第四話３ わらしべタマ
★南区・繁華街・福引所
「さあ、タマこれを持って行って」
ヤスナは購入した服のオマケで付いてきた福引券をタマに渡す。
続いて、水樹、二狼も少しだけ自分の買い物をしたので、その時の福引券を渡す。
福引は５枚の福引券で一回チャレンジすることができる。
今、タマの手元にはヤスナ達に貰った１８枚の福引券。そして、使い切れず余っていた３枚の福引券を足して２１枚。４回チャレンジすることができる。
「行ってくるにゃ！」
これから戦場に赴く戦士の如く。自分自身の敗北すらも覚悟に入れていざ、福引へ。
福引は何人かの人が順番を代わる代わる引いている。
ここの福引は一回で連続して引く事ができない。一度回したら次の人へ交代して並び直さないといけないのだ。
しっかりとした足取りで、タマは列に並ぶ。
「やあ、お嬢ちゃん。また来たね？」
すっかり顔なじみになってしまった福引のおじさん。
「当然にゃ。にゃーは、どうしても３等がほしいのにゃ！」
「そうかいそうかい。鮭だって、きっとお嬢ちゃんに当てて貰うのを待っているよ。さあ回して」
ぐっ……とレバーを握る手に力が入る。
（４回できるからって気を抜いたら、きっとチャンスは最後の一回だけになってしまうにゃ。最初の一回目から当てるつもりで全力で行くにゃ。これが最後だと思い込んで。全身全霊、この一回に賭けるにゃ！）
《ガラガラガラ》
回る。
中に入っている小玉の音が小気味良く響く。
《コン……》
玉が落ちる……この時、タマは目を開けなかった。いや、開けられなかった。
おじさんの掛け声よりも先に自分で結果を知るのが怖くて。
そして聞こえる、福引のおじさんの声。
《カランカランカラン》
ハンドベルの音が鳴り響き……
「一等おめでとーございまーす！」
出た玉の色は赤。紛れもなく１等の当たり色だった。
「にゅああああああ？？！ そ、そんにゃあ……」
「お嬢ちゃん……今回も１等だよ。おめでとう、と言っていいかもわからんな。１等は本当に投入数が少なくて、ここだけの話、全部で１５個しか用意されてないんだ。別格の特賞は３個だけどね」
そういって、福引のおじさんはパークチケットを一枚。タマに手渡す。
「３等の入っている数は聞くかい？」
おじさんは真剣な顔でタマに聞く。
だが、タマは首を横に振って。
「いいにゃ。あと、３回できるにゃ。それで絶対当てるにゃ！」
もはや確率などに意味はない。
６連続の１等。
たとえ何千分の一の１５個だろうと、それが３等でないのならタマにとってはハズレなのだ。
「ふふ、そうかい。いや、お嬢ちゃんなら、そう言うと思っていたよ……じゃあ一旦並び直しておいで。まだ３等は残ってるからね」
「そうするにゃ」
続いて２回目のチャレンジ。
先に順番が回った４人のお客さんで一人３等を当てて帰った女性がいる。
（３等は出ないわけじゃないにゃ。次こそ当てるにゃ）
またもレバーに想いをのせて回す！
「…………」
「…………おめでとう」
赤い玉。
……夕方になり、買い物帰りの人で福引が混み始めた。
３回目のチャレンジまで２０人程並んでいる。
（うぅ……にゃーが回すまで無くにゃらないで３等……）
だが。
「３等おめでとうございまーす！」
さっそくまた一人。３等の数は減ってゆく。
そして、また一人。また一人、と。
ついにタマの番にくるまで４人もの人が３等を当てて帰った。
見るに見かねた福引のおじさんは言う。
「お嬢ちゃん。３等はまだ３本残っているよ。１等はもう１本しか残っていないし、特賞は出尽くした。当てるなら今だよ！」
「わかったにゃ……！」
親の仇でも見るような目つきでレバーを握るタマ。
「これで、決めるにゃああああああああああああ！」
勢いよく回る。
残りの玉数も少なくなり、始めの頃よりも軽い音がする。
そして……カランと落ちた玉は……
「なんてこった……」
「そんにゃ……まさか……」
やはり赤かった……
「いや、お嬢ちゃん。逆に考えるんだ。赤でもいいさ……と。もうこれで１等は出尽くしたんだ。あとは３等を当てるだけだよ」
福引のおじさんはダンディな良い笑顔で……優しかった。
「次が本当に最後にゃ。おじさん、また来るにゃ！」
「ああ、待ってるよ！」
