一学期最終話２ 示唆するモノ２
★一学期最終投稿日・朝
本来であれば、魔窟クラスのオンボロ校舎で行われるはずの終業式。
しかし、ヤスナ・フィア・楓の３人だけは校舎へと向かわず、葛葉理事長の神社がある山を登っていた。
「そういえば、アンタが入学したての頃にもこういう事あったわね」
ひとり、ズンズンと前を歩く朱髪の吸血姫・フィアが後ろを振り返りながら、思い出したかのようにそう言った。
「そうだね。その時はフィアに連れて来られたんだけどね」
「悪かったわよ。でも、あの時は仕方ないじゃない。私にはアンタが普通の人間にか見えなくて、どうして魔窟になんか入学させたのか、それをハッキリさせたかったんだもの」
「そりゃそうだ。俺自身、自分の左腕が特異な力を持っているなんて知らなかったんだし」
「さすが、女狐と言うべきなのかしら。こんな見つかりにくい希少な能力を、目ざとく見つけて入学させちゃうんだから」
フィアの言う、女狐とはヤスナが入学した咲稜学園の理事長・葛葉の事である。
見た目は子供、頭脳は大人……いや、頭脳も子供のイタズラ好きな幼女であり妖女。
なんでも、その正体が狐の妖怪であるらしいのだが、それゆえにフィアは女狐と呼ぶ。
「ねえ、楓。今更なんだけど、ひとつ聞いてもいいかしら？」
フィアは、ヤスナに手を引かれながらも、呼吸を荒れさせて付いてくる楓に問う。
「な……んで、しょう、ぜぇ……フィア……ぜぇ、さん」
「……アンタ、ホント体力ないわね……まぁそれは置いておいて、なんで私達だけ終業式にも出ずに、神社になんか呼び出されるわけ？」
実は、今朝になっての事だった。
楓が血相を替えてヤスナ・フィアの部屋に訪れて「今日は、わたくし達３班だけ神社に行かなくてはいけないんです！」と言ってきた。
兎にも角にも、大慌てで神社へ向かわせようとする楓に、弾かれるように飛び出た３班。
もちろん、どんなに急いだところで、楓の乏しい体力では鈍行になってしまうのだが……
そんな一息つくタイミングで事の次第を確認するフィアは至極マトモだと言えるのだろう。
「詳しい……ぜぇ……事は、ぜぇ……神社に付いてからで……よろしいでしょうか？」
息も絶え絶えな楓を見て、フィアは諦めたように「はぁ」とため息を吐くと。
「しょーがないわねぇ……まぁ、別に後暗い事があるわけでもないし、どうせまた女狐の思いつきかなんかでしょ。その時でいいわ」
それから数分後、神社へたどり着いた３班を迎えるように、いつかのように石畳で仁王立ちする葛葉が待ち構えていた。
「よう来たのう……待っておったのじゃ」
幼い見た目とは裏腹に老成した口調が特徴の幼女こと葛葉理事長。
いつものように、簡素でありながら見事な装飾の着物を着こなしている。
「今日はすまんかったのう。終業式に呼び立ててしまって」
「別にいいわ……楓に聞こうと思ってたんだけど、理事長に直接聞いた方が早いわよね。なんで私達だけ呼び出されたわけ？」
「ふむ、そうじゃのう。どうせ楓にはここに来るまでは話すなと言っておったし……よかろう、では歩きながら説明しよう」
そう言って、葛葉は神社の裏手に向かって歩き出しながら、付いてくるようにヤスナ達を促す。
「実はの、今日は大事な“とある約束”の日でな」
「とある約束？」
フィアは聞き返した。
「そう。わしが学園を創立するよりも、もっともっと昔。およそ人外でなければ越えられぬ程昔の約束じゃ」
「それが私達と何の関係があるわけ？」
「関係、か……フィアと楓に限っては“聞いていた”から、としか言えんが、ヤスナは間違いなく関わっとるよ」
「へ？ 俺？」
ヤスナは、会話の中にいきなり自分の名前が出て驚いた。
「うむ。ヤスナ、お主じゃよ」
「それってさぁ、ヤスナの左腕に関係があるってことよね？」
「ほう、さすがフィアじゃの。まさに、その通り」
感心したように葛葉が頷く。
「なるほどね、大体わかったわ」
「何がわかったの？」
どうやら、状況を察したらしいフィア。
わけがわからずフィアに問うヤスナ。
