昨日までの片想い

昨日までの先輩

昨日までの先輩（五）

「先輩、先輩！　あの雲、猫みたいじゃないですか！」

「うーん……微妙」

　昨日とは違う、騒がしい帰り道。でも、不快感どころか、心地良さすら感じている。

　横でずっと喋っている後輩。

　この空回りっぷりは、やはり、来年大丈夫だろうか、と心配になる。

「先輩は進路とかって決めてるんですか？」

「上京……は、考えてる」

　私の一言一言に一喜一憂し。

　そんな君に、私は、意地悪な。でも、聞いておきたいことを聞く。

「ねぇ、荒井君」

「はい！」

「荒井君ってさ──」

　私は何を聞こうとしてるのだろうか。一瞬、言葉を飲み込みそうになるが、待ち遠しそうに待っている荒井君が少し憎たらしくて。

　私は、笑い声を押し殺しながら問いかける。

「荒井君ってさ、私のこと好きなの？　人としてーとかじゃなくてね。異性として」

「なっ、す、好きとかじゃ」

　見るからに挙動が怪しくなる。そして、それに比例して顔も赤くして。

　そんな姿が、やっぱり可笑しくて。でも、言葉を濁されるのも少し嫌で。

　私はこんなに面倒くさい奴だっただろうか、と自問自答しながら荒井君に追い打ちをかける。

「私のこと、好きじゃないの？」

「す、好きじゃない訳じゃないですけど」

「けど？」

「え、えっと──」

　我慢していた笑い声が、漏れだす。

　からかわれた、と思ったのか、君は顔を俯かせる。

　そんな君の姿を見て、情けないなぁ、と思った。俯く荒井君ではなく、私が、だ。

　年下の男の子をからかい。自分の気持ちを棚に上げ、相手に気持ちを聞き出そうとする。

「ねぇ……荒井君」

　この横断歩道を渡れば、すぐ駅に着く。そうすれば、荒井君とはさようなら。

　一生のお別れでもないし、明日も会えるけれど。無性に、この時間が名残惜しくて。

「今日は、遠回りして帰ろっか」

　驚くような視線を向ける君。そんな表情が、愛おしいとすら思ってしまって。

　横断歩道を渡らず、道に沿って歩いていく。あまり通らない道。

　繁華街を抜け、徐々に閑静な住宅地へ。

　その間も、中身のない会話を続け。

「あれ、こんな大きな川、あったんだ」

　住宅街を抜けると、大きな河川敷へと出た。

　歩行者専用道路では、ランニングをしている人が。遠くの広場では、野球少年達がキャッチボールをしている。

　冬の河川敷は、川からの冷気も相まって寒くて。

　ただ、ちょうど良いとも思った。ほとんど人の姿がない、ここなら、と。

「荒井君。少し歩こ」

　遠くから、川のせせらぎ。野球少年達の掛け声。

　厚着している上半身とは違い、スカート姿の下半身が寒さを訴える。それでも、心の準備のためにも、もう少し歩きたかった。

「先輩。こっち歩くと何あるんですか？」

「うーん、私も初めて歩くから」

　君は、本当に楽しそうに喋る。表情も豊かで。

　背は私より低い。サッカーだって、早瀬先輩みたいに上手いわけじゃない。理由を探しても、明確な理由は見つからず。

　それが、なんだか面白くて。

「先輩？」

「ねぇ。荒井君」

　空は遠くの方が僅かに紫色をしていて。あと、数分もすれば、完全に夜になるだろう。

　たまに通る車がヘッドライトを点け、私と君を照らしていく。

「荒井君はさ、私のこと好き？」

「え、いや、だから、それは……」

　予想通りの反応をしてくれる。

　ただ、続く私の言葉を聞いたら、君はどんな反応をしてくれるだろうか。私が想像する──いや、願う反応をしてくれるだろうか。

　口の中が乾く。

　緊張で、心臓がうるさいほど鳴る。

　君が、何度も口を開こうとしては閉じている。

「ぼ、僕は先輩のことを……」

　告白は緊張する。

　例え、それが断られる前提だったとしても。いや……断られる前提だった私は、その覚悟が出来ていた分、今の君よりかは落ち着いていたかもしれない。

