一学期最終話７ 答え合わせの時間１
★神社裏手・ほら穴最奥
葛葉が言った。
「わしが少しだけ話そう」
と。
ヤスナかナニカだった者、どちらが消えたのか。
なぜ、楓も葛葉も落ち着いていられるのか。
フィアの不安は膨らむ一方だ。
そして、その不安に駆られてか、フィアは最も不安な材料からの質問をぶつける。
「疑問に答えが出るなら聞いてあげる。まず、そこにいるソイツ。それはヤスナで間違いないのよね？」
フィアの目にはどう見てもヤスナのように見えてはいるのだが……
それを見抜いてか、葛葉も余裕の様子で「うむ」と言うと。
「まちがいなくヤスナ本人じゃな。魂の欠損もないようじゃし」
ポンポンと、ヤスナの左胸あたりを叩きつつ、答える。
「そう……そこにいるのはヤスナで間違いないのね」
ふう、とため息が出るフィア。
魂の欠損もないようだ……と言った葛葉へまた新たな疑問が出る、が。
けれど、それよりも、先にもう一つ。
フィアには確認しなければならない事があった。
「……じゃあ、次ね。もう一人、ヤスナに似たやつもいたわよね。あれは結局なんだったの？」
今回の、一番不可解な疑問。
ヤスナに瓜二つ、いや、鏡合わせ、またはドッペルゲンガーのような同じ姿のナニカ。
石像から復元されたあれは、一体何だったのか。
期待が持てる答えは、対象一体の姿を真似ることができる能力といったところか。
少なからず、それに近い回答を期待していたフィアだったのだが。
次に葛葉の言った言葉は、求めていたものとは全く違う答えだった。
「ん？ 石化しておった方なら、コヤツじゃよ」
ヤスナを指差して葛葉がニタリと笑う。
本当に愉快そうに。
狐の本性丸出しで。
そして、その答えは逆にフィアを青ざめさせる。
「じゃあ、じゃあ……消えて行ったのは私たちとココに入ってきたヤスナってこと？！ なら、そいつが偽物で本物が消えちゃってるじゃないの！」
一歩。
誰よりも距離を置いてから、フィアは一気に臨戦態勢になる。
と、同時にヤスナを騙るナニカだった者へ向けて雷撃を帯びた拳を突き出す。
「いい？！」
これにはヤスナもびっくりして、アタフタと自分を守ろうとする。
一瞬、薄暗い空間に流れる静寂と緊張。
「まーまー、まてまて、フィア。なにも、こっちのヤスナが偽物というわけでもない」
この空気を意にも介さない様子でフィアを制止する葛葉。
それに対してフィアは。
「どういうことよ」
と。
構えを崩さないまま、答えによっては、葛葉にでも襲いかかりそうな目で聴き返す。
「先程も言うたがの、ここにいるコヤツは、紛れもなくヤスナ本人、本物じゃ」
「説明になってないわね」
もう一度、石像から復元された、ナニカだった者をヤスナ本人と言う葛葉。
だが、そんな答えでは構えを解かないフィア。
どう答えたものか、と。
少しだけ頭をごちる葛葉が提案した回答は。
「ふむ、そうじゃのう。なら、消えた方のヤスナの行き先でも教えようかの」
「へえ？」
鋭く、刺すような目つきに変わるフィア。
答えによっては、葛葉にでも襲いかかりそうな目で。
「消えた方のヤスナはの、時空の歪みに飛んで行きおった……そうじゃの？ ヤスナ？」
「うん、その筈だよ」
話を振られて、軽く相槌を入れるヤスナ。
「はず？」
曖昧。
時空の歪みとやらへ行った、筈であると。
当然、フィアにはそれも不信の材料になってしまう。
けれど、あえて葛葉は話の信用性を上げようとはせずに、たんたんと続けた。
「そう。それはどんな所かはわしにも、わからん。詳しく知りたければ、後で、ここいるヤスナにでも聞けばよかろう。でな、そこから更にヤスナは別のとこへ行くのじゃ」
「……どこへ？」
なるほど、時空の歪みに行ったかどうかよりも、そっちが重要なのだろう。
更に向かった、その先とやらが。
ひと呼吸、葛葉は間を溜めて。
端的に言い放った。
「千年前の日本じゃ」
と。
「……はあ？」
「まぁ、無理もない反応じゃの。要はタイムトラベルしていると言いたいのじゃが……」
「それが、そこにいるソイツの本物の証明になるっての？」
「そうじゃ。この中に、一人だけ千年以上の長い時を生きとる者がおる」
ふふん。と胸を張る葛葉……張る程の大きな胸はないのだが……むしろ、つるぺたレベルだが。
「アンタしかいないじゃない、女狐……」
「くく、その通りじゃ、つまり」
「つまり？」
「わしは、千年前にも、今日ここから時空転移してきたヤスナと出会っとるというわけじゃな。まぁまだ、わしがただの狐の妖怪だった頃だったがのう」
懐かしそうに言う。
「…………」
フィアは黙り込む。
いや、考慮している。
ここまでに与えられた材料と、真実までの推察を。
そして。
「あ……！」
なにか、一つ繋がったようだ。
その反応を見越して、葛葉が。
「なんとなく、わかってきたかの？」
「……なんとなく、ね。いいから、先を続けて」
ニヤリと笑う葛葉。
「まぁ、当然ながら出会った当初のヤスナはわしを知っておったが、わしはヤスナを知らん。だが、色々とその時に世話になっての。
「その縁あって、わしは何とかヤスナを元の時代に送り返すことは出来ぬかと思ったのじゃが……」
「それがさっきの石像に繋がるのよね？」
「まさに。その通りじゃな」
「でも、私の推論だと、成功するはずがないのよね。その方法」
「ほう？ 察しが付いておるのか。聞かせてみよ」
少々、自信なさげにフィアが解答する。
「多分、本当に千年の時を越えようとおもったら、それこそまた時空の歪みにでも入らないと戻れないだろうし、
「元の時代に戻れる保証もないわ。だから、たどり着いた先が未来ではなくて過去ってところがミソよね？」
「そうじゃのう」
「なら、いくつか方法はあるんだけれど、今回の石像からみて、間違いなく石化による肉体と精神の凍結保存ってことになる……けど……」
「けど？ なんじゃ？」
「成功するはずがないのよ。それこそ、石化なんて魔王クラスの魔力や呪力でもない限り、一瞬で全身を石に変えることなんてできないもの」
そうなのだ。
生物の石化は異常な程難しい。
なまじ、タンパク質やら水分やらを含むせいで、半端な力ではゆっくりとした石化になってしまい、人間なら生体機能の一部が石化した時点で死亡する。
心臓が石化しても、血流が止まって脳死。
肺が石化しても酸素不足で窒息死。
もしかしたら、脳を先に急速に石化させれば上手くいくかもしれないが、頭を一気に石化するだけでも膨大な魔力が必要になる上に、脊髄が徐々に石化するので最終的に蘇生しても重度の障害が残る。
そのフィアの解答に満足したように葛葉が頷く。
「よい答えじゃ、フィア。よく勉強しとるのう。じゃが、及第点じゃな」
「それじゃあ、どうやってコレを成功させたの？ 千年前は、理事長だって天狐だったわけじゃなく、ただの妖怪だったんでしょう？」
「よかろう。説明しようとも」
この場において、おそらく一番多くの答えを知る葛葉は、状況を楽しむように。
笑顔で腕を組んだ。
