昨日までの腐れ縁（二）
学期末テスト当日。
帰りのHRが終わり、今日のテストはまあこんなものだろう、と大した感想も抱かないままリュックへ荷物を詰めていく。
明日は何の科目だっただろうか。
携帯の写真フォルダから時間割表を探し出し、画面を両手で拡大していたところで声を掛けられる。
「森さん。数学どうだった？ この前、不安って言ってたけど」
顔を上げる。
そこにいたのは、たぶん今が人生の幸せど真ん中であろう荒井だった。
もう関わるつもりもなかったので、少しだけ顔が引きつる。それを悟られないよう、私はいつもの笑顔を作った。
「荒井君が教えてくれた場所が出たよ！ 助かっちゃった！」
「それは良かった……せっかく頼ってくれたのに、あまり会話できなかったから、実は気にしてて……」
「ううん！ 全然大丈夫！」
彼女の方が大事だっただけでしょ。
そう思うと、わざわざ愛想よく話していることまで馬鹿らしくなってくる。どうやって会話を終わらせようか。
そんなことを考えていた時だった。
「荒井君、帰ろ」
「せ、先輩！」
教室の入口に、二年生の女子生徒が立っていた。
前に荒井が名前を口にしていたような気もする。でも、興味がなかったので覚えていない。
荒井は傍から見ても分かるほど、一瞬で嬉しそうな表情をする。
「じゃ、じゃあ森さん。先帰るね」
「うん。またね」
お前から話しかけてきたんだろ。
そんな言葉は飲み込み、笑顔のまま二人を見送る。
荒井と先輩が教室から消える。
それだけだった。なのに。急に、一人になった気がした。
周囲にはまだ大勢のクラスメイトがいる。
笑い声も。
机を動かす音も。
誰かを呼ぶ声も。
教室は騒がしいくらいなのに。
胸の奥に生まれた落ち着かなさから逃げるように、黒板の上の時計を見る。帰りのHRが終わってから、もう四十分が経っていた。
「やば」
反射的に荷物を掴み、教室を飛び出す。
別に、約束なんてしていない。いつも帰る時間が偶然重なるだけ。待ち合わせをしたことなんて、一度もない。
それでも。
あいつなら、まだいる気がした。
「おう、遅かったな」
昇降口へ着くと、予想通りの姿がそこにあった。
外から冷気が入り込む場所で、一人、壁にもたれている。
──よかった。
そう思うより早く、腹が立った。
教室まで来ればいいのに。先に帰ればいいのに。どうして、こんな寒いところで待ってるんだ。
「他に一緒に帰る人いないわけ？」
「人のこと言えないだろ、お前」
私の悪態を、こいつは笑って流す。こう言っても怒らないと分かっている。
それを分かった上で吐き出す言葉が、少し嫌だった。
二人で靴を履き替えて外へ出ると、冬の風が身体を襲う。
「さっみーなー。さっさと帰ろうぜ」
なら、何で待っていたのか。
聞けば、たぶん答えてくれる。でも、それを聞くのは何となく負けた気がした。
少し先を歩く、私より大きな背中。そんな背中へ向かって声を掛ける。
「ねぇ、歩くの少し早い」
「あぁ、すまん」
歩調を緩め、こちらを振り返る。
「……お姫様のために、エスコートしましょうか？」
わざとらしく片手を差し出してくる。
腹が立つ。
いつもなら、その手を叩き落としていたのに。しかし、差し出された手の先が僅かに赤くなっていて。
その冷え切った指先を見て、苛立ちより罪悪感が勝ってしまう。
「……ごめん」
「おいおい、急になんだよ」
私が待たせていたから。
そう考えた瞬間、差し出された手を取る気にはなれなかった。
代わりに、制服の袖を掴む。
「肉まん、奢ってあげる」
「お、まじで？ 寒かったから、めっちゃ嬉しいわ」
寒かった。
その言葉が、妙に耳に残り、袖を掴む指へ少しだけ力が入った。
「ほら、行くよ」
「そんな急ぐことある？」
「急いでない」
学校を出て、歩幅を広げてコンビニへ向かう。その後ろを、いつもの歩調で付いてくる。
慣れない歩き方のせいで息が少し上がり、冬の冷たい空気の中でも身体が熱くなっていく。
「いや、絶対急いでるだろ」
「急いでないって言ってるでしょ」
肉まんを一個奢ったところで、何かが帳消しになるわけじゃない。
そんなことくらい分かっている。それでも、今は早く何か返したかった。
少し先にコンビニが見えてくる。
駐車場には、同じ制服を着た生徒が何人かいた。
その中に、一つの肉まんを二人で分けている男女がいる。
楽しそうに笑っていた。
私は足を止める。
いいな──自然と、そう思った。
視線をずらせば、友人同士で買ったものを分け合っている女子たち。少し離れたところでは、男子生徒たちが同じペットボトルを回している。
誰かと何かを分ける。それが、やけに眩しく見えた。
「──い。おい。肉まんとあんまん、どっちがいい？」
「え？」
いつの間に買ってきたのか。両手には、それぞれ肉まんとあんまん。
伊達眼鏡の奥から、少し心配そうにこちらを見ている姿を、何故か直視することが出来なくて。
「……あんまん」
差し出された方を受け取り、そのまま勢いよく齧りつく。
餡が押し出されるように口の中に飛び込み、そして、熱すぎる餡に声にならない悲鳴を挙げる。
「お、おい。だから気を付けろって」
呆れた声を出しながら、リュックサックから出したペットボトルを差し出してくれる。
「ほら。飲みかけだけど」
私は少しだけ迷ってから、それを受け取った。
当然のように差し出してくれたペットボトルに、私は迷いなく口をつける。
