マスオ6歳伝説のラストラン
マスオ、6歳――。
それは競走馬として「そろそろ先が見えてくる年齢」であり、人間たちにとっては「まだいけるかもしれないが、区切りを考え始める頃」だった。
そしてマスオにとっては――
「やっと……やっとよ……！」
長かった。とにかく長かった。
無敗でダービーを勝ち、世界を転戦し、気づけば“伝説”と呼ばれる存在になっていた。望んでいないのに。
厩舎の隅で、マスオはしみじみと呟く。
「6歳よ……もう十分でしょ……？ねえ？」
誰に向けてかもわからない問いかけ。
だが今回は、様子が違った。
「陣営も引退を視野に入れているようです」 「ラストランはどこになるのか注目ですね」
――“引退”という言葉が、ついに現実味を帯びてきたのだ。
その夜。
マスオは久しぶりに、少しだけ浮き足立っていた。
（ついに……終わる……）
頭の中に広がるのは、夢にまで見たスローライフ。草。昼寝。
誰も乗ってこない背中。
指示のない自由。
「ふふ……ふふふ……」
思わず笑みがこぼれる。
そこへ、隣の新入りの若馬が話しかけてきた。
「すごいっすねマスオさん！次も勝つんですよね！？」
ぴたり。
笑顔が止まる。
「……え？」
「だってラストランでしょ？有終の美ってやつっすよ！伝説の締めくくり！」
マスオはゆっくりと顔を向ける。
「……それ、誰が決めたの？」
「え？いや、みんなそう言ってますけど……」
（みんなって誰よぉぉぉ！！）
胸の中で叫ぶ。
だが同時に、嫌な予感が確信へと変わっていく。
翌日。
人間たちの会話。
「ラストランは絶対勝たせたい」 「完璧な形で送り出そう」 「伝説にふさわしい締めくくりだ！」
（やっぱりぃぃぃぃ！！）
マスオは頭を抱えた（正確には前脚で地面をかいた）。
「最後まで働かせる気ね……！」
しかし、どこかでわかってもいた。
ここまで来てしまったのだ。
“伝説”という肩書きを背負わされてしまった以上、最後だけ崩すなんて許されない空気。
（……でも）
マスオは静かに目を閉じる。
（最後くらいは、自分で決めたい）
ラストレース当日。
空気はいつも以上に張り詰めていた。
観客の期待。
騎手の覚悟。
世界の注目。
ゲートの中で、マスオは深く息を吸う。
（これで終わり）
その事実が、胸にじんわりと広がる。
（長かったわね……ほんとに）
ミーコの声が、ふとよぎる。
『無理しすぎちゃだめよぉ』
少しだけ、笑う。
「今日は……無理しないわ」
ゲートが開く。
マスオは走り出す。
いつものように完璧なスタート。
いつものように流れるような加速。
だが――どこか違った。
（急がなくていい）
風を感じる。
芝の感触を確かめる。
誰にも急かされずに、ただ走る。
騎手が戸惑う。
「……マスオ？」
（大丈夫、大丈夫よ）
そして最後の直線。
観客が叫ぶ。
「行けマスオ！！」
（どうする？）
勝てば完璧な伝説。
負ければ――自分の選択。
一瞬の静寂。
そして。
マスオは、ほんの少しだけ――脚を緩めた。
後ろから一頭が差してくる。
歓声がどよめきに変わる。
ゴール。
――2着。
場内がざわつく。
「まさか……」 「マスオが……負けた……？」
騎手は驚いた顔でマスオの首を撫でる。
「どうしたんだ……？」
マスオは、静かに息を吐いた。
（これでいい）
悔しさは――なかった。
ただ、すっきりしていた。
レース後。
様々な声が飛び交う。
「衰えか？」 「それでも立派な走りだった」 「伝説は終わったのか……」
マスオは空を見上げる。
（終わったのよ）
そのとき。
遠くから聞き慣れた声がした気がした。
『おつかれさま、マスオくん』
ふっと笑う。
「……やっと、引退ね」
その背中は、これまでで一番軽かった。
もう、誰も乗っていないかのように。
そしてマスオは――
ようやく、“走らない未来”へと歩き出した。
