昨日までの片想い

昨日までの幼馴染

昨日までの幼馴染（二）

　八時を少し過ぎた昇降口は、まだ賑やかというにはほど遠く、登校してくる生徒の足音がまばらに響いていた。

　校庭からは、朝練中の生徒の声が聞こえてくる。

　夏頃までは、私もあの中にいたな──なんて感傷に浸りながら、湊と廊下を歩いていく。人の気配がほとんどしない校舎の中で、遠くから聞こえてくる吹奏楽部の楽器の音。何人かで集まっている生徒の笑い声。

　そんな、あと少ししか過ごせない朝の校舎。その中を一階、二階と上っていく。

　階段を二段飛ばしで上っていく湊。よく、足が届くなぁ──なんて感心しながら、その背中を追いかける。

「わざわざ止まらなくてもいいのに」

「……いいから上ってこいよ」

　踊り場に着くたびに、振り返って私を待つ湊。

　顔をこちらに向けずに答える姿。そんな背中を追いかけ、無理して二段飛ばしで上っていく。

　部活を引退してから、確実に落ちた体力。少し息が上がっている自分に苦笑いしながら、立ち止まっている湊に並ぶ。

　こういった小さな優しさが、何度も私に勘違いをさせる。そして、何度も、勘違いじゃないといいな──なんて期待して。

　湊に続いて、三階へと向かう踊り場に足を踏み入れる。階段を登ろうとしたその瞬間、二階の廊下から湊を呼ぶ声が階段に響く。

「早瀬(はやせ)先輩！」

　湊が視線を下へと向ける。その視線に合わせて、私も顔を同じ方へと向ける。

　階段の下には教室から走って来たのか、少し息を整えている女子生徒が立っていた。どこかで見たことある顔。しかし、部活の後輩にいた記憶はない。どこで見たのだろうか、と一生懸命思い出そうとしていると、湊が女子生徒へ親し気に声を掛ける。

