まものノすみか

一学期

一学期最終話５ 油断自敵

　★神社裏手・ほら穴最奥

　一瞬の静寂が、薄暗い空間に漂った。

　そして。

『ぁぁあああぁああ……おぉおぉおぉぉお……』

　ヤスナに似たナニカに、べっとりと張り付いて漂う怨念が呻きをあげる。

　苦しみを訴えるような声。

　あまりの気色悪さに皆の背筋に寒気を催す。

「この呻き声を聞くのも、数百年ぶりじゃのう……」

　僅かに。何かを思い出したかのように、視線を逸らして呟いた葛葉だった。

　今度は千年ではなく数百年と言った意味に何があるのだろうか……

　怨念と、葛葉の視線が重なる。

　途端。

『あぁああぁあぁあああ……ああああああああああ！』

　奇声をあげて動き出すナニカ。

「くっ？！　わしに狙いを定めおった！　フィア、援護じゃ！」

　即座に。葛葉がフィアに援護の指示を出す。が、しかし。

「疾い！」

　と、フィアが声をあげる僅かな瞬間には、もうナニカは葛葉に痛烈な右ブローを出している。

《ボフ！》

　衝撃の大半を風の護陣で防いだが、一瞬で防壁を砕かれて葛葉が吹っ飛ぶ。

「葛葉様！　……急々如律令、火球！」

《ボボン》

『うぁうううあああ……？』

　即席の詠唱では威力が低すぎて目くらまし程度にしかならない火球を打ち出した楓は即座に葛葉に駆け寄る。

「合わせるわ！　唸れ……ライトニング・シュート！」

　援護の遅れを取り戻すように、火球に気を取られたナニカへ向かって電撃の矢を放つフィア。

　これも、同じく目くらまし程度にしかなっていないが、楓とおなじく、すぐさま葛葉へ駆け寄り、ナニカと葛葉の間に入る。

「ご無事ですか？！　葛葉様！」

「問題ない……楓、お主の防壁のおかげでダメージも殆どない。結界も切れておらんよ」　

　言いながら、葛葉は立ち上がり、再び結界の維持に集中する。

　目くらましに混乱していたナニカ。

　だがしかし、フィアたちが体制を整えているうちに復帰する。

　目標を見失ったナニカが次に目をつけたのは……

　ヤスナだった。

　いち早く気がついた葛葉が叫ぶ。

「ヤスナが狙われとる！　援護じゃ！」

「はい！　……急々如律令、土角！」

　またも、速度重視の詠唱をする楓。だが、今回は地面から厚さ１０センチ程の土壁をヤスナとナニカの間に出現させる。

『おおおおぉおぉお……！』

　呻きをあげて動き出したナニカの前に突如現れる壁。

　だが、突進の勢いそのままに。壁はいとも容易く砕け散る。

　けれどそれで良かった。

　それが正解だった。

　その一瞬の間に壁の裏へフィアが回り込んでいた。

「何度も……やらせるかああああああ！」

　フィアの、拳に雷を乗せたアッパーが、砕けた土壁の破片に紛れてナニカへ直撃。

　後方へ数メートル弾き飛ぶ。

『あぁああぁあああ……』

　直撃とは言うものの、ほぼ完璧な物理耐性をもつ怨念がナニカの防壁となり、衝撃で弾き飛ばすことができるだけで、やはり時間稼ぎにしかならない。

　であれば、怯んでいる今この時に畳み掛けるしかない。

「楓！　弱くていい、浄化をヤツにかけろ！　フィア、お主はそのまま雷を最大まで貯めてぶっぱなせ！」

　アイコンタクトであるかのように、こくりと頷いた楓とフィアが指示通りにする。

「現世迷いし魂に蒼き癒しを……浄化……！」

　前置きの詠唱を省いた、簡易的な浄化詠唱。

　青白く、優しく輝く光が、弱々しくもナニカを包む。

『ぎゃああああああああああ……！』

　ここにきて、初めて呻き声以外に、苦痛の絶叫をあげるナニカ。

　苦しみにのたうち回るが、光が纏わりついて離れない。

「フィアさん！　今です！」

「オッケー！」

　フィアが雷の充填を貯め切った頃合を見越した、楓の掛け声。

　右腕には眩く強烈な迸りを溢れさせた雷が溜まっていた。

「いくわよ……轟けぇぇええええええええええ！」

《ゴウッ！》

　放たれた音そのままに、轟音とゴウを掛けたような凄まじい雷撃が、空気を震えさせてナニカへ解き放たれた。

『ああああああああああああああああああああああああああああ！！！！』

　もはや、ただ声をあげるだけ。

　ナニカは雷撃の白さと輝きに包まれて苦痛の声をあげるだけ。

　だが、これでは終わらない。

　怨念は、これだけのことをしても、いや、これだけのことでは消え去りはしない。

「ヤスナ！　あんたの出番よ！」

「うん……！」

　小気味良く返事をして、影薄く、ここまで何もしていなかったヤスナがようやく動く。

