第一話４ 災厄の目覚めと僅かな平穏４
★ 咲稜学園南区・洋食レストラン
「はぁー、ごちそうさまでしたぁ」
紅茶を一口飲みながら、ヤスナは満足そうに腹を撫でた。
「ホント、久しぶりに心まで満たされるランチだったわ」
「じゃの」
フィア、葛葉もご満悦のようだ。
「さて、それじゃあ聞かせてもらおうかしら、葛葉理事長」
そう促すのはフィア。
そして、聞かせてもらいたいのは、残った悪い話の方だ。
ふと、伏し目がちになった葛葉は、表情を固めたまま、真っすぐにヤスナを見て話し始めた。
「そう……じゃのう。では、話すとするか」
静かな空気が流れる。
フィアも、ヤスナも、口を開くのをやめていた。
「……２日前、つまり、ヤスナが石化から解放された翌日のことじゃ。土御門家の本家、その地下にある封印牢から、とある物が消えた」
「とある物？」
ヤスナが、その言いまわしに不思議そうに聞き返す。
「うむ、有体にしていえば、ヤスナの魂を凍結させていた石と同じような物なのじゃが……」
じゃが……と、葛葉は眉根を寄せてさらに続ける。
「じゃがの、その石はまたの名を【真・殺生石】といってな、日本中に散らばるかりそめの殺生石ではなく、真に九尾の狐を封じ込んだ……いや、九尾の狐が閉じこもった上から封印を施した石なのじゃ」
ざわり。
空気が霞むような錯覚を覚える。
ヤスナにも、フィアに至っても、この事がどれだけ重大な事かわかりきってはいない。
だがしかし、葛葉の不安が伝染するように、なんとなく二人の気持にも暗雲を呼び起こす。
「なぁ葛葉、その、九尾の狐ってさ……天狐のお前と何が違うんだ？」
ヤスナは、葛葉理事長を、そのまま葛葉と呼ぶ。
学園の最高責任者に対する態度ではないのだが、それを気にする様子もなく、葛葉は話を続ける。
「ぶっちゃけた話、天狐も九尾の狐も、霊格的にはそうは変わらん。じゃがの、圧倒的に九尾の狐の方が力は上になる……条件次第じゃがの」
「そうなのか……」
ふむふむ、と。
わかったような、わからないような曖昧な感じでヤスナは頷く。
「で？ それが私たちにとって、どうして悪い話になるっていうの？」
フィアは、話の筋が見えず、ただ不安だけを煽られて機嫌が悪そうに、続きを促す。
「そうじゃな、うむ。もっともな意見じゃ。ここまでの話だけなら、単純に愚痴零しになる程度じゃ。なんというか、失敗を誰かに話す程度のな……だが、違う。
「いいか、よく聞くのじゃ。九尾の狐はの、ヤスナ、お主を狙っておる」
「お、俺？！」
「そうじゃ」
「……なんで、ヤスナを狙っているの？ その、九尾の狐は」
驚くヤスナを置き去りに、急に冷静になったフィア。
「……また、少し過去の話をしようかのう。まぁ、わしの失敗談のようなものじゃが、なるべく短くまとめるから聞いて欲しい」
「わかったわ」
コクリ……
葛葉は息を整えるように、出された紅茶を一口。
「まず、話はヤスナを石化させてから百年後くらいの話になる。
「当時国を治めておった鳥羽上皇という者の元に一人の小娘が宮中入りしてのう。その当時の価値感ではあるが非常に美しい娘だったようでな。すぐに上皇の后にまで上り詰めたのじゃが……
「まぁ、察している通り、その娘というのが九尾の狐でのう。
「通り名を玉藻の前という。
「玉藻の前は呪術でもって上皇を徐々に弱らせながら、巧みに人を操っては人の精神を喰らい力を蓄えておったのじゃ。
「ところが、異変を感じ取った清明の子孫である安倍泰成が、九尾の人化の術を破ったおかげで玉藻の前は宮中を脱走し、事は収まったように見たのじゃが……
「それから土御門家の元になる阿部一族の蔵が荒らされる事件が起こった。
「奪われたのはいくつかの呪術的宝具と……ヤスナの魂が封じられた石じゃった。
「犯人は恐らく、報復を兼ねた九尾の狐の仕業じゃろう。
「わしら、狐の妖怪の中には石化に長けておる者がいるという話はした事があると思うのじゃが、その九尾の狐も同じく石化……もとい石を扱った術に長けておっての、ヤスナの魂から感じる特異性に感づいたようじゃった。
「その後、那須野という地方で婦女子が攫われたり、まるで魂だけ抜かれたような変死体が多く出現するようになっての。
「結果からいうと、それも九尾の狐の仕業でな、とある物と、石を扱う術、それから宝具の組み合わせによって、直接人の魂を抜きとって己の力としていたようじゃ。
「一体、どれだけの魂を集めたのか……そこに暮らしていた数千という数の人の心に催眠術をかけて操る程にまで勢力を延ばしておったよ。
「が、それだけの事をすれば、やはり目立ち始める。
「当時の那須野領主が異常事態を上皇に伝えることで、十万近い軍勢でもって九尾の狐討伐に乗り出したのじゃ。
「もちろん、そのままやられる九尾の狐ではないし、多くの犠牲を出しながらも安倍泰成が軍師として指揮していた甲斐もあってか、討伐には成功した。
「だがの、九尾の狐は……己の死の間際に、宝具やヤスナの魂の籠った石と共に自らを巨大な岩石に姿を変えて籠城しおったのじゃ。
「それが最初の殺生石と呼ばれる物になったのじゃが。近づくだけでも宝具などの影響を受けてしまって、耐性を持たぬ一般人なら即座に魂を抜かれて死に至るほど強烈じゃった。
「三百年、誰もそれに近づくとすら出来ぬ程に……の。」
ふぅ……と、ここまで騙り終えた葛葉が一息つく。
「基本的には、私が日本に来てから呼んだ物語と同じね」
「ほう、さすがフィアじゃのう」
「まぁ、私も化け物の端くれみたいなものだし、住む国の伝承は調べておいて損はないからね……でも」
「でも？」
「その、殺生石って確か玄翁和尚とかいう高僧が金のハンマーか何かでぶっ壊したって見た記憶があるのよね。それに宝具や、ヤスナの石の話も載って無かったわ」
「それは仕方のないことじゃ。なにせ、わしらと阿部一族で隠蔽したからのう。もう少し話は長くなるが、そこも説明しておこうかの」
「ええ、お願いするわ。なにせ、どうしてヤスナが狙われる事に繋がるのか今のところよくわからないし」
長い話でぬるくなった紅茶をまた一口、葛葉は喉へ流し込んでから続けた。
