第一話１ 自分の力
★入学式の前日 朝
４月ということもあってまだ肌寒い朝、ヤスナは舗装された山道を登っていた。
彼は朝に散歩がしたいわけではない、かといって日課でもない。どちらかというと寝起きはあまり良くないタイプだ。
それでも、ヤスナは傾らかな傾斜を登らねばならない。なぜなら、
「この先を登れば“女狐”に会えるわ」
数分前にこの山道を指差して、ほのかに髪の朱い美少女【フィア】がそう言ったからだ。
フィアの言う“女狐”とは、ヤスナを高校浪人から救い出し、自らの学園に入学許可をくれた、今現在ヤスナが明日入学式を迎えようとしている学園の理事長（であるらしいと本人は言っていた）【葛葉】という人の事だ。
さて、登り始めて約１０分。ようやく、道の半分になろうか、というところ。一人が音を上げた。
「はぁ～……もう疲れましたぁ～……」
黒く長い髪をした少女がその場にへたり込む。と、怪訝な顔をしてフィアが振り返り言った。
「……楓、アンタなんでついてくるわけ？ 箱入り陰陽師が自力で登るような道じゃないわよ」
「はぁ…はぁ……いえ、わたくしは、はぁ…“ヤスナ様”にお仕えする、はぁ…巫女、ですから、はぁ」
息切れで言葉を詰まらせながらも【楓】（かえで）と呼ばれた少女は身体を引きずるように、それでも必死に付いてこようとする。
「なぁ、楓さん」
「や、ヤスナ様。わたくしの事は、はぁ…はぁ……どうぞ、楓と呼び捨てに……はぁ」
「ああ、うん。その、楓」
「なん、でしょう。ヤスナ様……はぁ」
「その、さ。俺を“様”って付けて言うの止めないか？ くんでも、さんでも、なんなら呼び捨てでも構わないしさ」
「とんでもない！ ヤスナ様を呼び捨てになんて！ 先祖が許しても、わたくしが許しません！」
と、怒っているわけではないのだが、力いっぱい目をつり上げて握りこぶしを作り、ファイティングポーズをとる楓。
……どんなに疲れても、そこだけは譲れないらしい彼女をみて諦めたヤスナは「わかったよ」と言って、取り敢えず疲労困憊で虚勢を張っているのが精一杯な楓に「ほら、もう半分頑張ろうぜ」と手を差し伸べる。
「ああ、そんな。わたくしなんかの為にヤスナ様の御手を借りるなんて勿体無いです！ でも……」
でも……と言いつつ、少し顔を赤くした楓は、遠慮なくガッチリとヤスナの手を握り締めて、先程よりもおおよそ元気一杯に歩き出した。
「アンタたちね、仲が良いのは結構だけど、ハイキングじゃないのよ。私はさっさと葛葉に会ってコイツがなんで【魔窟】になんか入学してきたのか知りたいだけなんだから！」
「ああ、そうだな。俺も気になる」
「ヤスナ様はまだご自覚が無いのですね……大丈夫です。葛葉様にお会いすれば判ることですから」
「そういえば楓、今更だけどアンタは知らないわけ？ コイツ（ヤスナを指差して）がなんで魔窟に来たのか。一応アンタも女狐のとこの巫女でしょう？」
「はい。存じてはおりますが、わたくしが語って良い事ではありませんので直接、葛葉様に聞かれるのがよろしいと思います」
「あっそ。まぁ、ここまで来たんだし別にいいけど。じゃあ行くわよ」
★更に１５分後
くすみ無く綺麗に塗られた朱が眩しい鳥居、とその二本の柱の間から石畳を真っ直ぐ覗いたその先に、広い境内が取り囲む御殿と呼べそうなほど立派な神社のお社があった。
「やっと着いたわね。それにしても楓、アンタ本当に体力ないわね。結局最後まで手を引っ張ってもらって、しかも最初の半分よりも時間掛かってるじゃない……はぁ」
「も……申し訳、ありません。はぁ…はぁ……ヤスナ、様。最後まで御手を煩わせてしまいましたぁ」
「俺は大丈夫だよ、男だしな。でも、大丈夫？ 楓さん」
「はい、はぁ…ですが……はぁ。わたくしの事はどうか、楓と呼び捨てに……」
登りきって疲れ果ててもなお、やはりソコだけは譲らないようだ。
《チリン》
と涼やかな鈴の音が鳴る。
