第一話２ 災厄の目覚めと僅かな平穏２
★ 咲稜学園南区・洋食レストラン
内装は白を基調としていて、全体的に白樺の木を使った壁板やテーブル・イスが、どことなく清潔感を表しているような気持ちのいい店内。
まっさらな白いテーブルクロスの掛かった食卓の上には薄くオレンジを帯びた明りが一つずつ、各テーブルに置いてある。
夏の昼でも、空調がきっちりと働いているおかげで、暖かみのある店内でありながら、全く暑苦しくない。
むしろ爽やかさすら感じる。
もちろん、折り目正しく白い制服に身を包んだコックさんや黒いベストが素敵なウェイターさんも好印象。
食材も無添加や産地にこだわり抜いた一級品を提供する。
この、一見すると一流階級のみが食事をしていそうなお店、実はランチタイムにはリーズナブルで、かつ軽くて美味しい食事も提供してくれる。
もちろん予約制ではあるのだが。
そんな所へヤスナたちは昼食にやってきていた。
「いらっしゃいませ。ご予約のエリステス様ですね、お連れ様もお見えになっておりますので、どうぞ奥の席へ」
恭しく、礼をしたウェイターが店内最奥のテーブルを壁で仕切られた特別室へ手のひらを指す。
「お連れ様？？」
首を傾げたのはフィアだった。
今この店にはフィアとヤスナの二人で揃って入ったので連れなんて居るはずがないのだ。
「他にも誰か呼んでたの？」
慣れない厳かな店の雰囲気に気後れしながらも、ヤスナはフィアに訊ねた。
が、しかし。
「いいえ？ 元からヤスナと二人で食事のはずだったから、そんなはずは……」
「え？ そうなの？」
フィアがハッとする。
ヤスナに背を向けて赤くなった耳だけ見せて――
「か、勘違いしないでよね！ べ、別にアンタだけ誘うつもりで予約したんじゃないんだから！ たまたま、予約が二人分しか取れなくて、誘いたかった楓がいなかったから、仕方なく！ 仕方なくアンタを呼んだだけなんだからね！」
――口数多く、まくしたてた。
真意の程は本人のみぞ知るとこだろう。
「でもま、とにかく……あの、連れっていったい誰が来ているの？」
垂直に姿勢を正したウェイターに学生らしくもなく堂々とフィアが質問した。
壁で仕切られていて、こちらから呼んでもいないはずの【お連れ様】という相手を確認することは出来ないからだ。
「申し訳ございません。ワタクシ共にはその問いにお答えする権限がございません。が、ご安心ください。身元は確かな方であることは間違いございませんので、どうぞ奥の席へ」
そう返されたのみで、他にどうしようもなく、フィアとヤスナの二人は促されるまま特別室へ。
そこに待っていたのは……
「おお、来たか！ ３日ぶりじゃのうヤスナ、フィア」
老成したような口調でありながら、小学生のような体躯と顔つきの幼女。
いや、妖女であり、その正体は天狐と呼ばれる狐の大妖怪。
そしていつも人を驚かせるような事ばかりしては悦んでいる、この学園最大の食わせ者。
無論。
葛葉理事長だった。
きっとウェイターに口止めでもしておいたのだろう。学園の最高責任者に命令されては問いに答える権限も何もないだろうから。
仕事に誇りを持っていそうなウェイターが冷や汗で葛葉の口止めを渋々承諾し、そしてお客様への最大限の礼儀を踏まえて、フィアやヤスナに【身元は確かな方】と教えてくれたのだろう。
当の葛葉といえば、心底にこやか。
今日ももちろん、簡素でありながら、気品のある和服に身を包み、お気に入りの赤い紐で可愛らしい白髪のボブヘアーを脳天で蝶々に結っている。
まったく、この店には似つかわしくない事この上なかった。
「くくく、驚いたか？ フィアがランチの予約を取っているのを調べての。待ち伏せていたのじゃ」
堪え切れない笑いを扇子で隠しながら葛葉は愉快そうだ。
そんな葛葉へ青筋を立ててフィアが。
「こんの……めぎつ……いぇ、葛葉理事長……ど・う・し・て、わざわざ、こんな風にお店のウェイター抱き込んでまで手の込んだ悪戯を……？」
怒りを噛み殺したような、ドスの効いた声色。
口元は笑っているがヒクつき、目が据わっている。
間違いなくフィアは爆発寸前だった。
「くっく、単にわしの趣味じゃ」
ブチン。
何かの切れる音が聞こえたような気がした。
「そうなんですかぁー、素敵な趣味をお持ちですね！ 理事長ぉー実は私にも趣味があるんですぅー、こうね、手にバチバチっと溜めてぇ……」
フィアの右手に鋭く放電しながら青白い雷が充填されてゆく。
「わわわ、まったまったフィア、落ち着いて！」
と、制止するのはヤスナ一人。
「と、とめないで、今日という今日はこの女狐に目に物を見せてやるぅぅぅううう！ ３か月待ちの予約だったのに！ 楽しみにしてたのに！」
「だあああああ！ まってって、今そんなことしたらお店が！ ほら、ウェイターさんが泣きそうな顔でこっち覗いてるからぁぁああ！」
「ううぅう、ぬ、ぐぐぐ……」
呻きながらちらりと、ウェイターの方を横目で捉えたフィアの目には。
青ざめた表情でこちらを見ながら懇願するような目つきで自分を見ている可哀そうなウェイターが映った。
ぷしゅう……
フィアの発火した何かが鎮火して冷静になる。
そして。
「はぁ…………で、葛葉理事長、本当になにしに来たんですか？」
嬉々として現場を傍観していた葛葉が、はたとして。
「ふむ、実はのお主らに大事な話があって、わざわざ山を下りてきたのじゃ」
「大事な話？」
「うむ。良い話と、悪い話の一つずつ……じゃな。まぁ、今はそんなに急ぎはせん。昼食を取りに来ておるのだろう？ まずは席に座って落ち着こう。話はそれからじゃ」
「わかったわ」
そう言って。
ヤスナとフィアは小奇麗なテーブルに特別室らしく華美な彫り物が施された食卓へ座る。
ようやく落ち着いたものと思って、心から安心した顔のウェイターにランチを頼むと、葛葉が訊ねてきた。
「まず、さっきは話が二つあると言ったじゃろう？ どちらからがいい？」
いつもながら意味深な言動ばかりの葛葉。
今回はどんな話が飛び出してくるのか……
ホンの少しだけ悩んだ末、ヤスナが答えた。
「じゃあ、良い話からの方で」
