第四話４ 情けは葛葉の為ならず
★北区・中央の山頂・神社＆葛葉宅
鮭のフルコース翌日、ヤスナは一人で葛葉理事長の元へと向かった。
のだが、しかし。
「申し訳ありません、葛葉様は出掛けられておりますので此方でお待ち下さい」
と、神社に務めてる巫女さんに本堂の脇にある個室へ案内された。
ちなみに巫女さんといっても、陰陽師の巫女・楓の事ではない。
その頃、葛葉は……
神社の裏手にある、小さなほら穴へ入ろうとしていた。
ほら穴の入口は崩れないように岩石が積み重ねられていて、立ち入りを禁ずる立札。
そしてもう一つ、何かを封ずるような占め縄が貼られていた。
そのほら穴の立札をチラリと横目で見た葛葉は、
（こんな立札なんぞ無くとも、こんな不気味なとこ誰も入らんじゃろうに……それに……）
それに……と言いながら、葛葉は占め縄の掛かってる空間に手を伸ばすと、
「破！」
と、掛け声と共に念ずる。
すると、ほら穴の入口……の空間が微かに揺れ動き、占め縄が地面にパサリと落ちた。
（結界もあるからのう）
それから何事も無かったかのように、ほら穴の奥へ歩き出す。
「さて……いつも通り薄暗いのう」
言いながら手のひらに小さな炎を出して足元を照らす。
照らされて見えるのは、ゴツゴツと突き出た石ころや、むき出しの土くれ。あとは崩れないように補強に使われた木枠くらいだろうか。
中の道は真っ直ぐ伸びた一本道。明かりが届かない程度にはまだ先がありそうだった。
カツカツと、土くれだらけのほら穴を進む。時折、岩を踏みつけて、葛葉の下駄がカランと小気味よい音を響かせたり、チリンと手首の鈴飾りが鳴る。
段々と、進むにつれて最奥が見え始めた。
明かりの届かない最奥が見え始めたというのも、本来ならばおかしな話なのだが、このほら穴に限っては最奥にのみ明かりがあるらしく、歩くにつれて奥の光もまたはっきりとして見えるのだ。
（ここに来るのは５０年ぶりくらいじゃろうか……）
思いながら、最奥へ到達。
通ってきた道よりも少しだけ広いだけの空間。
そこには、なんとも言い難い人のカタチのような石像が一つあるだけだった。
強いて言えば、シーツのような薄い布を巻き付けた人のように見える。
そういえば、来る途中で見えた明かりの元が見当たらない。
にもかかわらず、やはり部屋は明るかった。
よく見ると、小さな虫のようなものが数匹、輝きを放ちながら部屋の中を飛び回っている。
“精霊”だ。
――精霊とは、炎や水、土や植物、石や金属または空気に至るまであらゆる物に眠っている無意識に少量の魔力が加わる事で産まれてくるモノである――
大昔であれば、魔術や魔法、異能の行使に制約などなく、あちこちで使われていたので、希ではあるがその余波で産まれることもあった。
が、しかし。最近では世界の近代化もあって滅多に産まれる事はない。
ちなみにここで浮遊している精霊も、葛葉が創った精霊だった。
「大分、数が減ってしまったのう。しかしまぁ、もう数は増やさなくとも問題なかろうて。ここにこうして様子を見に来るのも今回と次で最後じゃ」
そう言いながら、懐から小奇麗なハンカチを取り出すと石像についた汚れを丁寧に払う。
「お主が石になってから、随分と長い時が過ぎたのう……」
ポツリと。噛み締めるように葛葉は独り言なのか、それとも石像に向かってなのか語りだす。
「人の身に余るほどの大きな時間の壁を超えんがために、わしはお主を石に変えた。いつか千年もの長い時を越えたら復活出来るように……の。
「その約束も、もうすぐ果たされそうじゃ。今年、ようやくお主を復活させる“鍵”が入学したよ……これからの事を思うと少し悪い気もするが、まぁお主とわしらのためじゃ。仕方なかろう？
「時の女神も、チラホラと姿を見せておるようじゃし、その時は近づいておる。
「これが終わったら、またお主はわしの入れたお茶を美味いと飲んでくれるかのう……」
ふう……とため息を付いて、汚れを拭き取ったハンカチを綺麗に折りたたみ懐へしまう。
「それじゃあ、わしはもう行くよ。またのヤスナ」
小一時間ほどして、葛葉は神社に帰ってきた。
「なに？ ヤスナが来ておるじゃと？」
「はい。葛葉さまの部屋へお通しております」
答えた巫女さんは恭しく頭を下げて述べた。
「そうか。ならば急いで行かなくてはのう」
そそくさと、本堂の脇にある個室へ急ぐ葛葉。