コトリ、コトリと軽やかな下駄の音色を響かせながら、丈の短い着物を振り、ショートボブの銀髪を朝日に輝かせて現れた幼い少女。
「でたわね、女狐」
そこに現れたのはフィアが言う女狐、ヤスナにとっては学園の理事長で高校浪人から救ってくれた恩人の葛葉だった。
「ようきたのう。フィア、楓……それにヤスナ」
「ご無沙汰しております葛葉様」
恭しくも頭を下げて挨拶する楓。それを見てヤスナも少し畏まって会釈をする。
「よい、ヤスナ。そんなに畏まるでない。わしの事は葛葉でよいぞ。もしくは葛葉ちゃんでも構わないがの」
くくく、と幼い少女のそれのように葛葉は愛らしく笑ってみせる。
「……私が来た意味、わかってるわよね葛葉理事長」
フィアが目を光らせ威圧するように葛葉を見る。
「そう怖い顔をするでないフィア、美少女が台無しじゃぞ？」
「う、うるさいわね！ 私のことなんてどうでも良いのよ！ それよりコイツよコイツ（ヤスナを指差し）」
「わかっておる“人間嫌い”のお主の事じゃ、おおかた『一般人がなんで学園の特別クラスに入学してきたのよ！』みたいなことじゃろう？」
概ねその通りである。とヤスナはうんうん首を縦に振った。元より、ヤスナ自身も入学の経緯くらいは聞こうと思っていた。しかし３月某日（ヤスナが高校浪人確定かと思われた日）には入学許可の入った封筒を渡されたのみで、あとは入学金免除、授業料免除、滞在費、光熱費、食費に至るまで全て免除という破格の待遇での歓迎を言い渡された後、葛葉が早々と帰ってしまった為に今まで聞けなかったのだ。ちなみに外部からは電話ですら応対してもらえない有様だった。
「よかろう。話してやるとも、お主らには知っておいて貰わねばならんことが山程あるからのう」
じゃが……と葛葉がフィアに目線を移しながらヤスナを指差して言う。
「まずはフィア、お主の知りたがっているコヤツの力を見せてやろう」
「俺の……ちから？」
「そう、ヤスナお主の力じゃ。なに、自分で知らなくても無理はないし、致し方ない力でもあるからの。そしてわしは知っておるのじゃ、お主がここに来るまで自身の力を自覚していない事にの」
「そう、上等じゃない。見せてもらうわ、コイツの力を。で、どうやって見せてくれるわけ？ 言っておくけど私と“対峙”させてみせるとか言ったら一瞬でこんなヤツ塵に変えてやるわよ」
フィアから只ならぬ雰囲気を感じる。ほのかにオーラ？ のようなものが立ち込めた気さえする。
「かっか！ 話が早いのうフィア。まさにそうじゃな、ヤスナにお主の力を“ぶつけて”やってくれんか？」
「冗談で言ってるんじゃないわよね？」
「ああ、大マジじゃ」
「いいわ、その代わりコイツが“死んで”も私は責任取らないわよ」
「心配無用じゃ、ただし一発だけじゃぞ」
そう……と言うとフィアの目が紅く輝きだした。と同時にフィアの右手に電気のようなものがバチバチと充填さてれいく。
そのときヤスナは、というと意味もわからずただ、葛葉とフィアのやり取りを頭の中で反芻していた。
（えっと、なんだっけ、フィアが俺に力をみせて俺が死んで、んで俺の力を葛葉理事長が見せてくれるんだっけ？ んで、フィアの目が光って手になんだか危なげな電気がバチバチしてて……）
少しだけヤスナが理解した。
（俺なんかヤバくね？）
「いくわよ“人間”……雷よ」
空に黒雲が立ち込め辺りが暗くなる。
フィアが右手を空に掲げて一層バチバチとした電気のようなものが色濃く激しくなる。
「う、うわあああああ」
ヤスナは恐怖を感じ逃げ出したいが、足が竦んでピクリとも動かない。フィアの紅く輝いた瞳は暗くなったせいでより光を増し、蛇に睨まれた蛙のようだった。
「ヤスナ左手じゃ。左手を差し出せ」
葛葉が指示をだす。ヤスナは言われるがまま左手を差し出して、
「そう、その左手から消して欲しい訳ね。いいわいくわよ……」
「ヤスナ！ “喰らえ”と言うのじゃ！ 当たる瞬間でいい！ 一瞬を見逃すな！」
「食らうのはヤスナあんたよ！ 轟けぇぇええええええええ！」
