第二話５ 結果の収束
二班・三班が睨み合う最中に奇襲を仕掛けたフィアと楓。しかし、珠美に痛烈な一撃を浴びせた後、一時タッグを組んだ二狼・旋・麻衣子の即席チームの反撃で返り討ちにあってしまう。
フィアは鬱蒼と茂る木の一本に背中を激しく打ち、楓は展開していた障壁ごと大きく吹き飛ばれされてしまっていた。
その様子を、戦いの輪の外から少し外れて見ていたのは……ヤスナだった。
ヤスナは左腕をギュッと握りしめて、敵のチームに気がつかれないようジッと様子を伺っている。
念のため、楓の風の術により匂いがバレないようコーティングしていたのが功を成したのか、ぶつかり合いの場所から距離１０メートル程の場所にして未だ誰にもヤスナの位置は気づかれていない。
仲間の二人が大きなダメージを受けているのを見てもなお、ヤスナは動かず、ただ合図が来るのを待っていた。
最初にフィアと楓が二人だけで奇襲したのには訳がある。
まず一つは、正面衝突になりやすい奇襲行動に、戦闘経験の無いヤスナを含めるのは、逆に足でまといとなり成功率が下がると判断したからだ。
次に、おそらくではあるが、フィアと楓以外のクラスメイトはヤスナの力を知らない。葛葉理事長がポロリと誰かに話していなければ……の話にはなるが、他者を驚かせるのが好きな彼女は黙っているだろうとフィアが推測した。であれば、極力ヤスナを登場早々使うことによる手の内明かしは避けて、ここぞという時にまで温存するのが上策。
ではどのように使うのか。それが今、ヤスナを戦場から遠ざけて様子見に留めている理由になるのだが、彼はここまでの移動中にフィアの渾身の雷撃を腕に吸収している。
ヤスナが『喰らえ』と発言し力を発現させるのを見てから直接フィアが雷を放ったため、目立つことなく、加えて巨大な衝突直後の混乱に乗じて行ったので、ことさら楽に気づかれることなくヤスナに隠し玉を持たせることができた。
それをヤスナは、フィアが合図をしたら“一番元気そうな奴”に向かって撃てと言われた。
けれど、現状において敵チームの残り３人みな殆ど消耗は見て取れない。さらにフィアからの合図もない。状況的にフィアが合図を出しづらく、ヤスナ自身の判断で、左腕に飲み込んだ雷をぶっぱなすのもアリだったのではないかとも思う。現に、フィアが蹴り飛ばされる時か、もしくは楓が障壁ごと飛ばされる直前に牽制でもいい、吸収した雷を打てていたら状況は違ったかもしれない。
がしかし、経験の浅いヤスナでは効果的なタイミングを掴むのはやはり難しかったであろう。であればこそ、ヤスナは懸命に合図を待った。フィアが完全に合図を送れないほど深刻なダメージを受けていない事を信じて。
そんな中、倒れていた一人が、痛みでよろめきながらもゆっくりと起き上がる。そして、まだ鈍い意識の中、背中を見せている二狼を目に捉えて全身に力を込める。
「げ！ ちょっとまったー！」
といったのは旋。悪い状況をいち早く察したようだ。けれどおそかった。
起き上がった彼女は、楓の術で崩れた地面をものともしない一足飛びで一気に二狼の背後に到達。
全身の痛みを我慢して、渾身の正拳突きを、否、正拳突きとはもう呼べない。全身全霊をかけた右ストレートはインパクトの瞬間爆発にも似た様な一撃を、無警戒の二狼の背中へ与える。
《ボン》
「ぐは？！」
予想していなかった背後からの攻撃に、二狼が苦悶の声をあげながら、前のめりに１０数メートルも転がる。
「とりあえず、一人やった……にゃ……」
珠美だった。
彼女はフィアの雷をまともに受けてなお気絶から復帰して、そして目の前にいた二狼に向かって全力の一撃をお見舞いすると――
――何かを達成したような晴れやかな顔で再びバタリと倒れ、そして力尽きた証とでもいうように音もなくその場から消え去った。
加えて、二狼も珠美の渾身の一発で深刻なダメージを受けて立ち上がることもできない。
起き上がろうと立てた腕が、重みに耐え切れず再び身体を地面に落としてしまうと、そのまま意識を保てなくなり、やはり音もなく消えていった。
