昨日までの片想い

昨日までの幼馴染

昨日までの幼馴染（三）

　放課後を知らせるチャイムが鳴る。残り僅かな高校生活が、確実に減っていく。

　別館の掃除を終え、じゃんけんで負けたゴミ捨て当番。ゴミ袋を両手で持ちながら、ゆっくりとした足取りで歩いていく。

　既に部活は始まっているようで、本館の教室からはトランペットの音が耳に届く。外からは運動部の掛け声が聞こえてくる。

　窓から外を覗けば、茜色に染まった空をカラス達が無邪気に飛んでいる。夕方を知らせる存在に、今日が終わることを嫌でも突き付けられる。

「はぁ」

　廊下に大きな溜息が落ちる。

　今日は、一日憂鬱な日になった。

　朝の湊の発言。私と湊が付き合っていると勘違いしていた友人達の、どこかよそよそしい態度。そして、その場を和ませようと、湊のことを聞かれる度に何度も否定をする。

「……ほんと、何やってるんだろ」

　誰もいない廊下で呟いた声は、思ったよりも情けなく響いた。

　朝から続いたこの情けなさで、今日一日、湊と会話をするどころか、顔を合わせることすらできずにいた。話しかけたい気持ちよりも、気まずい感情。

　そして、何度も頭の中で繰り返される湊の言葉。私と付き合うことを『あり得ない』と言い切った、湊の声。

　ずっと湊に対して、確認できなかった湊の気持ち。そんなものに対して、私はずっと自分に言い聞かせていた。

　──もしかしたら。

　──少しぐらい。

　──可能性ぐらい。

　愚かにも、何度も自分へと向けてきた言葉。それが、全く無意味だったと突き付けられた。

　明日から、どんな顔をして湊と顔を合わせればいいのか。そう考えただけで、指先から力が抜け、慌ててゴミ袋を握り直す。

「なんだかなぁ」

　小さなぼやきと共に、別館の外へと続く出入口に向かう。

　既に山になりつつある収集所に、ゴミ袋を置く。軽くなったはずなのに、両腕に残る重さは少しも変わらない。

　崩れそうな気持ちを、背伸びをしてなんとか誤魔化す。

「んーっ！　よし、帰るか」

　教室に戻ろうと校舎へと振り返る。いつもなら、本館の階段を使って教室へ戻るところを、今日はその道を選ばず別館へと戻る。

　多くの生徒がひしめく本校舎。もしかしたら湊と鉢合わせるかもしれない道。そう思っただけで、本校舎へと向かう足取りが重くなるのを自覚する。

「遠回りだけど……三階から帰るかぁ」

　別館三階から本校舎と伸びる渡り廊下。億劫な感情を抱きながら、重い足取りで別館へと戻る。

　卒業までの2か月間。私は、どんな気持ちを抱いて、そしてどんな顔で湊と過ごせばよいのだろうか。

　結果から見れば、気持ちも伝えず、一人で勝手に失恋をしただけ。湊は何も知らない。だからこれは、私が勝手に傷ついているだけの話。

　そんな中で、突然湊と距離を置くのも変だろう。

　けれど、頭で分かっていたって『はい、そうですか』と切り替えられるわけでも、気持ちが納得できるわけでもない。

　今日が金曜日で本当によかった、と思わず笑ってしまう。きっと土日を挟めば、私は納得できるだろう。自分に都合のいい理由を言い聞かせるのは何度もしてきたことだから。

「付き合ってください！」

　三階の渡り廊下へ辿り着いた私の耳に、聞き覚えのある声が届く。

　渡り廊下の一部の窓が開いていた。窓から顔を覗かせ、オレンジ色に染まった校舎を横目に、声のする方へと視線を向ける。

「……告白？」

　眼下には、男子生徒と女子生徒。まるで物語の一幕かのような光景に、思わず声が漏れる。

　誰かの告白を覗き見る趣味などないが、思わず見入ってしまう。

　しかし、次の瞬間、そんな好奇心を抱いた自分を恨む。

　夕日に照らされ、遠目からでも分かるほど顔を赤らめている女子生徒。その顔に既視感を抱き、記憶を辿ればすぐに思い出す。今朝、出会ってしまった一人の恋する女子生徒──新藤さんのことを。