そしてまた列に並ぶ。
次の人、そして次の人。と、着実に３等は出ないまま列は流れていく。
しかし。
「３等おめでとうございまーす！」
（にゅああああああああ、ついにあと３等は２本だけになってしまったにゃ！）
タマの順番の２人前。そこで残りが３本だけとなっていた３等は残り２本になる。
そして、タマの順番まであと一人。
出た玉は……
「ハズレのティッシュ１箱です。どうぞー」
白のハズレだったようだ。
ホッと、胸を撫で下ろすタマ。
「さあ、お嬢ちゃん。待ってたよ。もうハズレも他の景品も残り少ない。チャレンジもこれが最後なんだろう？ いつ当てるの？」
「今だにゃ！」
握り締めた最後のチャンス。くしゃくしゃに潰れた福引券５枚をおじさんに渡す。
タマはまだレバーを握らない。
（心臓がどくどく鳴ってるにゃ……にゃんだか、レバーを遠く感じるのにゃ……）
握ってしまえば、ラストチャンスを始める事になる。
他に後ろに並ぶお客さんにしてみれば、早く回して欲しいのだろうし、福引のおじさんも、普段のお客さんなら即座に回して次の人へ順番をまわすように促すのだろうが……今は状況が違った。
福引のおじさんは知っている。これまで幾度もタマが３等のために涙を飲んで来たことを。
ゆえに。タマの心が落ち着き、運命を決めるレバーを回すまでは沈黙を守り続けた。
（お嬢ちゃん……おじさんは君に鮭を当てて帰ってもらいたい……実は今回の鮭は、おじさんの故郷から特別に、福引のために届けて貰った一級品なんだ……神様。私はどうか、このような少女に食べてもらいたい。北海道の友人が荒波に揉まれながら漁をした、この鮭を！）
そう、おじさんも神に祈る。
（最初の５回も。さっきまでの３回も。にゃーは本気だったにゃ。本気でやって、１等しか出なかったにゃ。でも、もうその１等はないにゃ！ 今度こそ、最後こそ。今だからこそ。当てるにゃ！）
ググっ……レバーに手を掛ける。
タマと福引のおじさん、ふたりは息を飲んだ。
《ガラガラガラ……》
終わりを決める最後の回転。
残り少ない小玉を念入りに混ぜながら。
想いを。
願いを。
祈りを乗せて。
《カラン……》
出た。
赤じゃない……ハズレの白でもない。
出た色は。
「黄色にゃ！ 黄色は何等にゃ？！ ……は！ ……おじさん泣いてるのにゃ？」
「お嬢ちゃん……」
「そ、そんにゃ……まさか」
「ああ“２等”の超合金ロボ・プリニダーＥＸ・チタン合金仕様だよ……」
おじさんが涙ながらに首を横に振る……
愕然と膝をつくタマ。
「にゃ、にゃんてこった……１等が出ないからって、まさか２等がでるにゃんて……」
「残念だがお嬢ちゃん……３等はまたの機会に当ててくれ……おじさん、また絶対！ いや、必ず仕入れてくるから！ 今度は１等の景品になるくらいすんごいの用意しておくから！」
「ぐすん……わかったにゃ……きっとにゃーはここに帰ってくるにゃ……次こそは鮭、絶対、ぜ～ったい。持って帰るのにゃ！」
「ああ、待ってるよ……お嬢ちゃん！」
「福引のおじさん！」
重たい金属のロボを持たされたタマは次の人に順番を明け渡すと、１枚だけ残された福引券を眺めて投げ捨てようとした……が。
「あら、どうしましょう。どこかで落としたのかしら４枚しか福引券がみあたらないわ」
どうやら順番を回された、男の子連れの奥様は、４枚しか福引券がなかったようだ。
「あの、良かったらコレあげるにゃ」
そう言って最後の１枚の福引券を渡すタマ。
びっくり目を見開いた奥様が「まぁ、よろしいんですの？」と聞く。
「いいんだにゃ。にゃーも、もうこれしか残ってないにゃ。だから、あげるにゃ」
「ありがとうございますー。じゃあ遠慮なく頂きますね」
そう言って奥様は、軽くレバーを回す……と。
「おめでとうございまーす！３等の北海道産・巻鮭・極太一本です！」
「にゃんとおおお？！」
「あらあらまぁまぁ。どうしましょう」
なんと、タマの欲しかった３等は。タマの次の人のモノになってしまったのだ。
（いや、これも運命だったのにゃ……きっと順番が一回遅かったとしても、きっとにゃーは２等だったに違いないにゃ……）
「おめでとうにゃ」
心から祝福を送るタマ。
