第一話２ 在らずに非ず
★入学式の前日 昼過ぎ
夢をみていたのかもしれないし、幻覚だったのかもしれない。
映画や特撮、アニメのように人が雷を操ったり、土を重力無視で噴出させたり。子供の頃に少なからず憧れて、そして成長するに従って少しずつ忘れたり、諦めたりするナニカ。心の中で『在らず』と決め付けていたソレは確かに『在った』いや、遭ってしまった。
目が開くか開かないか、その刹那に呼び起こされる直前の記憶。
ほのかに朱いツインテールを振り乱し、明く紅い瞳で捉えられながら、華奢な腕から放たれる轟々と激しい閃光……それが目の前で弾けてそして。
ヤスナは目を開いた。
「気がついたようじゃのう、ヤスナ」
誰かの声がする。そして、ぼんやりと視界に映る天井の木目が目に優しい。
「良い一発じゃったからの。まぁ、まだアゴが少々痛かろう、が……そろそろ身体を起こせ」
「痛っ……」
ヤスナの左アゴに鈍い痛みを感じて半身ほど、反射的に身体を起こす。
「ここは……」
まだ半身起きのまま片腕を付いた状態で辺りを見渡す。
どうやら畳の上に敷かれた布団の上に寝ていたようで、和式の部屋の一室にいるようだ。少し隙間の開けてあるらしい障子から春の涼しい風がそよそよと流れてくる。
「ここは、わしの自室じゃ」
ヤスナの横たわっていたと思しきところの頭付近から声がする。少し身体をひねり枕元を確認する。
枕元には枕はなく、その代わりその場所には、幼くて愛らしい容姿をした銀髪の少女がいた。
《チリン》と涼やかな鈴の音と共にふわりと微笑む。
「葛葉…理事長？」
が、ちょこんと正座で座っていた。
微かに頭に残る柔らかい感触……知識としての記憶ではなく、触感としての、身体としての記憶。
「そう畏まるな。先程も言ったが、わしのことは“葛葉”でよい」
「それはさすがに……」
学園の最高責任者を呼び捨てには出来ないだろう。それに、割と直接的に高校浪人を救ってくれた大恩人だし、とヤスナは思った。
「ふむ、やはり肩書きがイカンのう。わしが作ったとはいえ、本来責任者なんぞ、わしの柄ではないのじゃからな」
しかし……と葛葉は小さく儚く白い手のひらを、ヤスナの頬に当て、
「よく来てくれたのう……待ち遠しかったぞ、ヤスナ」
そのまま、やんわりと首筋に手を伸ばし、少し赤らめた顔つきで、絹が舞うように優しく……ヤスナを抱きしめた。
《ドキ》
微かな梅の香り。流れる様な動作のせいなのか、はたまたヤスナが異性に抱きつかれた経験が少ないせいか。心臓を大きく跳ね上がらせたのみで、ヤスナは何も言えずただ固まるしかできなかった。
「そうじゃ、実はの、わしはお主に謝らねばならんことがあるのじゃ」
抱きついた姿勢のまま葛葉がイタズラっ子の笑みを浮かべて言った。
「すまんかったのう、ヤスナ。わしの学園にお主の入学願書が来てなくてのう。まぁ、初めから受ける気なんぞ無かったのだろうが」
口を開くことのできる話題がでたおかげで、ヤスナはようやく何かを話す。
「いえ、その、理事長には高校浪人の俺を救ってもらって感謝してます……」
ひねり出した言葉がコレだった。建前も礼節もない感謝の一言。けれどヤスナには今、この現状において、それしか言えなかった。
「そう、そのことなんじゃがの」
「は、はい！感謝……してます」
「いや、実はの、お主が受けた高校に裏から手を回して全部不合格にしたのは、何を隠そうわしなのじゃ」
「裏に手を…俺の高校不合格…っって……ええええええええ？！」
《ばっ》っと葛葉が軽い動作で一歩飛び退き、懐から扇子を出しかと思うと、口元を隠すように広げる。
「くくくっ……わしも驚いたんじゃぞ？ 本来お主はこの学園に来る予定じゃったのに、願書も来ておらんかったのじゃから」
だから、と扇子で隠した顔の隙間から覗く黎い瞳がニマッと歪む。
「苦肉の策でお主が受けた高校全部に根回しして不合格にさせた後、わし自ら入学許可証を届けるハメになってしもうたわ」
「じゃあ、俺が高校に落ちたのは全部……」
「わしのせいじゃな」
「んなあああああああ？！」
「ちなみに何もせんかったら受かっておったぞ、お主の希望校」
「がっでぇええええええええええむ！」
