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昨日までの腐れ縁（二）

　学期末テスト当日。

　帰りのHR(ホームルーム)を終え、テストに対して、こんなものだろう、という手応えを感じながらリュックサックに荷物を詰めていく。

　明日のテスト科目は何だっただろうか。携帯の写真フォルダから時間割表を探し、両手で写真をズームしていく。

「森さん。数学どうだった？　この前、不安って言ってたけど」

　テスト科目を確認し終え、立ち上がろうとすると声を掛けられる。

　振り向けば、きっと、今が幸せど真ん中であろう荒井が立っていた。もう、関わる予定がなかったため、少し顔が引きつる。そんな表情を隠す様に、適当に話を合わせていく。

「荒井君が教えてくれた場所が出たよ！　助かっちゃった！」

「それは良かった……せっかく頼ってくれたのに、あまり会話出来なかったから、実は気にしてて……」

「ううん！　全然大丈夫！」

　私より、彼女の方が大事だもんね。申し訳なさを出しているが、他の女を選んだということに変わりはなくて。

　そう思うと、優しく接するのも馬鹿馬鹿しく感じてしまい。この会話も、どうやって切り上げようかと考えてしまう。

　頭の中で、アレコレと方法を考えていると、教室の入り口から荒井を呼ぶ声が届く。

「荒井君、帰ろ」

「せ、先輩！」

　入り口に立っていたのは、二年の女。荒井が名前を言っていたような気もするが、記憶が曖昧で。

　目の前の男は、嬉しそうな表情を浮かべ。私へと一瞥して、申し訳なさそうに「先帰るね」と残して入り口へと向かっていく。

　お前から話しかけて来たんだろ──と毒づきたくなるのを我慢して、私も笑顔を返す。

「うん。またね」

　荒井が、先輩の女子生徒と共に去っていく。なぜだか、一人取り残されたような気がして、不安な気持ちが身体を走る。

　教室にはまだ沢山のクラスメイトがいて。賑やかを通り越して、騒がしいくらいなのに。

　そんな感情から目を逸らすように、黒板の上に掛けられた時計へと目を向ける。気付けば、帰りのHR(ホームルーム)が終わってから四十分が経っていた。

　その事実に、私は思わず駆け足で昇降口へと向かう。

　別に約束はしてない。いつも、たまたま、帰る時間が同じなだけ。

　でも、心のどこかで、あいつは、いつものようにそこで待っている気がして。

「おう、遅かったな」

　校舎内とは言え、外の空気が直接入ってくる昇降口は一段と冷えていて。

　そんな場所で、一人佇む姿を見つけてホッとする感情より先に湧いてくる感情。

　教室に来ればいいじゃん、とか。先帰ってればいいじゃん、とか。そんな責めるような感情が出てくる自分が嫌になりそうで。

「他に一緒に帰る人いないわけ？」

「人のこと言えないだろ、お前」

　私の悪態にすら、笑って返してくる。許されると分かっているから吐く悪態。

　弱い、と思ってしまった。

　お互いに靴を履き替え、外に出れば、冬の風が駆け抜けていく。

「さっみーなー。さっさと帰ろうぜ」

　なら、何で待っていたのか。きっと、聞けば教えてくれる。でも、どこか負けたような気もして。

　少し先を歩く、私より大きな背中。そんな背中へ向かって声を掛ける。

「ねぇ、歩くの少し早い」

「あぁ、すまん。……お姫様のために、エスコートしましょうか？」

　そう言って差し出された手。私をからかっているその仕草に、再び悪態を返そうと息を吸い込む。

　しかし、差し出された手の先が僅かに赤くなっていて。

　その冷え切った指先を見て、苛立ちより罪悪感が勝ってしまう。

「……ごめん」

「おいおい、急になんだよ」

　差し出された掌。それを取る資格は、私にはない気がして。

　私は、袖の端を引っ張っていく。

「肉まん、奢ってあげる」

「お、まじで？　寒かったから、めっちゃ嬉しいわ」

　きっとそんな意味は込められていない。分かっているのに、その言葉が『お前を待っていたから』と聞こえてしまい。

　罪悪感で、袖を掴む手に力が入ってしまう。

　歩幅を大きくして、コンビニへ向かって袖を引っ張る。その後ろを、いつも通りの歩幅で、私に引かれて付いてくる気配。

　風は冷たくて。でも、まだ日の高い日差しがコートの内を温めていく。

　慣れない歩幅。運動に近い移動に、体温が上がり、僅かに息が上がる。

「そんなに急いでどうしたんだよ」

「急いでない」

　肉まんを奢れば、この罪悪感から解放される──そんなことはあり得ない、と頭では分かっているのに足は早くなる。

　どうして私はこんなにも弱いのだろう。

　まるで、子猫が人間に威嚇しているかのようで。

「いや……結構、的を射ているか」

　自分をそう揶揄してみると、あながち間違いでもなくて。思わず乾いた笑いが漏れる。

　コンビニが少し遠くに見えてくる。

　私達と同じ制服を着た生徒がちらほら。その中には、肉まんを嬉しそうに二つに分けているカップルの姿も。

　その光景を見て抱く感情は、いつだって『羨ましい』。

　どうしてそう思うかは分からないけれど。いつも「いいな」と思う。

　そんな思考が歩みを止め、思わずコンビニの駐車場の端で立ち止まる。

　カップルだけじゃない。友人達で楽しそうに分け合っている姿。回し飲みをしている男子達。

　どれもが『羨ましい』。

「──い。おい。肉まんとあんまん、どっちがいい？」

　声を掛けられ、ハッとする。

　目の前に差し出された、二つの饅頭。伊達眼鏡の向こうから、こちらの様子を伺うような視線。

　その視線が、どこか居心地悪くて。

　差し出されたあんまんを無言で受け取り、齧りつく。

「お、おい。やけどする──はぁ、言わんこっちゃない。ほら、飲みかけだけどこれ飲め」

　どうして、私は、こんなにも弱いのだろう。