巨大な閃光、振り下ろしたフィアの右手から轟音と共にバチバチと夥しい電気の塊がヤスナの左手目掛けて正確に飛んでくる。
無我夢中というのが正しいのだろうか、ヤスナは走馬灯でもみるかの様なゆっくりとした体感でそれを眺め、そして。
「喰らえ」
と言った。
「それで良いのじゃ」
葛葉が僅かに口角をあげて言い、瞬間、ヤスナの左手は……
暗く淡く鈍く。闇が光るとはおかしな事だが、影にも似たソレは容易にフィアの放った一撃を受け止める。にとどまらず、
「そんな！」
フィアが驚く。
ヤスナの左手の闇に遮られたと思われた一撃は、そうではなく眩い電気の塊を包み込み、瞬く間に左手を伝わりヤスナの中へと吸収されていった。
一瞬の閃光、そして一瞬の闇により何事もなかったかのように……辺は静まりかえる。
フィアは振り下ろした右手をそのままに、その右手から放たれた一撃を呑み込んだヤスナの左手をただ、凝視した。
何事も無しと判断した葛葉は楓に振り返る。
「楓、お主は五行の土は使えるな？」
「はい。葛葉様」
「よかろう、ならばヤスナ、お主は楓にその左手を向けてこういうんじゃ『吐き出せ』とな。さっきのフィアの一撃のイメージをしながら汗でも絞り出す様な気持ちでやればよい」
葛葉の言葉はヤスナに届いていた。というより、理解のできない事態のなかで自分に命令し動かしてくれる者の言葉だけが頼りだったのだろう。言われるがまま、何も考えられていない頭でフィアの放った電撃のイメージを、自分に向けられた閃光の眩さを思い出しながら楓に向かい左手に力を込めた。そして。
「楓、来るぞ、よいな？」
「はい、葛葉様。このくらい、容易いです！」
「吐き出せ」
ヤスナの放った一言がキーになりそして、左手からは再びあの閃光が。フィアの放った電撃と全く同じ輝きと、そして質量があるわけでもないのに重たそうで大きなソレが。
放たれた。
「母よ大地よ我が身を守り給え」
放たれた電撃を見て楓が即座に印を結び、韻を唱えた。
瞬く間、楓の足元から、境内の石畳を割り、大量の土砂が包み込む。
まるで土砂崩れを逆再生したようなソレは、先ほどヤスナに呑み込まれそして吐き出された閃光の塊を受け止め弾き、そして霧散させていく。
やがて土砂が弱まり電撃もほぼ光を失い、そして衣服に汚れ一つ無い楓の周囲に大量の土くれを残し、またも静寂が訪れる。
「これがヤスナの力じゃ。他者の力を喰らい吐き出す。珍しい力じゃろう？ のう、フィア」
「とんでもない…力ね……でも、そうね、この力じゃ本人に自覚がないのも当然だわ。だって普通に暮らしてたら目覚めようもなければ気づきようもない力だもの、ね」
「じゃろう？ じゃがわしは知っておったのじゃ。遥か昔。久遠の彼方からこやつにこの力があることを、な」
「そう、いいわ認めてあげる。魔窟の新入生として、それから私のクラスメイトとして。でも、なんか」
「むかつく！」といってフィアは右の拳を握り、そして、その場で惚けているヤスナをぶん殴った。
「おぶ！」
「ああ？！ ヤスナ様！」
強烈なアゴへの右ストレート。成す術なくヤスナは一声上げて首を傾け、膝から崩れ去った。
「おーおー、荒いのうフィア、まぁ、これで気は済んだじゃろう、そこに崩れとる奴はわしが面倒見るから、明日に備えてお主達は寮に帰ると良い、残りの話はまた今度してやるからの」
「ふん！ そうするわ！ 楓、いくわよ！」
「は、はい！ それでは葛葉様、ヤスナ様のことをよろしくお願いします」
ぺこりと一礼し楓は、既に山道を降り始めたフィアに付いて神社を後にした。
「約束いっこ達成じゃの。のう、ヤスナ」
ぶっ倒れて聞こえていないヤスナへ呟き、幼い身体に似つかわしくなく、高校一年になろうという男子を一人腕に抱えて葛葉は神社の社へと入っていった。
誰にも気付かれるはずのないヤスナの力を知り、そしてまだ沢山の疑問の答えを抱えたまま、葛葉は何を想って、思い、憶うのか。
