第三話１ 二匹の鬼１
無事に列車の移動を終えた一行。
アテンダントの糸魅さんへ別れを告げると、ＭＳＣに案内されるまま土御門の本家へと足を進める。
「しっかし、見事になんにもねぇど田舎だなこりゃあ」
一行は駅前に用意された車に乗り込み、民家がまばらに並ぶだけの田舎道を、ひたすら目的地に向かって車を走らせていた。
見えるのは古ぼけた家と田んぼ。
とりあえずの舗装がされただけの道のような道。
助手席で地図とにらめっこしてるイチローがつまらなさそうに、ド田舎と言うのも納得である。
「ねえ、けんちゃん。私たちはこの人を送ったら帰っていいんだっけ？」
年はヤスナとそう変わらなそうな少女ことミサキが、拳銃を手入れしながら運転席の健吾に尋ねる。
「そうだねぇ。僕らが言われた任務はそれだけだから、送り届けたら後は自由だろうねぇ」
僕。
とそう自称するのは、もはや僕という年でもない中年のおっさん。
時折、真夏を真冬に変えるギャグを放つ言葉の魔術師だ。
「私たちが絡む以上はさ、どうせ妖怪とか物の怪の案件なんだろうけど、こんな少年一人にちょっと大袈裟だよね。ねぇ君さ、一体何者なの？」
そういうミサキだって、自分と変わらない少年範囲のくせに。
と、ヤスナは思った。
さりとて、自分が何者かと問われれば答えることはただ一つ。
「俺が、何者かって言われても、普通の男子高校生ですよ、としか言えないんだけどなぁ」
「そんなわけないでしょ！ 会長からの直の依頼で、しかも君はその会長を呼び捨てにする。そんでもって土御門とかいう呪術の総本山で匿わなきゃならないほどの何かが君にはあるってことなんだから」
「そういわれても、特別なのは左手くらいで、あとは本当に何もできないただの人間だよ」
だが、この左手はヤスナ自身とは関係なく事態を呼び起こしてきたのは事実だ。
時に時空を超え、時に人を助け。
時に自分をあらぬ空間へと呼び込む。
「僕は、会長から聞いてるよ。その左手の事」
運転席のおっさんが、いかにも得意げに語りだす。
「過去に、何かを奪ったり与えたりできるような手を持つ人は歴史上に数例存在はするんだ。例えば、人の命を奪ってその命を他者に与える……とか。はたまた、他人の記憶を読み取るとか。幸運を集めるなんてものもあったかな？ とにかく、ある一定の法則に縛られずに、強制的に事象の隔離と解放が出来るというのは、それだけで神の技に近しいものがあると僕は思っているよ」
「俺はそんな大層なもんじゃないですよ。ただ、魔術とか魔法とか、呪いみたいなのを取り込んで。そっくりそのまま吐き出すことができる程度なんですよ」
「それだって十分に人知を超えていると、僕は思うがね。現代の人が夢か幻だと思うような魔法も、超常も、呪いだって、そのことごとくを完全に隔離するなんてことは、どんな優秀な壁や結界があったって出来る事じゃないんだ。だから現に、脱出不可能といわれた土御門の結界牢から九尾の狐なんていう、それこそ神話クラスの化け物が逃げ出せたんだろうし」
「それってさ、つまりはこの少年の能力を使って、九尾を少年の中に閉じ込めようって話？」
「どうだろうね。確かに、彼の能力で封じ込めば完璧に抑え込めるのかもしれないが、でもそれは彼が生きている間の事だ。もし、彼が事故、もしくは寿命で死ねば封じ込めていられるという保証はどこにもない。それこそ即身仏にでもならない限りは……ね」
「げぇ、じゃあ私たちはこれからミイラになりにいく少年を送ってるってわけ？」
まさかそんな。
と、ヤスナは思うが……１０００年もの間、石化してきたという実績がある。
まさか今度もそんな感じで何百、何千年もの間を天災クラスの妖怪抱えて眠り続ける事になるのだろうかと。
「それはまぁ、土御門の本家ってとこに付いてみればわかるんじゃねぇの？ 地図によると、あともう５分くらいで見えてくるはずだぜ」
もう見る必要がない。
と、言いたげに地図を放り捨てたイチローがバツの悪そうな顔で外を眺める。
いや、この車内にいるＭＳＣのメンバーみんなが、面白くなさそうな、居心地悪そうな、もやもやとした雰囲気になってしまっていた。
ぶっちゃけ、彼らは何かの為に誰かが犠牲になるというのが大嫌いな超お人好しチームなのだ。
一歩間違えれば何人の命が失われるか解らないような大事件。
だが、それでも少年一人を犠牲にして事を納めようとしているかもしれない事実に割り切れないものがあるのは当然なのだろう。
そんな彼らと彼女にヤスナが言えるのは。
「大丈夫ですよ。葛葉を俺は信じてますから」
これだけだった。
★それから数分後
「……おい、ここが本家だってのか？ なんていうか、ずいぶんとヤバイ空気してねぇか？」
イチローが指さすその先。
大きな塀に囲われた広い敷地に大きな御殿。
そしてその周囲を取り囲むように、似つかわしくない茨が生え、そしてなんとも酒臭い空気が辺りを漂う。
にもかかわらず、物音は聞こえず、ただただ静けさに埋め尽くされていた。
「……イチロー。私が見てくる」
「わかった。少年は俺らが付いておくぜ」
拳銃を構えたミサキが、ひっそりと。
無造作に開かれた御殿の門戸から中へ入る。
そこでミサキが見たのは、蕩けるような甘い香りを放つ美少年だった。