「あー……そういえばタマはー、共闘してるの知らないよねー……」
あちゃー。と間延びした声で麻衣子はおでこに手を当てる。
「なん、か……しらないけど……ラ、ッキー……」
大きなダメージこそ受けたが、まだ動けるフィアが、背中を強打した木に手を付きながら立ち上がる。
「わたくしも……まだ、動けます、わよ！」
楓も、飛ばされた先の木々の間からゆっくりと、身体を引きずるように出てくる。
冷や汗一つ。旋が後ずさる。
「マイマイ、ちょっとヤバイねこれ……」
「そーだねー……ジロウちゃんのおかげでー動きの鈍ったー、フィアちゃんだけならいいけどー楓っちも仕留めきれなかったのはヤバイのー……」
「でも、わたしらはほぼ無傷。あっちは手負い二人だし、なんとかしますか」
「それしかないのー……」
「んじゃあ、韻を読むのに時間のかかる楓はわたし」
「ならーフィアちゃんはわたしがいくのー……」
「まあ、お互い無事だったらトップ争いさせてもらうからね！」
「りょーかーい。なのー」
最後に、一度だけ目線を合わせた二人は別々に、旋は楓に向かって、麻衣子はフィアに向かって突撃する。
疾風の如く。一瞬風になった旋が楓に真空で斬りかかる。
「あまいですわ！」
す……と楓は、突撃してくる旋の懐へ腕を伸ばす。
旋の真空は、飛ばさない場合は腕か足に纏わせて直接当てるしかないのが弱点だ。もちろん旋自身も重々承知ではあったのだが、この時は遠距離攻撃で時間をかけて楓に韻を読ませるスキを与えるのを恐れての速攻だった。
しかしそれを承知なのはお互い様だった。楓自身も術を行使する上で韻を読まなければ大した術は使えない。だからこそ、麻衣子ではなく旋が特攻してくる事も、それが速度重視の一撃で来ることもわかっていた。
「い？！」
驚きと焦燥を兼ねたような声を上げた旋。読みあった上での特攻だったとは言え、攻撃した腕を紙一重で躱しつつ、流れる様に懐に突き出された相手の腕は恐怖すら感じた。
その予想通り、次の瞬間には旋は目の前の景色がグルリと回転し、そして。
「痛っ？！ ……ふあ！」
ドシンと地面に旋が叩き伏せられた。と同時に彼女の肺の中の空気が一気に外に漏れる。これでは直ぐには体勢を起こして反撃することは難しい。
楓はそれを判断して韻を読み出した。
もう一方では。
フィアが雷を組み合わせた体術で麻衣子と応戦している。
「そーれー」
間が抜けた声でも麻衣子の鎌はの威力は凄まじい。こちらもやはり、フィアに大きな雷撃を打たせない速攻作戦だった。
溜めの時間さえ与えなければ、フィアの雷はスタンガン程度の威力しか出せない。次々と鎌を振り下ろして、地面を削るほどの斬撃を繰り出し続ける。
「ちっ……その鎌本当にやっかいね」
フィアも雷をうまく牽制に使いながら躱し続けるが、珠美や二狼、旋のような一瞬で距離を取れるような素早さは無い。徐々に追い詰められる一方だった。
「しまった！」
ついに詰められたフィアは退路を木に阻まれるところまで来てしまった。
「これでおわりー……！ なのー」
一際大きく鎌を振り上げる麻衣子。しかし。
「まだよ！」
言ってフィアがパチンと手のひらを合わせると、猫だまし程度のフラッシュが起きる。おそらく手のひらで雷同士をぶつけて閃光弾代わりにしたのだろう。
「まぶしーのー……」
一瞬の時間を得たフィア。しかし目くらましも同じく一瞬。逃げ道の無い背水の陣では闇雲に鎌を振られたらひとたまりもない。
けれど、今の閃光。フィアにとっては目くらましでも無ければ悪あがきでもなかった。
「今よ！ ヤスナこっち！」
大きな一声。
「え？！ ヤスナっちー……？」
麻衣子はフラッシュから立ち直りつつある目をキョロキョロさせてヤスナを探す。
忘れていた。わけではないのだが、立て続けの状況変化により記憶の片隅に追いやっていた新入生。
麻衣子は恐れた。今日の対抗戦において最も警戒すべきものを。力の解りあったクラスメイトではなく、力も未知数。しかも葛葉理事長の特別推薦入学者で人間。