　彼女がここにいて、告白をしている。それはつまり、私に背を向けている男子生徒は──湊なわけで。

「先輩のことが気になってて……気付いたら、ずっと先輩のこと考えてました」

　私の友人の勘違いからくるお節介で、“湊には彼女がいる”ということになっているのではないのか。

　混乱し、動揺し、慌て、思わず声を出しそうになる。

　けれど、声を上げようとした瞬間、別の感情がそれを押しとどめた。

　──勇気を振り絞っている彼女の邪魔をするのか？

　全てを諦めたかのような声が、私を責め立てる。

　──何も実行に移さず、幼馴染という関係に胡坐をかいていた人間に、彼女を止める権利があるのか？

「──で、でも！」

　顔を俯かせ、誰に向けたわけでもない小さな言葉で反論する。

　──私だって、何度も動こうとした！　しなかったわけじゃない。できなかっただけだ。

　何度も気持ちを伝えようとした。その度に、湊に気持ちを聞くのが怖くなった。この関係が壊れるのが、何よりも嫌だった。

　それを“胡坐をかいていた”と言うのであれば、きっとそうなのだろう。

　私はきっと、彼女みたいに必死さが足りなかったのかもしれない。

「最後の試合で負けたあと、先輩、誰より悔しそうだったのに……後輩たちには笑って声をかけてくれましたよね。あの時、私、先輩のこと好きなんだって思いました」

　私は、息をするのも忘れ、新藤さんの告白に耳を傾けていた。

　彼女は、私の知らない湊を知っている。

　私の知らない場所で、私の知らない表情を見て、好きになった子がいる。

「先輩、卒業したら遠くの大学に行っちゃうって聞いて……だから、今言わないと後悔すると思って」

　上からでも分かるほど、新藤さんは今にも泣きそうだ。声が震え、掌を強く握っている。でも、それでも、彼女の視線はしっかりと湊を見続けている。

　私の友人の余計なお節介。彼女はそれを聞いたうえで告白をしている。それは、つまり、彼女にとっては断られる前提の告白。

　──あぁ。彼女は、なんて強いんだろう。

　彼女を止めようとしていた気持ちが、一気に霧散する。むしろ、応援をしたいとすら思えてしまう。

　私なんかより、新藤さんの方が湊にはお似合いなのではないか。スカートに皺が残るほど強く握っていた手を、ゆっくりと開く。

　彼女が笑っている姿を見たい。彼女が、幸せそうにしている光景を見てみたい。

　そんな、私にとって何も得にならない感情。しかし、抱いてしまったこの感情も紛れもない本音で。

「先輩。好きです。付き合って下さい」

　新藤さんは、涙を流しながら湊へと気持ちを伝えている。誰かを想い、その誰かに選ばれようと必死に抗う姿。

　もし、私が隣にいたら彼女を慰めているだろう。同じ学年なら、全力で応援しているだろう。

　私の嘘偽りのない気持ち。

　私は、今──新藤さんを応援している。それを自覚し、理解し、認める。

　それと同時に、奥歯を強く噛みしめる。

「……私だって、好きなのに。私の方が、ずっと昔から好きなのに」

　決して二人に届かないように、小さな声で漏らす。

　男の子にからかわれて泣いていた私を守ってくれた背中。試合で負け、人知れず落ち込んでいた体育館裏で、何も言わずに隣にいてくれた横顔。同じ高校だな──なんて、私に自慢するためだけに、苦手な勉強を頑張っていた姿。

　ずっと、ずっと、私は湊を見ていた。

　でも──口に出してからつい笑ってしまう。

　──先に好きになったからどうだと言うのだ。

　好きになる順番なんて関係ない。どれほど好きかも関係ない。

　大事なのは、行動に移せるか。ただそれだけ。

　そして、私は“フラれるかもしれない”という『かも』を恐れて何もしなかった。

　一方で、新藤さんは行動した。『フラれる』と分かったうえで行動した。そんな彼女は『好き』という二文字を口にするのに、どれほどの勇気を振り絞ったのだろう。

「新藤……ありがとう」

　静寂に包まれていた空間に、湊の低い声が落とされる。感謝を伝える言葉だと言うのに、傍から聞いている私ですら胸が苦しくなる。

　新藤さんは、スカートを強く握り締め、唇を震わせている。

　一個下の女の子。恋敵であるはずの彼女に、私は思わず、窓から声を掛けたくなる。

　息を大きく吸い、喉を振るわせようとしたその瞬間。湊の声が聞こえ、私の口は閉ざされる。

「好きな子がいるんだ」

　窓枠に置いていた指先が急に冷たくなる。身体の奥がすっと冷えていく。

　私も知らない話。小学生からの付き合い。しかし、湊の口からそんな話を聞いたことがなかった。

　新藤さんを、外側から見ていたはずなのに。今、私は彼女と同じ立ち位置にいる。

　“告白を断られる”。

「い、いやだ……」

　聞きたくない、と声が漏れる。

　新藤さんは、覚悟を決めた表情で湊を見つめるが、私の心は耐えられず湊の言葉を遮ろうと耳を塞ぐ。

「先輩に好きになってもらえるなんて……羨ましいですね」

　新藤さんの、芯の残った言葉が響く。折れず、負けず、強い彼女の声。

「どんな人なんですか。先輩が好きな人って」

　どうしてそんなことを聞けるのか。

　お前じゃない奴が好きなんだ、ということを説明されるだけではないか。

「来年には大学生になるってのに、子供っぽい奴でさ」

　私は、開けっ放しの窓から離れ、渡り廊下から離れていく。

　二人の、湊の声が私に届かない場所に行かないと。

「そのわりには、お節介なところもあって」

　確かに窓からは離れているはずなのに。

　吹奏楽部の音に紛れるわけでもなく、運動部の声にかき消されるわけでもなく。

　湊の声が、しっかりと私の元まで届く。

「何より、昔から変わらないあいつを見てると……落ち着くんだ」

　聞きたくない。聞きたくない、聞きたくない。

　私と付き合うことは『あり得ない』と言った湊の口から、そんなこと聞きたくない。

　私は、喉の奥が焼ける感覚を感じながら、駆け足で廊下を進んでいく。

「ちょっと、廊下は走らないで──」

　そんな先生の静止すら置き去りにして、私は、ただ駆けていく。