「昔の約束とかそういうのは私も意味わかんないんだけど、要はこれから私達３班は“魔物退治”に行かされるってことよ。そうでしょう？ 理事長」
「概ね、それも正解じゃの」
魔物退治と、フィアが言った。そしてそれは正解であるらしい。
「ちょっと待った！ 俺たち、これから“魔物退治”に行くの？！」
「そうらしいわね」
事もなさげにフィアが言う。
「らしいわねって……そんなあっさり、だって“魔物退治”だよ？」
「なによ、それがなんだって言うわけ？ いいじゃない、本来“魔物退治”なんて上級生とかが特別任務で行くようなものだけれど、それだけ私達が認められてるってことでしょう？」
確かに、３班は優秀だった。
様々な術を臨機応変に使える楓、雷を操り、肉体的にも強靭な吸血姫・フィア、そして、あらゆる魔法・魔術・魔力を無効化し、跳ね返せるヤスナ。
チームとしての練度は低いが、能力的には最もバランスが取れている。
「でも、だからって終業式の日にやらなくたって……」
「大丈夫よヤスナ。どのみち、今日は班対抗戦が行われる予定だったんだし、その代わりに与えられる任務なら、命に関わるほど危険な事はないわ。
「命に関わるほど危険なら生徒が出ることはないし、そもそも、今向かっている先だって学園の敷地内のどこかではあると思うし、てことは大した魔物の相手ではないってことよ」
フィアの言うとおり、葛葉が向かうのは神社の裏手にあるほら穴。
葛葉はまだ行き先を言ってはいない、けれど、神社があるのは学園にある中央の山の頂上。
そして、そこから歩いて裏手に行こうというのだ。
どう考えても、遠方の任務ではなく、山の中にいるナニカを退治するような任務だと思うのが普通だろう。
「剛毅じゃのう、フィア。ま、いいじゃろう、確かに死ぬことは無いじゃろうしな、それも“聞いていた”からの」
葛葉の“聞いていた”という言い回しに、明らかに怪訝そうな顔をするフィア。
「さっきから、その“聞いていた”ってなんなの？ 預言者でも抱えているわけ？」
「預言者……か。ソイツはそれよりも、もっと確実性に長けたモノじゃな。今のわしらより、ホンの少しだけ先の未来から来ておる……と、言ったほうが早いかの」
「なによそれ、わけわかんない」
「そうじゃろうの」
「はぁ……まぁいいわ。で、結局私達はこれから何を退治しようっていうのかしら？」
事の起こり、事実確認、詳細開示を期待したフィアだったが、葛葉の歯に衣を着せたようなむず痒い回答に、追求は無意味だと諦めた。そのかわり、これからの事を聞く。
「これから退治するモノはの、怨念に取り憑かれた人間……ということになるかの」
「怨念に取り憑かれた人間……」
フィアは、ゾクリとしたものを背筋に感じた。
「まさか、私達に人間を殺せっていう話じゃないでしょうね？」
「無論、そんな話ではない。生きたまま、怨念だけを浄化するのじゃ」
「……そう。だからヤスナが必要なのね」
「どういうこと？」
「ヤスナ、アンタに怨念を吸収させるっとことよ」
「怨念を吸収って……俺、大丈夫なのかそれ？」
「多分、ね。怨霊や悪霊みたいな魂が通ったものなら無理かもしれないけれど、所詮は怨念よ。念っていうのはね、想いの力の事なの。つまり、本質的には魔法や魔術・呪いの類と差はないわ」
「そうなんだ？ うん、でも……それを吸収したって、今度は俺の中に怨念が残っちゃうんじゃない？」
「そうね、まぁ、でも、まずは人命最優先で取り憑かれた人間から怨霊を引き剥がしさえすれば後からいくらでも浄化できるわ」
「俺の命も人命なんですがソレは……」
「知らないわよ。まずは一般人が最優先！」
「そんなぁ……」
「かっかっか！ 案ずるな、ヤスナ。大丈夫じゃ、怨念は必ず取り除いてやるからの。ヤスナからは……の？」
「……なーんか引っかかるわね」
「いずれわかる……さて、ついたのじゃ」
葛葉が辿りついた場所……ソレはやはり神社の裏手にあるほら穴だった。
もちろん、ヤスナとフィアはこの場所を知らない。
そこに何があるのかも。
葛葉と楓だけが、この先になにがあるのか、そして何が起こるのかを知っているのだ。