ゆえに麻衣子は目がハッキリするまでの小さな間に判断を迫られた。
一旦引いてヤスナを確認するのか、それともこのままフィアを倒しにかかるか。
答えは後者だった。麻衣子は不確定要素の高いヤスナとフィアが体勢を整える時間が空くのが最悪だと判断した。であれば今目の前のフィアを倒して、それからヤスナとじっくり戦う。賭けではあるが、二人敵を残すより成功率は高そうに思えたのだった。
「フィアちゃん、かくごー……！」
フィアに向かって大きな斬撃を下そうとした麻衣子。だったが。
「吐き出せぇえええええええええ！」
《ゴゥッッ》
獅子の咆哮のような轟音をあげて、ヤスナの左腕から、フィアから預かった極大の雷撃が飛ぶ。
「ええー……それはさすがに想定外だよー……」
「ナイスよ！ ヤスナ！」
音に振り向いた麻衣子には眼前の巨大な雷の塊が飛んでくるのが見える。
とっさに、フィアへ振り下ろしかけた鎌を雷撃に向かって振り下ろす……が。
「きゃあああああ！ なのー……！」
およそ３割も軽減できず、モロに受けてしまう。
だが麻衣子はまだ消えない。力尽きてはいないようだった。フィアはトドメに動き出す。
「騙し討ちみたいで悪いけど、これも勝負なのよね……え？」
《スコン》
小気味よい音がフィアの足元に鳴る。そこには影で出来た麻衣子の鎌のような、漆黒の小さなナイフだった。
「これは……影縫い！ まずい！」
ふわり……と麻衣子が立ち上がる。
「いってぇな……コンチクショオオオオオオオ！」
獣のような叫びがあたりに響く……声の主は麻衣子からだった。先程までの間延びした雰囲気は全くなく、狂気すら感じる威圧感を帯びている。
ピクリとも動かない体で声だけフィアが出す。
「コイツが出る前に、倒したかったわね……」
コイツ……とフィアは言った。そう、今の麻衣子は麻衣子であって麻衣子では無い。
雷撃が当たる瞬間、鎌で防ぎきれないと思った麻衣子は自身の影を身に纏い、ダメージを最小限に抑えていた。非常に優秀な防御効果のある、影使いであり死神である麻衣子ならではの技だ。
ではなぜ最初から使わなかったのか。理由は麻衣子の豹変ぶりにある。この技を使うと、一時的に麻衣子は自身の影に意識を奪われ、しばらく冷静な判断ができなくなるからだ。
狂人化とでもいうのだろうか。この状態の麻衣子は手がつけられない。所構わず破壊し続けて、ひとしきり満足するまで身体を麻衣子に戻すことはない。
「服も髪もズタボロじゃねぇか……てめぇら、ミンチけってえええええええええい！」
「おぶ？！」
フィアのみぞおちに、影・麻衣子のブローが入る。
影縫いのせいで自ら倒れることもできないフィアは、抵抗もできずに殴られる。
「先、に……行くわ……ヤスナ…頼んだ……わ、よ……」
「だああああらっしゃあああああああ！」
狂気の声を上げた影・麻衣子の再びの攻撃。ついに意識を失ったフィアは力尽きて消え去る。
そしてぐるりと振り向く影・麻衣子。
「次はてめーだ……ヤスナあああああああ！ コソコソしやがって、ソコにいるのはわかってんぞおおおおおおおおお！」
「ひい？！」
ヤスナは驚愕していた。あの、桃色思考で間の抜けた、どこか憎めない麻衣子の変わりように。そしてその残虐性に。
「まだ隠れるつもりかよ……じゃあ引きずり出す！」
影・麻衣子もまた漆黒の鎌を作り出し、ヤスナがいると思われるところの草木を刈り取ってゆく。
そしてついに。
「み～っけ♪ 手間かけさせやがってえええええええええ！ クソがああああああ！」
身を隠す場所がなくなったヤスナが姿を現す。
「てめぇもフィアみてぇに雷が使えるようだなぁ？ だが、わたしは表の麻衣子ほど甘くねぇぞ？ 雷溜める暇なんて与えねええええええからなあああああ！」
そう言って影・麻衣子は全身から暗いオーラを出して１０数本、さながらショットガンの弾のように影縫いのナイフを放つ。
そしてその一本がヤスナの影に刺さった。