「気に病むことはない。これからお主は平凡な高校生ではなくなるが、その代わり誰も体験したことのないくらい面白い学園生活がまっておる」
力なくガクリと項垂れるヤスナを愉快そうに眺めながら《パチン》と扇子を閉じた。
「さて、それはそうとヤスナ。先ほどの事、ちゃんと覚えておるな？」
「さっきのこと……？」
「そうじゃ。フィアの放った電撃も、お主の左腕も、楓の陰陽術も」
「……やっぱり、夢じゃないんですね」
「うむ。今のご時世、普通の人間なら９割９分知らずに一生を過ごす程の稀有な出来事じゃ」
ヤスナは自分の左腕を右手でギリリと握る。
「じゃが、その左腕を持ったお主は……いや、知ってしまったお主はもう、普通の人間ではない」
「普通じゃ……ない」
「じゃな。そもそもこの学園の【魔窟】というのは『在らずに非ず』の者たちが迫害されずに学生生活を送るための、謂わばシェルターであり下皿じゃ。もちろんそれ以外にも『在らずに非ず』を理解する一般人やそれの恩恵を受けている一部の権力者やその子供も学園生活を送っておる。見たじゃろう？お主とは違うデザインの制服を」
「あのセーラー服……」
「まさに。本当なら差別して制服なんぞ変えたくは無かったんじゃが、学園の運営上、権力を持った金持ち共の圧力もあっての。下皿として機能しとるのかしてないのか。普通の人間と、そうではない者は制服と“特別クラス”という名目で区別されておる」
「それじゃあ……」
結局のところ普通ではない者？ は差別されるし、普通の人間？ が迫害されずにってのは無理なんじゃないか？ とヤスナが言おうとした。が、割り込むように葛葉が続ける。
「じゃが！実はの、これでも案外うまくいっておる。理由は明日登校すれば解るじゃろうから、面倒じゃし、言わん。もともと上手に運営したくてやっておる事でもないしのう」
「そうなんですか……それで、その」
「“力”のことじゃな」
「はい……」
ヤスナはそれが今一番知りたかった。理解の及ばない事象。自分の事。知ってしまったからには識らなければ恐ろしくてたまらない事。
「ならば先に教えておかねばの、安心せい。お主は紛れもなく“人間”じゃ。特異な性質をもった左腕を持つ以外はまったく何の疑念もなく、只の人間じゃ」
「じゃあ、フィア……さんや楓さんは」
「楓も人間じゃ。陰陽師といって……陰陽師くらいはお主でも識っておるか。その陰陽師じゃ。自然の力を使って様々な術が使える」
だがな……といって少し真剣な顔になった葛葉。
「【魔窟】の生徒の大多数は……といってもお主を入れて３０人足らずじゃが“人間”ではなく、物の怪や神、魔物の類じゃ。そう、お主が今日一緒におったフィアな、あやつは人間ではない。」
「人間じゃない……じゃあ一体」
「あやつはな、吸血鬼……いや“鬼”ではなく“姫”の方の吸血姫じゃな。だからといって血を吸わなければ生きていけない訳ではない。父親が吸血鬼なんじゃが母親がちょいと別物での。普通に食事をするし、銀もニンニクも十字架も、日光ですら何も意味を成さない。そんな存在じゃ」
「だから楓さんは土を巻き上げたり、フィアさんは雷なんですね……」
中二病ではなくても漫画くらいは読む年頃の少年であるヤスナはふと、読んだ本の中にそういった描写があったような気がして、少しだけ納得する。あくまで現実の埒外として。
「まぁ、楓に至ってはわしも知らんが恐らく五行全て使えるじゃろうし、フィアにしても感情を顕にしてはおったが、優しいところもあるからの。あの雷も只の人間すら殺せないほど弱いものじゃったよ」
「はぁ」
としか言えない。ヤスナは今聞いた話を未だに寝物語のように知りは出来ても識りは出来てなかった。ではなく、むしろここまで聞いてなお、識りたくても知りたく無かったのかもしれない。
《むぎゅ》と不意にヤスナは葛葉に鼻をつままれた。
「なんじゃお主。まるで狐につままれた様な呆けた顔しおって。しかしま、そうじゃのう。今は……先程のことがあってもまだ、現実味がないじゃろうて。けれど思い知るじゃろうよ明日、いや、時がくればいずれ……な」
その時まで左腕のこと忘れるんじゃないぞ。と釘指されて葛葉がつまんだヤスナの鼻は解放された。
葛葉言った。明日になれば、時が来れば解ると。明日の入学式で。
