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昨日までの先輩（一）

　好きな人に好きな人がいる。

　少し周りを見渡せば、いくらでも転がっているような、ありふれた失恋話。恋をして、背中を追いかけて、でも、届くはずもなかった遠い背中。

　自分の気持ちに区切りを付けるために、覚悟をして気持ちを伝えた。断られるなんて分かっていた。分かっていたけれど、襲ってきた衝撃は予想以上で。

　──好きな子がいるんだ。

　恥ずかしそうに。嬉しそうに。「好きな子がいる」と口にした瞬間だけ、先輩の表情が少し柔らかくなる。

　私は、泣かないように。先輩に聞き返す。

　──どんな人なんですか。先輩が好きな人って。

　先輩が去った放課後の校舎裏。吹奏楽部の演奏に運動部の掛け声。遠くから聞こえるカラスの鳴き声すら、今の私を嘲笑っているように聞こえてしまう。

　何とか気持ちを落ち着かせようと、息を吐く。無意識に強く握ってしまっていた掌。ゆっくり拳を開けば、爪痕が深く残ってしまっている。

　勉強も部活も、恋愛だって。本気にしたことなんてなかったはずなのに。

　この恋は、私が思っていた以上に本気だったみたいで。

　掌にこぼれ落ちる涙を誤魔化すように、茜色の空を、ただ、意味もなく眺め続ける。

＊＊＊

「──輩！　新藤先輩！」

　机に突っ伏していると、私の名前を呼ぶ声が聞こえる。何か用だろうか。返事、しないと。

　心の中では、声の主に返事をしようと、何度も口を開く。しかし、顔を上げる元気すら湧かず、その声を無視するかのように沈黙を返してしまう。

「先輩。ミーティング、終わりましたよ」

　私のそんな態度にも臆せず、声の主は私に声を掛け続けてくれる。

　善意から来るその声を無視し続けることに罪悪感を抱いてしまい、少ない言葉を返していく。

「……あー、うん。ありがと」

　思った以上に酷い声。未だに、先週の出来事を引きずっている自分に呆れてしまう。

　私はこんなにも弱かったのか。

　そんな事実を嫌と言う程、突きつけられる。

　私が顔を上げずにいると、一個前の席が引かれる音。それに続いて、椅子へと座る僅かな音。

　雑な私の対応。こんな私なんて放ってしまえばいいのに。面倒見がいいのか、何か他に目的でもあるのか。

「……練習いかないの」

　私に構うな、と言わんばかりの言葉を投げかける。

　構われるのが嫌なわけじゃない。ただ、今は放っておいてほしいのだ。

　この、部活動という楽しかった記憶しかない時間。その時間に戻るために、助走が必要だから。今はそっとしておいてほしい。

　だと言うのに、君(・)は──。

「練習開始の、じゅ、十六時までまだ二十分あるので！　新藤先輩、体調が悪そうに見えて……ほ、保健室行きますか！」

　百パーセントの善意。

　埋めた顔が、思わず綻んでしまう。こんな純粋な気持ちを向けられたら、いつまでもうじうじしている私がバカみたいじゃないか。

　いつまでも落ち込んでいる私らしくない私。そんな私を蹴り飛ばすように顔を上げようとした瞬間、聞きたくない名前が挙がる。

　「あ、えっと……あっ！　新藤先輩！　見てください！　早瀬先輩ですよ！」

　その声に釣られるように、視線を窓の向こうに向ける。

　そこには、私に向けてくれていた笑顔とは違う早瀬先輩の笑顔。私に向けて欲しかった笑顔。私がさせてあげたかった笑顔。

　校舎から、早瀬先輩を追いかけるように一人の女子生徒が走ってくる。

「あれ……あの人、誰だろ」

「早瀬先輩の……幼馴染だって」

　紹介された訳ではないけれど。きっと、そうなのだろう。

　周りの視線など気にならないようで、二人は手を繋いで校門の向こうに消えていく。

　羨ましい、と思った。私は早瀬先輩が好きだった。でも、先輩は他の誰かが好きだった。

　ただ、それだけ。

　頭で理解したって、心はまだ納得していない。そんな乖離が、私を苦しめる。

「な、何かあったなら話聞きますよ！　友達に『話を聞くのは上手なのにな』って言われるんです！」

　私の気分が落ちているのを察したのか、私と一緒に外を眺めていた君が再び声を掛けてくれる。

　どこか空回っている言葉。その友達が言うように、人を慰めるような気が利く言葉が出てこないようで。

「……それ、あんたの話がつまらないって──」

　続く言葉を言おうと、息を吸う。しかし、私を見つめる君は、どこまでも本気の眼差しで。

　どうやら、その友達は、本当に君のことを理解しているようで。

　口下手なくせに。でも、どこか、君になら話しても良いとすら思ってしまう。

　吸い込んだ息を、小さな笑いに変える。

「いや、ありがとね。その時は、相談乗ってもらおうかな」

　その時、が来るかは分からないが。少なくとも、この善意には素直に答えたかった。

　私の言葉に、どこか嬉しそうにする君。そんな姿すら、今の荒れた気持ちを僅かに和ませる。

　校門へと、視線を向ける。完全に気持ちを切り替えるには、まだ時間がかかるとは思う。思うけれど。

「ほら。練習行くよ。四月には後輩も入って来るんだし──」

　今は、とりあえず目の前の部活から。そう意気込み、席から立ち上がる。あと、二ヵ月もすれば新しい季節になるのだ。

　後ろを子犬のように歩いてくる君へ、発破をかけるように言葉を投げかける。

「後輩の見本になれるように、荒井君も、しっかりね」

「は、はい！」

　吹奏楽部の演奏。

　あの日、あの時聴いた演奏は、私の心に追い打ちをかける物だったはずなのに。今日、廊下で聴く音は、どこか私を励ますような音に聴こえた。

12時半頃、エピソード更新いたします。