う。

　真っ白なノートに、使われていない消しゴム。そんな私とは違い、しっかりと勉強を続ける荒井君。

「ほら、手、止まってるよ」

「せ、先輩だって……先輩、ノート真っ白じゃないですか」

　後輩の指摘など、右から左へ流す。それと同時に十六時を知らせるチャイムが鳴る。

　都合よく鳴ったチャイムに便乗するように、真っ白なノートを片付ける。シャー芯すら出していないシャーペンも筆箱の中へ。

「ほら、帰るよ」

　名残惜しさなんてないふりをして、私は先に席を立つ。

「あ、ちょ、ちょっと待ってください」

　テスト期間直前の部活終わり。顔を真っ赤にした荒井君から誘われた勉強会。学年も違うのに──と思いながらも、指定された時間に顔を出してみれば二人っきりの勉強会。

　頬杖を突きながら、ノートに字を埋めていく姿を眺めていると、チラチラとこちらの様子を伺う視線。

　そんな荒井君の姿を見ていると、もしかしたら、なんて思ってしまって。

　そんな向けられる感情に、嬉しさと同時に、どこか申し訳なさを感じる。

「まだ……忘れられないから」

　校舎で早瀬先輩を見かけると、思わず嬉しくなってしまう。

　帰り道で、手を繋いでいる二人を見ると苦しくなってしまう。

　まだ、次へ進めていない私。そんな私に、純粋な気持ちを向けてくれる荒井君に対して、どう答えればいいのかが分からない。

　荒井君が出てくるのを廊下で待ちながら、そんなことを考える。

「せ、先輩！　お待たせしました」

「うん。じゃあ、帰ろっか」

　きっと、向けられているものは好意だろう。私は、それを分かったうえで気付かないフリをする。

　この心地よい空間が無くなるのが嫌だから。この空間にいる間だけは、自分の弱い心から目を逸らせる。

　最低な行為だと分かっている。

　荒井君の、私の言動一つ一つに嬉しそうにしてくれる様子。そんな君に、ただただ、罪悪感を抱く。

　廊下に僅かに差し込む夕日。

　私と君以外誰もいない、静かな空間。二人の足音だけが反響する。

「先輩だって、春から受験生なんですから勉強しないとですよ」

「まーねー」

　君が私の前を歩く。私より低い、その背中。でも、何事にも一生懸命で、誰よりも優しくて。

「先輩？　大丈夫ですか？」

　君は振り返り、私の様子を気にする。

　無邪気で、健気(けなげ)に。

「荒井君は、いつも私の心配してない？」

　私はそんなに分かりやすいだろうか──いや。きっと、君がそれほど私を見てくれているという事なのだろう。

　誰かに想われるのは、こんなにも嬉しいことなのか。

　そして、それ以上に、その気持ちに応えられないのが辛い。

「あぁ……そっか」

　あの日、あの時。試合で負けた時よりも、辛そうにしていた早瀬先輩。先輩も、こんな気持ちだったのだろう。

　私は、君が向けてくる視線を見つめ返す。

　君は、不思議そうにキョトンとし。そして、嬉しそうに笑顔を浮かべる。

「どうしたんですか。先輩」

「荒井君。私ね……私は」

　好きな人に断られたのが辛い。その辛さから目を逸らすために君の好意を利用する。

　そんなのは、決して褒められることじゃない。

　何より、君が見てくれている私は、きっとこんな私じゃないから。

　君の気持ちには応えられない。だから、これからは、少し前の先輩後輩の関係に戻ろう、とちゃんと伝えないと。

　告白をしたあの瞬間。その時よりも、口の中が乾く。口が、何度もどもる。

「私は──」

　意を決して言葉を紡ごうとした瞬間。

　二人っきりだった廊下に、新たな声が落ちる。

「荒井君！」

　廊下の先の曲がり角。そこから顔を出した、一人の女の子。

　荒井君の名を呼び、走って駆け寄る姿。その姿が、以前の私と重なり。

「あれ、森さん。どうしたの？」

「あ、いや。荒井君の声が聞こえたからさ！」

　クラスメイト、だろうか。私と会話する時とは違い、自然に言葉を交わしている。

　私と会話する時は、そんなに緊張しているのだろうか。

　楽しそうに、自然に会話をする二人。

　荒井君の優しさに甘えるのをやめようとした、そのタイミングで現れた女子生徒。

　そんな二人を見ていると、無意識に言葉が漏れてしまった。

「いいなぁ」

　私にも、そんな風に話してくれればいいのに。そんな、自分でもよく分からない感情が生まれる。

　女子生徒──森さんと荒井君の会話に入る隙がないように感じて。

　それが、どこか悔しくて。

　これは……いったい、何と言う感情なのだろうか。

　独占欲。先輩としての庇護欲。そのどれも違う気もして。

「あ！　先輩、森さんと一回、教室に寄ってから帰るので……その昇降口で待ち合わせとか……」

「ううん。今日は、この後用事あるから」

「あ、わ、分かりました！」

　君の気持ちに対して、謝るつもりだったのだ。君と、部活以外で関わるのはもう、やめよう。

　そう思って口にした、待ち合わせの断り。

　君は、森さんと並んで昇降口とは違う方向へ歩いて行く。

　私は、思わず、その小さな背中に手を伸ばそうとしてしまい。

　無意識で伸びたその手を、私は、驚いて見続けることしか出来なかった。