　もしかしたら、断られるかもしれない。そんな状態での告白。

　自分に置き換えてみれば──確かに、怖い。

　掌が白くなるほど握られ、小刻みに震える君。勇気を振り絞ろうとしてくれている。

　ただ、それだけで、無性に嬉しかった。

「ぼ、僕は──」

「荒井君、ありがとね」

　私は、君の言葉を遮る。

　荒井君に続きを言わせようとしている。それは、きっと逃げだ。

　一度は君から距離を取ろうとして、やっぱり辞めた、とまた近づいて。本当に、私は情けないと思う。

　君は、勇気を出して私に声を掛けてくれたのだ。だから、次は、私の番だろう。

「あのね。私、早瀬先輩が好きだったんだ」

　私の言葉を聞いて、君が一歩後ずさる。表情が、見たことないほど悲しそうになる。

　わざわざ言う必要はなかったかもしれない。けれど、隠しておくのも違う気がして。

「告白までしたんだ。まぁ……先輩には、幼馴染さんが居たのは知ってたから。断られる前提ではあったんだけどね」

　君の辛そうな表情を見ていると、私も辛くなる。

　一歩、一歩、後ずさっていく君へと近づき、君の手首を掴む。

　君の手首は、予想以上に冷たくて。それが、申し訳なさを加速させる。

「荒井君、ごめんね。君に酷いこと言っている自覚はあるけど、もう少しだけ聞いて」

　フラれて落ち込んでいる私に、君は変わらず話しかけてくれた。

　君の、どこか抜けているところ。その上、空回っているところ。でも、そんな姿が、結果的に私を励ましてくれて。

　頼りない後輩だと思ったけれど、君は優しくて。損得関係なく、周りが見落とすような人にまで手を差し伸べて。

「君は、早瀬先輩とは全然違う。でもね──」

　好みだから、惹かれるんじゃない。

　惹かれた人が、好みなんだ。

　そんな月並みな言葉しか言えないけれど、それが事実だから。

「私は、君が好き。早瀬先輩じゃなくて、今、私が好きなのは君だよ」

　きっと、言葉だけだと『早瀬先輩の代わりだ』と思われるかもしれない。

　でも、違うのだ。私は、荒井君、君が好き。もう少し、国語を勉強していれば、上手に君に伝えられただろうか。

　そんな、今更な後悔を抱きながら君との距離を縮める。

「相変わらず頼りないところもあるけど。でも、誰かのために自然に優しくなれる君が好き。……本当は、私にだけ向けてほしいけど」

「せ、先輩……」

　君のその表情は、いったいどんな感情なのだろうか。

　もしかしたら、君が私のことを好き、というのは私の早とちりで。私の勘違いだったのだろうか。

　少しでもそんな思考が生まれてしまい、抑えていた身体の震えが始まる。

　何度体験しようと、好きな人にフラれるというのは慣れるものじゃないから。

「もし……もし、君も、私と同じ気持ちなのだとしたら」

　掴んでいる君の手首に、体温が戻り始める。緊張が解けたのだろうか。

　君から伝わってくる震えも止まり、この場で震えているのは私だけになる。

「あぁ……そうだ。せっかくなら、先輩呼びをやめてもらおうかな」

　震えを誤魔化すように、思いつきで君へと告げる。

「私の下の名前、知ってるよね」

　君のどこか、恥ずかしそうな。でも、嬉しそうな。

　そして、意を決したかのような表情を浮かべ、そしてゆっくりと口を開く。

「僕も、せっ……夏希のことが好きです」

「ははっ。年下の子に、呼び捨てされるというのも……意外に悪くないね」

　いつの間にか、私の震えも止まっていて。

　私は、掴んでいた君の手首から、代わりに掌を握る。

　冷えた私の手には、君の体温はとても温かくて。私は、横に立つ君へ、寄りかかるように体重をかける。

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