一学期最終話３ 謎は未だ闇と石の中に
★神社の裏手・ほら穴
ヤスナ達の目の前には小さな洞窟があった。
入口は岩石が積み上げられておりとても小さく、人ひとりが通るのがやっと、という程度だった。
そして、立ち入りを拒むように占め縄が掛かっている。
「あれ、これは……」
ふと、ヤスナが気が付く。
古い木製の立札。そこには掠れた文字で【立ち入り禁止】と書かれていた。
「随分と古い立札ね、何年……いえ、何十年も立ててあったみたいだわ」
フィアは、立札の朽ちかけ具合を見てそう言った。
「もしかして、怨念に取り憑かれた人間は、ここに相当長い期間封じられている……という事でいいのかしら？」
「そうじゃ、フィア。随分長い間……ここでお主らが訪れるのを待ってもらっておった」
「どれくらい？」
「うむ……」
と、生返事だけ残して葛葉は占め縄の前に立つ。
「破！」
葛葉はかざした手のひらで何かを祓うように念じた。
すると占め縄が、乾いた音を立てて地面に落ちる。
「待たせておる人はこの先じゃ。どのくらい待たせたのか……いや、そもそもなぜお前たちでなければならなかったのか、事態が終わってからじっくりと話してやろう。まずは、ゆくぞ」
先を急ぎ、逸る気持ちそのままに、葛葉は小さな、暗闇が広がる穴の中へと入っていゆく。
追うように楓がついて行き、そして、ヤスナとフィアも不安ながら入っていった。
中は真っ暗で、足音だけが響く。
「すまんが、最奥まで照明のようなものは置いておらん、自分たちで明かりを用意してくれんか？」
先頭を歩く葛葉が反響混じりで言った。
言われて、フィアは雷の応用で熱のない光球を作り出して照らす。
楓も小さな炎を出して照らしているようだ。
「ヤスナ様、どうぞわたくしの元へ」
楓がヤスナを呼ぶ。
ヤスナは魔術や魔法、奇跡が使えない。
誰かに明かりを灯す魔法でも吸収させて貰えれば、一定時間は自分で照らす事も可能ではあるだろうが、小規模な魔力を継続的に、かつ少量づつ放出するには、適性のないヤスナにとっては相当の訓練がいる。
であればこそ、今この時は、ヤスナは誰かの明かりに寄り添う他ない。
呼ばれるがまま、ヤスナは楓の方へ。
「少々お待ちを……盟ありしや縁ありしや呪ありしや……」
制服のポケットから、札のようなものを取り出した楓がヤスナに向かって韻を読み始める。
「主を代わりて守り給え……」
そして最後に印を結び。
《ボッ……》
札が燃えた。
同時に、赤い虫のような物がヤスナの周囲を照らしながら顕れる。
「これは……？」
不思議そうに、その突然顕れた何かを目線で追うヤスナ。
「それは、精霊ですわ」
「精霊？」
「はい。以前、術の練習中に生まれた子なのです。力も弱く、明かり程度にしか使えないですが、今のヤスナ様を照らす大役にぴったりだと思って呼び出しました」
呼び出されたのが嬉しかったのか、ヤスナの周りを楽しそうに飛び回る精霊。
「ありがとう、楓」
「いえ、お礼なんて……」
「そうだ、この子の名前、なんていうの？」
「名前……ですか？ その、ヤスナ様、小さな精霊の命は短いのです……その子も、おそらくここを出る頃には消えてしまいます……ですので、あまり感情移入されては……」
「そっか……そんなに儚いのか……」
嬉しそうに飛び回る赤い精霊が、とても悲しく見える。
「さあ、ついたのじゃ」
ひたすら、細く長い穴の中を歩いて、ようやく最奥にたどり着く。
最奥は、少しだけ広い空間になっていた。
部屋は火の気もないのに、少し明るい。
「わぁ、ここにも精霊が……」
ヤスナの目の前で飛び交う黄色い明かり。先ほど楓に渡された精霊とは輝く色が違った。
「で？ 怨念に取り憑かれた人間ってどこにいるわけ？」
フィアが見渡すまでもないほど小さな空間に目を配るが、そこには石像のようにも見える不格好な岩が置いてある他には精霊が飛び交うだけで、何もないし、何もいない。
「ふむ……そこに見えておるじゃろう？」
葛葉は指差す。
「まさか、この岩が？」
「そうじゃ。この石像が怨念に取り憑かれた人間じゃ……いや、正確にはこれから人になるのじゃがのう」
「そんな……まさか石化の呪いだなんて……」
フィアが恐ろしそうに身震い。
「残念じゃが、石化の呪いとは無関係じゃ。なぜなら、この石化はわしが施しておるのだから」
「どういうこと？」