もう何杯目になるだろうか、セルフで出された電気ポットと湯呑、そしてインスタントの梅昆布茶。
案内されたのは良いものの、手遊びできるような物など何一つ置いていない部屋で、ヤスナはただただ、梅昆布茶をゆっくり飲んでは、自分で入れてという作業を繰り返していた。
《カラカラカラ……》
個室の障子が開く。
「なんだか、随分待たせたようじゃのう、ヤスナ」
咲稜学園の理事長こと葛葉。見た目の幼さの割に、老成したしたような口調で語る、この学園きっての食わせ者だ。
「ん？ なんじゃ、梅昆布茶の香りがするのう」
「あっ……と、葛葉理事長、お邪魔してます」
そっと湯呑を置いて、頭を下げて挨拶するヤスナ。
「ああー、よいよい。そんな堅苦しい挨拶なぞいらん。で、今日は何の用事じゃ？ まさかわしと遊びに来た訳でもあるまい？」
「はい、その。ちょっと伺いたい事がありまして……」
「なんじゃ、歯切れが悪いのう。ハッキリ申してみい」
そう言いながら、葛葉はヤスナの正面に座る。
相変わらず所作が洗練されていて、流れるように正座する姿は美しい。
ヤスナは、コホンと咳払いをして、小さく息を飲み込むと言った。
「実は、ポイントの事なんですが……！」
「ん？ ポイント？」
「はい！」
「なんじゃ。足りんかったか？ お主には特別に、学園生活を快適に過ごせる程度のポイントを与えたはずじゃったが……」
「多すぎるんです！ 学生に２５万ポイントもの大金を持たせるとか常軌を逸しているとしか思えないですよ？！ 俺なんて昨日その事に気がついてから、怖くて一睡も出来なかったんですから」
「なんじゃと？ ２５万ポイント？ あー……なるほどのう、うちの巫女の仕業じゃな……あやつら、わしが２５万くらいヤスナのポイントに入れておけと言うたから、そのまま２５００ポイントじゃなくて２５万ポイント申請しおったな……」
困り顔で頭をポリポリとかく葛葉。
「あいわかった。確かに、学生に持たせるにはあまりにも行き過ぎた額を付与してしまったようじゃの。わしが後でポイント修正をしておく事にする」
「そうですか、間違いだったんですね。よかったぁ」
ホッっと胸を撫で下ろすヤスナ。
「じゃが、ちと気が付くのが遅すぎるんじゃないかのうヤスナよ。確か、その申請を出したのは、お主が入学して間もない頃だったはずなんじゃが……」
「ああ、すみません。実は少しだけ仕送りもあったお陰で、昨日みんなで服を買いに出かけるまでは気がつかなかったんです」
「なるほど、そうかそうか。ならさぞかしビックリした事じゃろうのう」
「そりゃあもう！ 皆の驚きっぷりは半端じゃなかったですよ！」
「くくくっそうかそうか！ いやあ、惜しいことをしたのう。わしもそこに居れば皆の驚いた顔が見れたのにのう、残念じゃ」
「笑い事じゃないですよー。それからは怖くてポイント使わないように話し合ったり……」
と、そこからは昨日の買い物の談話になってしまった。
「なるほどのう、その鮭はさぞかし美味かったじゃろうなぁ」
「ほんと、めちゃくちゃ美味しかったですよー」
「そうかそうか。して、余ったチケットはどうするんじゃ？」
「ああ、それなら……あ！ やばい、実はそのチケットが５枚余ってしまったので、今日は皆でそこへ遊びに行く約束をしているんです、もう行かなくちゃ皆を待たせちゃう」
よっと立ち上がり礼をして立ち去ろうとするヤスナ。
「ははは、せわしないのう……あ、そういえばヤスナよ」
「はい、なんでしょうか？」
「茶、は美味かったか？」
「あ、はい美味しかったです御馳走様でした」
とはいえ、インスタントなんで普通に。と付いてしまうのだが。
「そうか。ふむ……今度、わしが自ら茶を入れてやろう。本当に美味い茶を……の？」
「はい！ ありがとうございます！」
所作美しい葛葉理事長が入れてくれるお茶……きっと本当に美味しいんだろうな、と思うヤスナ。
「おっと、時間が無いんじゃったな。すまん、気をつけて行くのじゃ」
「うわっと……はい！ 行ってきます」
バタバタと大急ぎで駆け出すヤスナを見送る葛葉。
（ああやって、畏まって、わしを理事長と呼ぶヤスナと話せるのもあと僅かになるんじゃのう……）
しみじみと噛み締めて、物思いにふける。
なぜ葛葉は、ほら穴の石像をヤスナと呼んだのだろうか。新入生ヤスナとの時間があと僅かとはどういうことなのか。
そして時の女神とは一体。