　真っ直ぐに、雷撃の収まりかけを狙って、確実に。

「うおおおおおおおおお！」

　……つかんだ。

　捕まえた。掴んだ。

　ヤスナは、自身の特殊な左手で。

　ナニカの腕を獲った。

「喰らえええええええええええええ！」

　ヤスナにとっての【喰らえ】とは相手に食らわせることではなく、自身に喰えと命じることにある。

　その発言の通りに、左腕が妖しく黒いオーラを出して、怨念をそのオーラで包み始める。

　終わってみればあっけなく、いとも簡単に。

　ナニカへ纏わりついた怨念は、ヤスナの左腕へ吸収される。

「終わったようじゃの……」

　未だ、結界を維持しながら葛葉が、邪気も冷たさも感じなくなったナニカを見て安堵する。

　他の皆も、正常に戻った雰囲気にため息を吐いた。

「さて、と……ヤスナ、そいつを起こしてやるのじゃ」

「あ……はい！」

　ヤスナは、葛葉に言われるがまま、ナニカだったものを起こそうとする。

「ん？」

　ここで、ヤスナはふと気がついた。

　ナニカだった者の左腕、正確には手首近くには奇妙な線が一本引いてあるようだった。

「刺青……？」

　それにしては質素すぎる。

　しかし、もう先ほどの気色悪い雰囲気を宿してはいないことに油断して、そのままナニカだったものを起こすために揺さぶる。

「もしもしー」

　気絶してるのか、それともただ動けないのか、そんな人へ向かって【もしもし】と言うのもオカシナことではあったが、ヤスナに救急隊員がやるような意識蘇生などできるはずもなく、なんとなく呼びかけるとしたらコレだったようだ。

「う、うぅうん……」

　ぼんやりと、意識がハッキリしてくる。

　たしか、自分は石化のために魂を他へ保存されるところだったはず。

　いや、保存されると意識も凍結されるから、今意識が回復しつつあるという事はもう時がきたのだろうか？

　耳に、なんとも聴き慣れているようで、少し違うような男の声がする……

　視界が開けていく、薄暗い場所に自分がいることを認知した。

（ああ、そうか……ここは……なら今目の前にいるのは……）

「もしもし、大丈夫ですかー？」

（なんとも間抜けだったんだなぁ……戦って倒れてる人に、もしもしなんて言うなんて……いや、実際言ってしまったんだから仕方ないか……緊張感ないなぁ……我ながら）

「あ、気がついた？」

　ヤスナはよろけながら立ち上がろうとするナニカだった者へ肩を貸そうと傍へ寄った。

　ニヤリ。と。

　ナニカだったものが笑った気がした。

　そして次の瞬間には、そのナニカだった者に左手で掴まれて、こう言われた。

「吐き出せ」

　と。

　よく見ると、ナニカだった者は右手で左腕の線を押さえている。

　ぞくり。

　ヤスナの背中に寒気が走る。

　しまったと思うにはもう遅い。

　すでに自分自身で聴き慣れた危険信号の合言葉「吐き出せ」

　ナニカだったものは、唯一無二であったはずの自分と同じ能力者だとしたら。

　そもそも、唯一無二ではなかったとしたら。

　レアケースの特殊能力だからといって、過信しすぎていたのではないのか？

　自分の力が返されるとは思わなかったのか。

　走馬灯の様に思考は巡る。

　しかし、身体が思考に追いつけず、逃げることも、それ以前に動くこともできない。

　突如、葛葉が無理やり広げた空間に嵐のような突風が巻き起こる。

「な、なに、これ？！」

　フィアが急に起こった風に驚く。

「いってらっしゃいませ、ヤスナさま……」

　楓は、風のなか、ただヤスナを見送る言葉。

「わしらを、頼んだぞ……ヤスナ」

　同じく、意味深を含めた葛葉の見送りの言葉。

　突風。いつか経験したことのある風。

　起こりうるはずのない場所での嵐。

　ヤスナには一つだけ、思い当たるふしがあった。

「トキメ……さん？」

　いや、違うだろう。彼女ではない。

　だが、トキメが去る時に顕れる風の特徴に酷似していた。

　そして、この元凶のナニカだったものは、優しげな声で言った。ヤスナにとっても聞き覚えのありそうで違うような声で。

「トキメさんに……よろしくな」

　風の中、チラリと見えた、ナニカだった者の顔は、まさしく。

（お前は……なんてこった……）

　そして、風が治まると、そこにはナニカだった者とフィアと、楓と葛葉だけだった。

　ヤスナはいない。

　少なくとも、明日から夏休みを迎えるはずだった、ヤスナはいなかった。