「うむ、話せば長くなる。なので、まずは今から行う事の説明をする。よいな？」
「わかったわ」
フィアの姿勢がグッと引き締まる。
「まずは、この石化を解く。そして、石化から解放された怨念に取り憑かれた人間を浄化する。これが目標になる」
「具体的な方法は？」
「うむ。楓」
「はい、葛葉様コチラにございます」
おずおずと、いつのまにか大事そうに、楓が小さな包みを葛葉に差し出す。
「あれは……」
葛葉が包みを解いて出てきたソレは、いつか楓の部屋でヤスナが見た石だった。
「汚れは溜まってはおらぬようじゃの……よく手間を掛けてくれたようじゃな」
「もちろんですわ……力及ばずとも、ヤスナ様の為ですので」
「そうか……そうじゃの」
もう一度、確かめるように石を確認した葛葉は続けて言う。
「まず、そこにある石像は人の肉体じゃ。そして、その人の魂はココ、わしの手の中にある石に封じてある。そして、封じてある魂を石像に戻して石化を解く」
「解いて……それからどうするの」
「決まっておろう？ 浄化するのじゃ。ソコにある石像は、人に戻れば怨念を帯びた化物に変わる。あとは、わしらで対処するのじゃ」
「こんな狭い場所で？」
フィアは石像一体と４人でぎゅうぎゅうな空間を差して言った。
「もちろん、このままでは動き辛かろう……待っておれ、今広げる」
言いながら、葛葉は念じ始めた。
相当、大掛かりな事でもしようというのか、葛葉から感じる魔力の迸りが目に見えるほど充実していく。
変化が起きたのはすぐだった。
ぴょこん、ぴょこんと、葛葉に尖った三角の耳、ふさふさの四本の尻尾が生える。
銀髪の彼女らしく、耳や尾も銀色に輝いている。
「四尾……天狐……！」
フィアが息を詰まらせながら、天狐と言った。
※天狐
１０００年以上の長い年月を生き、神格化された狐の妖怪。
一般的には九尾の狐の時点で天狐と呼ばれることもあるが、霊格が天狐並になるという程度で、実際に神格化されて、神として務める天狐は４尾である。
妖狐にはタイプが２種類いる。善狐と悪狐だ。
善狐……尾の増え方が１本に始まり、ついで３本、６本、９本と増える。９尾の後に天狐になると４尾になり、務めが終わる頃には空狐と呼ばれ尾が０になる。体毛色は白や銀。
悪狐……尾の増え方が２本に始まり、年月と共に１本づつ増えてゆく。最終的には９尾で終わり、天狐と同等の霊格を身につけるが、神格化されないため、それ以上は無い。体毛色は茶色や金。
「くくく……わしの正体を見たのは、初めてになるのじゃろう？ ヤスナ、フィア。わしは銀毛四尾天狐……まぁ、狐の妖怪じゃの」
眩いばかりの魔力を放ちながら、正体を顕した葛葉。
《グラグラグラ……》
ほら穴が揺れる。
「結界を貼っておるから安心しておれ。いまからこの空間を拡張する」
そして……
《ゴゴゴゴゴゴゴ……！》
なんということでしょう。
狭くて息苦しかった空間が、匠の手によって、土を飛ばされ、岩を砕かれ、みるみるうちに広がっていくではありませんか。
ほんのわずかな時間。
それこそ、一瞬で小さな空間は、１００畳程の広さになった。
「崩れぬように結界を張っておるが……まぁ、事が終わればこの場所も用済みじゃ。崩れても問題ないので、めいっぱい広げさせてもらったのじゃ」
「すごい……」
もはや、ヤスナには感心、感嘆の言葉しか出なかった。
「さて、準備はできたのう……これから魂を石像に戻すが、指示はわしが出そう……まずは、楓、復活時に衝撃波が出る。防御の陣を敷いておくのじゃ」
「かしこまりました……！」
慣れた様子で、楓は風の防壁を皆に施す。
「そしてフィア、お主は迎撃じゃ。恐らく、石化を解いた途端に暴れだすじゃろう。足止めしておくのじゃ」
「ま、私の役割はそんなトコでしょうね」
フィアは構える。
「ヤスナは、タイミングを見計らって怨念が吸収できるように、いつでも対応できるように心構えと集中力を切らさず見ておれ」
「わ、わかりました……！」
「ちなみに、わしは石化を解いた後に、怨念が広がらないように術で抑えつつ、ここの空間の結界を維持しながら、敵の怨念の弱体化も行う。つまり、その間なにも出来んからお主らが頑張れ」
「はい！」「おーけー！」「わかりました！」
ヤスナ、フィア、楓の３人は強い意思で返事をした。
いよいよ、石化されたナニカが顕れる。
なぜヤスナ達でなければならなかったのか。
もうすぐ、その答えが出る。