「う、うごけない？！」
やはりピクリとも動けなくなるヤスナ。
「けけけ……これでてめぇも、まな板の上の肉だぁ」
じりじりと距離を詰める影・麻衣子。絶体絶命のヤスナ……ところが。
「させませんわ！」
火球が影・麻衣子に向かって飛んでくる。
「こなくそ！」
それを携えていた鎌でなぎ払う。
乏しい体力を振り絞り、颯爽とヤスナの元へ駆けつけるのは、楓だった。
「おまたせ致しましたわ、ヤスナ様！」
「楓！ ありがとう、えっと旋さんは？」
「問題なく、私の術でご退場頂きましたわ」
「そっか、じゃあ残りは、様子の変わった麻衣子さんだけ、だね？」
「はい。水樹とアオの姿を見てませんので、多分としか言えませんが。この状況になっても現れないところを見ると、先ほどの大衝突で二人共々ノックアウト、のようですわね」
「俺はどうしたらいい？」
「そうですわね……」
そう言ってヤスナへ耳打ちを楓がする。
「わかった」
とヤスナが返事をし、
「でわ、参りますわ！」
楓が構える。
それを見ていた影・麻衣子が不機嫌そうに。
「イチャイチャしやがって……爆ぜろボケエエエエエエエエエ！」
大ぶりに鎌を振り下ろす。
「風よ！」
楓の障壁。
「しゃらくせえええええ！」
もう一回振り下ろされる鎌。
「きゃあ！」
強力な鎌の連撃に耐え切れず霧散する障壁。だが、攻撃は楓にまでは届かない。
「ちぃい！ 巫女が厄介だな……！」
ギリリと歯ぎしりを立てる影・麻衣子。
「だったら先によおおおおおお！ そこの動けねえボンクラ男ぶっ潰してやんよおおおおおおお！」
もう何度目かの鎌での斬撃。
影縫いで動けないヤスナを守るための障壁は、楓もすぐには出せない。……が。
「たああああああ！」
間一髪。影縫いで動けないはずのヤスナが斬撃を躱す。
「ああん？！ どうなってやがる！」
《ボン》
「ぐう？！」
影・麻衣子に再び火球がぶつけられる。今度は意表を突かれマトモに受ける。が、さすが影を纏った麻衣子には大きなダメージはない。
「こっちですわ！」
火球で牽制したのは楓。ヤスナから自分へ注意を向ける。
「こ、の巫女ビッチがああああああああああああ！ ……？！」
楓に反撃しようとした影・麻衣子しかし身体が動かない。
「こ、これは！」
影・麻衣子の纏った影に、漆黒のナイフが刺さっている。
「こ、この影縫いはわたしの！ なぜだ！ 他に使える奴なんて……は？！ まさか、ヤスナ貴様の力とは雷なんかじゃなく……」
「そう、術や魔法などの力を飲み込み、放出する力ですわ！」
「くくく……そうかそれでさっき、縛ったはずのヤスナが動けたわけか……チキショウ！」
全身影に覆われた影・麻衣子には影縫いは最大の弱点となる。もちろん自身の生み出した術であるので解除もできるが、やはり時間が少しかかる……ので。
「あーあ、わたしの負けだな……やれよ」
「ええ。遠慮なく行きますわ」
そう言って楓が韻を読み始める。
「我らを見守りし天照神よ……闇を払う柱となりて……」
終わりに楓が印を結ぶ。
「討ち滅ぼさん！」
影・麻衣子を包み込む巨大な光熱。それが麻衣子の影を吹き飛ばしそして。
「あー……負けちゃったのー……」
正気に戻った麻衣子がそう言って消え去った。
「終わった……のか？」
「ええ。終わりましたわ」
「そっか、でも倒れて消えていった皆は……？」
「大丈夫です。皆、怪我を負って治療されているところですわ。この学園内にいる限りは、死にかけても、回復専門の魔術機関へ自動転送されて、あっという間に治して下さいますから」
「そう……なんだ」
ふっ……と気の抜けたヤスナは、そのまま倒れてしまった。怪我を負ったわけではないしかし、極度の緊張のなか自分を振り絞り、そして勝利をもぎ取った。
落差の激しい安堵によって、初めての実践を経験したヤスナが倒れても無理ないことだ。
「や、ヤスナ様？！ お気を確かに！ ヤスナ様ー……！」
心配する楓の声が遠くなっていくように感じながらヤスナはゆっくりと目を閉じた。
