一学期最終話４ 立ち向かう覚悟
★神社裏手・ほら穴最奥
薄暗いはずの空間は、銀毛四尾天狐である葛葉から放たれる光で明るかった。
「さて、魂を元の肉体に戻すかのう！」
葛葉は、そう言って胸に抱えた石ころへ魔力を流し始める。
ただの石ころにしか見えないソレは、やがて輝きだし、そして。
「くっ溢れ出しおった！」
僅かな輝きを包み隠すように、覆うように、どす黒い叫びのような瘴気が迸る。
その瘴気は、掠れただけで葛葉の美しい銀色の毛を焦がし、真っ白な肌を痛めつける。
「葛葉様、大丈夫ですか？！」
今は見ている事しか出来ない歯痒さを噛み締めながら、陰陽師の巫女である楓が葛葉へ呼びかける。
「ちょっと？！ あの石は楓が浄化してるんじゃなかったの？！」
吸血鬼のハーフで、吸血姫であるフィアは、先ほど葛葉が楓に向かって「穢れは溜まっておらぬ」と言った事を覚えていたのだろう。
おぞましい程の怨念を放ち始めた石を見ながら、
「ヤスナ！ 今のうちにあの石から怨念を吸収しに行って！」
「わ、わかった！」
正直、本当に動けたかどうかはわからない。もしかしたら目の前の瘴気を見て動けなかったかもしれないし、そうではなく飛び出せたかもしれない、だが。
「来るな！」
強く、はっきりと。
葛葉は言った。
「…………っ！」
動かなかった。
ヤスナは動かなった。
「もう、解放は始まっておる。それに、今怨念を吸収でもしたら、その最中に中の人の魂は怨念に呑まれて消えてしまう！」
一瞬の沈黙。
人名が掛かっている。
その言葉だけで、皆は不安ながら動けなかった。
「大丈夫じゃ、問題ない……さあ、今身体へもどしてやるぞ……！」
ふわり……と。
怨念に爛れた石が、石像に向かって浮遊してゆく。ゆっくりと。
そして音もなく。擬音で表すならば、すぅ……っと。
石は石像へ溶け込んでいった。
《パリッ……》
《パリパリパリパリッ……！》
ヒビが、石像に刻まれてゆく。
「出てくるのじゃ！ みな、気をつけろ！」
その刹那。
怨念も、瘴気も、ひび割れも、全て止まったかのように見えて、そして。
《ボン！》
一気に何かが膨れ上がった。
「くぅ……！」
「きゃあ？！」
「うああああああ！」
「ぬぅ！」
石像の中からイキナリ台風が現れたような、熱のない爆弾が破裂したような、音。轟音。
衝撃に乗り、飛び散る石の欠片と土埃。
…………そして、静寂。
ヤスナは、衝撃で閉じてしまっていた目を、そっと開く。
「なんだ……よ、これ……」
彼は高校入学以来、おかしな事には散々振り廻されてきたが、これ程までに異常な事態は初めてだった。
よく知ってるらしきモノがそこにアリながら、いやしかし、言うならば異質でもある。
寄れば魂すらも凍り付いて抜き取られそうな程に、暗く、深く、冷たく、恐ろしい邪気を纏わりつかせている、見知ったソレ。
「動揺……しておるのじゃろうのう？」
幼さを感じる少女の声でありながら老成した物言いで、あたかも平静を装うように問われる。
けれど、ヤスナは動揺を隠さずに、有りのまま答えた。
「ええ……はい。しています……」
ヤスナは自分に込み上げる嗚咽と、嫌悪感を必死に堪えた。
「なんなのよコイツ……ヤスナにそっくり……いえ、本人そのものだわ」
そう、信じたくはないが、赤髪の吸血姫フィアが言った通り、ヤスナにそっくりな、今目の前にいる異常なモノ。
それは夜須名……いやヤスナに瓜二つ、はたまた鏡合わせと言ってもいい程に姿カタチの似たナニカだった。
考えたくはないけれど、自分とソックリな人のようなナニカ。たとえば、出会うと死ぬと言われるドッペルゲンガーにでも遭遇してしまったかのような、そんな雰囲気。
「葛葉様、コレが……そうなのですね」
と、普段は穏やかな楓が、額に一筋の汗を浮かべて険しく。
言葉を漏らしながらただひたすらに真っ直ぐ、瞳に映るモノから受ける恐怖に抗うように……目を見開き相手を見据える。
「そうじゃ。我らが千年前よりの約束そして規定事項。コレを成さずしてお主ら一族の悲願は成就されぬ。土御門家の巫女よ、覚悟は出来ておろうな？」
「はい、葛葉様。一族の悲願なれば、この身体余すところなく使命に殉じております」
「うむ……よい答えじゃ」
葛葉は正面の、ヤスナのようなナニカをひと睨み。
天狐として、陰陽師として、葛葉と楓の二人には覚悟が出来たようだ……だが。
「む……無理よ……こんなの、こんなの……だって……」
顔を蒼白にしながら、震えて崩れるフィア。
彼女は過去に人間が嫌いになる理由があった。
それを思い出したのだろう。
「ばかもの！」
「？！」
葛葉の怒声。
弱々しく顔をあげるフィア。
「わしは、お主の過去は……もちろん知っておる。じゃが、それから逃げるために学園に来たわけではなかろう！ 乗り越えるためにきたのではないのか！」
「で、でも、これは……そんなの……」
「よく見よ！ お主の知っとるヤスナはどこにおる？！ 目の前にいる気色の悪いオーラ纏わり付かせた、おぞましいモノか？！ それともソコの優男か？！」
はっ……っと。
すがるような目つきで、フィアは、楓の風に守られているヤスナを見る。
「俺はここにいるよ」
ここで狼狽えてはいけない。
ヤスナは、自分に似たナニカは自分では無いと、そう自分自身にも、そしてフィアにも言い聞かせるように、精一杯の気持ちを振り絞り、苦笑いで答えた。
フィアは、崩れた体制を立て直し、ヤスナに似たナニカへ向かって言う。
「そうね、そうよね……こんなの、こんなヤツ……ヤスナなわけないじゃない！」
未だ引きつった表情からは、強がりが伺えるが、しかし覚悟はできたようだ。
「よく言ったのじゃフィア……それに、ヤスナもよく、耐えておるの」
嬉しそうに言う葛葉。
「さて……そろそろ浄化してやるとするかのう。よいな？」
「「「はい！」」」
その返事に答えてか、ヤスナのようなナニカがゆらりと……動き出した。