「おう、新藤じゃねぇか。どうした？　今日は朝練休みか？」

　私より上の段に立っていた湊が、話をするためなのか、私の横を通り過ぎ女子生徒──新藤さんの下へと向かう。

　横を通り過ぎた瞬間、湊が、一瞬だけ私を見た。その目が、何かを言いたそうに見えたのは、私の都合のいい勘違いだろうか。

「あ……」

　後輩に呼ばれ私から離れていく。ただそれだけのことなのに、階段を下りていく湊の背中に思わず手を伸ばしそうになって、私は慌てて腕を下げる。

　後ろで私がそんなことをしているのを気付きもせず、湊は何でもないことのように新藤さんと会話を続ける。湊を見上げる新藤さんの表情が、徐々に明るくなる。

　彼女の表情を見て、気付いてしまう。

　──あぁ、この子も湊のことが好きなんだ。

　彼女の気持ちに気付いてしまい、急に、この場で私の存在が邪魔者であるかのように感じてしまう。

　幼馴染という関係に安心し、何も行動に移さない私。一方で、少しでも関係を深めようと行動している女の子。

　私も何か言わなきゃ。

　そう思うが、口は思うように開かず。口から出た言葉は、この場から逃げるかのような言葉。

「湊。私、先に教室に行ってるから」

　湊は私のことを、どう思っているのだろう。そんなことすら聞けない私と、朝から湊の下に駆け寄る彼女。

　ちゃんと湊を呼び止められる彼女が、少し眩しくて。二人に聞こえないように、小さな溜息を吐きながら階段を上る。

　彼女の、嬉しそうに笑う表情を横目に、いつの間にか強く握り締めていた掌を見て苦笑いをするしかなかった。

＊＊＊

　一人で歩く廊下。

　先ほどまであった隣の温もりが消え、校舎の中だというのに、冬の寒さが身体の奥まで入り込んでくる。

　廊下に響く自分の足音。何度も反響するその音が、世界から人の気配だけを遠ざけていく。

　独りの世界が怖くて、何か別の音を拾おうと耳をすます。けれど、階段を伝って下から聞こえてきたのは、新藤さんと──湊の声。

　二人の楽しそうな声。雑音が欲しかっただけなのに、拾ってしまったのは、いちばん聞きたくない音。

　私は靴底をわざとらしく床に当て、聞きたくない音を消すように歩いていく。

　せめて、誰かの声がする場所へ。重い足を引きずって、私は自分の教室を目指す。

「あ、灯里(あかり)じゃん。おはよ」

　教室のドアを開ければ、そこには、いつものように友人たちの声があった。

　ドアの音に気が付き、私の存在に気付いた一人が声を掛けてくれる。何でもないその声が、今はただただ嬉しくて。

「おはよ。今日も寒いね」

　いつも通りに返せたつもりだった。いつものように笑えてたはずだった。けれど、自分の口からでた声は誤魔化しのしようがないほど小さくて。

　窓側の自分の席へと向かいながら、心の中で、元気なフリをするイメージを繰り返す。スクールバッグを自分の机に置いて、温かい教室ではもう必要のないコートを脱いでいく。

　コートの重みが消え、身体に押しかかっていた窮屈さを逃がすように息を吐いていく。しかし、吐いた息は思った以上に大きくて。

　私の声音を不思議に思っていた友人達が、私の机の周りに集まってくる。

「どうしたのさ、灯里」

「何か元気なくない？」

　そんなことない。そう返そうとして、言葉が詰まる。

　友達にまで嘘を付いてどうするのだろうか。

　そんな自問自答をして、せっかく心配してくれているのだから素直に──そう思い、再び口を開いた瞬間、言葉を重ねられた。

「そういえば、今日は早瀬とは一緒じゃないんだ？」

　何故だか、今、一番聞きたくなかった名前。

　開きかけた口は行き場を失い、声にならない。口だけが、意味もなく開いては閉じる。

「あ、う、うん。湊は、後輩の女の子と──」

「あー、サッカー部のマネージャーでしょ」

　友人たちは『あぁ』と、妙に納得したような顔をする。その空気感が、なぜか不安を煽る。

「あの子のこと……みんな知ってるの？」

　恐る恐る問いかける。

　私の質問に、驚くような表情で互いの顔を確認している。

　少しして、一人がゆっくりと口を開く。

「灯里が言ってる子って、新藤って名前じゃない？」

　どうして分かったのか。

　私の表情が答えを物語っていたのか。私に確認をした友人が続けて教えてくれる。

「早瀬本人が気付いてるのかは知らないけど。あの子、早瀬のこと好きってアピール凄いから……。練習の時もさ、早瀬に率先してタオル渡したり、試合後に真っ先に声かけに行くしさ。三年のマネージャーの中では、結構有名なんだよね」

　夏までサッカー部のマネージャーをしていた友人が、苦笑いを浮かべながら私に教えてくれる。

　バスケ部だった私は、体育館の外で練習をしている湊のことはあまり知らない。しかし、運動場を使用していた部活出身の友人達にとっては周知の事実のようで。

　急に音が遠ざかる。

　湊のことを好いている人がいる。友人達から、改めて突き付けられたその事実。頭で分かっていたのに、なぜだかその事実が強く胸を締め付ける。

「あ！　でも安心してよ、灯里」

　私の表情が沈んでいることに気付いた元マネージャーの友人が、慌てて声を上げる。

　その声にゆっくりと顔を上げる。

「私、新藤に言ってやったんだから。『早瀬には可愛い幼馴染の彼女がいるんだから、諦めなさい』ってさ！」

　友人は、誇らしげに言葉を放つ。

　その言葉を聞き、他の友人達が『よくやった！』と騒いでいる。しかし、私にとってはそれすら寝耳に水でしかなかった。

　湊に、彼女なんていただろうか。いや、違う。今の言い方だと、たぶん私のことだ。しかし、私は湊と付き合った記憶がない。

　私は思わず、盛り上がっている友人達に声を掛ける。

「ね、ねぇ。湊が誰と付き合って──」

　私が確認をしようとした瞬間、教室のドアが開く。力強く開けられたドア。

　それだけで男子が開けたと分かり、友人達が“うるさい”と入口へと視線を向ける。私もその視線に釣られるように、入口へと視線を向ける。

　そこに立っていたのは話題の張本人である湊だった。

「早瀬、ドアぐらい静かに開けられないの」

「悪かったって。そんなこえー顔すんなよ」

　悪いと思っていなさそうな答えをこぼしながら、湊が私達の近くに歩いてくる。

　階段で湊と別れてから、自分でも分かるほど沈んでいた気分。それが、湊の顔を見ただけで笑ってしまうほど喜んでいる自分を見つける。

　その表情を隠すように、慌てて視線を机に向ける。

「ほら、灯里。来る途中に買ったからやるよ」

「あ、うん。ありがとう」

　ココアが入った小さなペットボトルを受け取る。指先に触れたそれは、買った直後みたいに温かくて。

　一階にしかない自販機。湊は、新藤さんと別れてから、わざわざ自販機に行ってくれたのだろうか。

　そんなことを聞くのは、どこか湊に悪い気がして。私は感謝だけを伝えて、ペットボトルを手の中で転がす。

「早瀬！　そんなことより！　あんた、新藤と話してたんだって？」

「ん？　あぁ。部活に顔出してほしいとか言ってたな」

　友人達が湊を囲み、尋問するかのようにまくし立てる。

　俯く私は、湊の表情は分からないが、声音がなんだかめんどくさそうにしていて。

「ったく。こんな可愛い彼女ほっぽって、何他の女と話してるのよ」

　友人たちは、いつもの軽口の延長みたいに湊へ詰め寄る。

　しかし、俯く私はその言葉を聞き、思わず身体を小さくしてしまう。

　湊の顔を見て気分を上げていた感情が、湊から語られる言葉を予想して慌てて身を守る。

「何で俺と灯里が付き合ってることになってんだよ。あり得ねぇだろ」

　教室の音が、一瞬だけ遠くなった。

　指先に残っていたココアの温かさが、急に消えていく。

　さっきまで嬉しかったはずなのに。湊がわざわざ買ってきてくれたものなのに、私はそれをうまく握れなくなった。

　──あり得ない。

　その言葉が、何度も頭の中で転がる。

　好きじゃない、でも。

　対象じゃない、でも。

　ただの幼馴染、でもなく。

　あり得ない。

「そうだよ。私と湊が付き合ってるなんて、いつからそんな勘違いしてたのさ？」

　俯いていた顔を上げ、湊に同調する。

　笑えたと思う。少なくとも、泣かなかった。

「え、いや、でも──」

　戸惑いの声を返す友人達。

　私は笑ってその言葉にも返していく──決して、湊を視界に入れないようにしながら。

　今、湊を見てしまうと、一生懸命留めている何かが零れてしまいそうだったから。