第二話３ 正面衝突の結果
★二班・三班の衝突の少し前
二狼は鼻を鳴らしながら、密集する木々の隙間を縫って走っていた。
いや、走るではなく駆けるの方が正しいのかもしれない。柔軟に体勢を変えながらも、重心は安定して常に最高速を維持して進む。もはや人間の動きを超越した二狼の移動は野生のそれに限りなく近い。
二狼はその動きで前方をジグザグに移動する。碧と旋は二狼の速度に追いつけないので、彼が索敵しながら進み、残りの二人はそれに続いて移動する隊列移動だった。
それから数分。ちょうど三班のスタート地点と二班のスタート地点の中間付近まできた頃に事態は動き出した。
「水の匂いが濃くなってきたぜ！ 気をつけろよ！」
二狼が自慢のよく利く鼻で嗅ぎ分けている水の匂いが、進むにつれて濃くなっていく。
山の北側付近にきた頃、二狼はピタリと進むのをやめた。
「おかしい……タマの匂いも濃くなってきてはいるが、動いているほどじゃない」
前衛が止まったのを見て、碧も進行を止めて辺りを警戒する。
「もしかしたら、タマたちは水源を中心に籠城を決め込むつもりかもしれないね」
「ああ。水源があれば水樹の力がフルに使えるからな。ここからはゆっくり進んだほうがいいかもな」
コクリと碧が頷く。
そして後方を警戒している旋が二人に駆けてくる。
「後ろは誰もきてないねー。フィアちゃんあたりが突進してくるかもって思ったけど、大丈夫よー」
「わかった。旋も気をつけろ。ここからは敵の領域だと思え」
「真剣な二狼ちゃん、かっくいー。オネーサン惚れちゃうかもー」
「ばっか！ 冗談言ってる場合じゃねえよ！」
二狼は、いつものことではあるが、実はこの手の冗談や、からかいに弱い。
「ふっふー、照れてるー」
「照れてねえっての！ お前みたいな大食らいはいらねぇよ！」
「えーひどーい」
しくしく……と泣き真似をする旋を他所に、やれやれと二人を見ていた碧が異変に気付く。
「ねぇ！ ふたりとも！ やっぱりおかしいよ、最近雨なんて降ってないのに、ここあたりに来てから、随分と水溜りが多い」
《ぱしゃり》
と。
旋が水溜まりを踏んで音が鳴った。
「しまった！ 水樹の罠だ！」
大声で言いながら、二郎が旋の腕を引っ張り急いで水溜りから離れさせるが……遅かった。
踏まれた水溜りから、湧き出るようにシャボン玉が溢れて上空に舞い上がる。
★東の山・北西・水源近くの川
「かかった！」
水樹が何かを感じ取り上空を見上げるとシャボンが見え出す。
「行くにゃんね？！」
木の上の葉に隠れて偵察していた珠美が、四つん這いで枝にいる体勢のまま前傾に力を込める。
「タマ！ 最速で行け！ 奴らを足止めしてこい！」
「ガッテンにゃ！」
そう言って珠美が、枝から枝へ。昼間の二狼とは比べ物にならない程早いスピードでシャボンの地点に跳ねて行く。
それを見ながら水樹は全身を川に浸して目を閉じた。
★東の山・北・シャボン出現位置
「来るぞ！ タマの匂いが急激に近くなってくる！」
二狼は北西の水源付近から、高速で近づく珠美の方角へ構えを取る。相手は猫。どこからでも飛びかかってくるだろう、だが、下は水樹の罠だらけ。つまり……
「うえか？！」
二郎が見上げたその瞬間。
「せいかーい！ にゃ！」
高い木の枝から飛び降りた珠美の、かかと落としが降ってくる。
《ズン》と重い音が響く。……がそれは珠美が地面にかかとを落とした音だった。
二狼は当たる瞬間バックステップでそれを躱し、そして珠美に向かって踏み込みハイキック。
だが、それを珠美は難なく両腕のガードで受け弾く。昼間の狼男と、常時全力をだせる猫又では、身体能力に大きな差があるのだ。
「ちっ。満月なら腕ごと山の天辺まで吹き飛ばしてやったのによ！」
「にゃははー、今は真昼間にゃん。タマには二狼も敵わないにゃー」
「け、力だけなら、な！」
言ってすぐさま蹴りの連撃に入る二狼。だが、余裕で躱されていく。