奥様も、料理の幅の広がりそうな鮭は嬉しそうではあったが、しかし、連れの男の子は違ったようだった。
「ママー、ぼくプリニダーがいいー」
「まぁ、ぼくちゃん。わがまま言わないの。今夜は美味しいお魚食べましょうね？」
「やだー！ プリニダーがいい！ お魚嫌い！」
お魚嫌い……それを聞いたタマは……
「お魚さんは美味しいんだにゃ！ ホクホクしてジュワってしてて潮のいい香りがして……にゃーが食べたくても食べられなかったモノだにゃ！ わがままはイケナイのにゃ！」
当たったプリニダーを握り締めて半ベソになるタマ……
「おねーちゃん……お魚食べたいの？」
「そうにゃ……食べたかったにゃ……」
「じゃーねー……そのプリニダーと、お魚交換しよー」
「にゃ？」
「ねーねーママーいーよねー？ 交換いーよねー？」
「ええ？ どうかしらね……うちはもう食材は買ってるから困らないけど……ごめんなさいね、うちの子が、その、もしよかったら、そちらのロボと鮭を替えて頂けませんか？ うちの子わがままで一度言い出すときかなくて……」
「こ、こちらこそ、いいんだにゃ？！」
「ええ、ええ。ホントにわがままな息子の頼みではあるのですが、もし良ければ……」
「も、もちろん大丈夫にゃ！ ついでに遊園地のチケットもあげるにゃ！」
「わーやったぁー！ ママー遊園地～」
「こんなにどうもスミマセン……ほら、ぼくちゃんもお礼言いなさい」
「うん！ おねーちゃん、ありがとー！」
「こちらこそ……どういたしましてにゃあ」
ペコペコと頭を下げながら奥様と男の子が福引所を去ってゆく……
一部始終を見ていた福引のおじさんは言った。
「やったな……！ お嬢ちゃん」
「やったのにゃ……最後に引いたのが２等で本当に良かったにゃ……嬉しいにゃあ……ぐすん」
「おいおい……泣くなよ……その鮭はな、おじさんの友人の……いや、なんでもない。とにかく、すごく美味い鮭だから、涙は食うまで取っておきな！」
「わかったのにゃ……おじさん、ありがとうにゃ」
「ふ……俺は何にもしてねぇさ。２等を当てたのも、子供のワガママで交換したのも、お嬢ちゃんのチカラだよ。さあ、もう行きな。鮭が悪くなっちまう。それに……まだおじさんは福引という名の夢を配り終わってないんでな……」
「さよならは言わないにゃ……！」
「ああ、また仕入れてくるからよ。またな」
「うん！ また、にゃ！」
福引所の外側で、ベンチに座り夕方を過ぎるまで、タマの福引が終わるのを待ってたヤスナ達のところへ、タマが満面の笑顔を沈みかけの太陽より輝やかせて戻ってくる。
両手には大きなをひと箱を抱えて。
「やったね、タマ」
もどって第一声。ヤスナが察して言う。
「うん！ 辛く苦しい戦いだったにゃ……」
「ふふ、しかし本当に鮭を当ててくるとはな」
水樹は感心したように言うが。
「違うにゃ。この鮭は当たったんじゃ無いにゃ。運命だったにゃ」
「そ、そうか。まぁ、なんにせよ無事に鮭が確保できたなら言うこと無しだな！」
二狼は細かいことより結果が大事だと言いたいようだ。
「そういうこと、にゃ。さあて、皆には福引券やら待たせたやらで迷惑かけたにゃんね。食堂借りて、この鮭を使った料理を御見舞いしてやるから覚悟するにゃ！」
「御見舞って……なんだか宣戦布告みたいだね」
ヤスナが可笑しそうに笑う。
「当然にゃ！ にゃーはこの鮭を、これからどれだけ美味しく頂くかの戦いが待っているのにゃ！ まさに炊事場は女の戦場にゃ！」
「おお、これは期待せざるを得ないな！ ヤスナ、水樹」
「うむ。我々も心してご相伴にあずかろう」
「にゃははははは！ 皆をギャフンと言わせてやるのにゃあ！」
「不味くてギャフンは勘弁な？」
二狼がそう言って。
「失礼だにゃ！ にゃーの魚料理は一流コックも脱帽にゃ！」
「「「はははははは」」」
３人は微笑ましく笑う。
「わ、笑うにゃあああああああ」
その後出された鮭料理は本当に美味しかった。
頭や尻尾まで無駄なく使った鍋や、刺身。
焼き物にお吸い物。
素材の味を損なうこと無く見事に調理されたその料理。
食べれば食べるほどに力強く鮭が口から全身に染みわたり……
「鮭の核爆発やああああああああ！」
と二狼に言わしめる程だったと言う。