珠美は少し違和感を感じていた。今の二狼の力でもまともにヒットすれば、相当ダメージは大きい。けれど、今受けている連撃は威力こそあるものの必殺性を感じない。言い換えれば、やる気がない攻撃。
なので珠美も、攻撃自体に危険を感じないので余裕で躱しているわけなのだが。だが、その理由は二狼の次の一声で判明した。
「旋！ 今だ！」
《ビュオ》
珠美は背後に鋭い風切り音を聞いた。
「しまったにゃ！」
「タマちゃん、もーらい！」
かまいたちである旋は、長距離の移動こそ早くはないが、短時間・短距離に限っては誰よりも疾い。全身に風を纏い、鋭い風切り音だけ残して敵を葬るのがスタイルだ。
そのスタイルそのままに、二狼の相手をして気を取られている珠美の背後に疾風の如く回り込み、合図とともに、右腕に真空を纏って斬りかかる。
当然、そこには切り倒され戦闘不能になった珠美がいる。……はずだった。
「にゃんてな♪」
珠美の背中に真空を纏った旋の腕が届くその刹那。影から真っ黒な……いや光を放たない漆黒の刃が飛び出し、旋の腕を止める。
いや、旋が自ら腕を止めた。でなければ振り下ろされた腕は、もしかしたら珠美にダメージを与えたかもしれないが、その時は漆黒の刃が、旋の腕をそのまま振り下ろした方向に切り飛ばしたであろうから。
「させないのー……」
間延びした声で珠美の影から誰かが現れた。……麻衣子だった。
どこに持っていたのか、手には先ほど旋の攻撃を止めさせた刃のついた大きな鎌が握られている。
「いーくよー」
相変わらず鈍間な声とは裏腹に勢いよく振り下ろされる鎌。
「げ」
旋が風に乗って緊急回避する。
鎌の振り下ろされた先。そしてその斬撃だけで、直線上に深さ３メートルくらいの溝が１０メートル程も地面を抉っていく。
「やっばー。相変わらずマイマイの鎌はやばいってー」
旋が距離を取って身構える。
現在の構図はこうだ。珠美と麻衣子が背中合わせで合わさり、その正面にそれぞれ二狼と旋がいる。だが、二狼達にはもう一人いた。
「ぼくもいるよ！」
碧だった。
二狼と珠美の衝突に紛れて旋と同時に身を隠していた碧が二狼の背後から飛び出す。
「二人だけで突出とは余裕過ぎだったんじゃないの？」
碧が舐められたものだと怒り混じりでそう言って、珠美に接近戦を挑む。
応戦する珠美にとって、碧だけなら大した驚異ではないのだが、だがしかし、今正面にはもうひとり。二狼がいる。
碧と二狼が連携の取れた動きで珠美を追い詰める。
背中合わせの麻衣子は旋の遠距離から繰り出される真空波に立ち往生。下手に離れて戦えば珠美は３対１になり、たちまち戦闘不能に追い込まれるだろう。かと言って遠距離攻撃を持たない麻衣子は、離れて威力が低いとは言え、旋の真空波を鎌で受け止めるだけで精一杯だった。
「水樹がモタモタしてるうちに叩くぞ！」
二狼が、碧と旋の二人を鼓舞する。が、しかし。
これから本格的にやり合おうっていう時に。肝心な詰め時に。
なんと、珠美の影に麻衣子が再び潜り、そして珠美が高い木の枝へ……逃げた。と同時に。
《ゴゴゴゴゴゴゴゴ……》
重苦しい地鳴りが響く。
「グッドタイミング！ にゃ♪」
「待たせたな！ タマ！ フフフ、これは水。俺の触れた水は意のままに操る事が出来る。まともに喰らって吹き飛ぶがいい！」
二狼が最初に水の匂いのしたと言った方角。そこから、地鳴りともに現れたのは。
水の塊で出来た龍に乗り、そして二狼達のいる地点へ真っ直ぐ突っ込んでくる水樹だった。
木々をなぎ倒しながら土を巻き上げ、それでもなお衰えることなく激しい速度でやってくる。
「じょ、冗談でしょう？！」
旋が呆気に取られている。そして二狼が苦虫を噛み潰したような顔で。
「まずいなこりゃ。避けきれねぇぞ！」
そして状況を飲み込み意を決した碧が、大声で言う。
「ジロウ、つむじ！ ぼくが炎で一瞬だけ時間を作るから、水樹の水流の進路から退いて！」
碧が両手をまるで祈るように合掌して、念じる。……とその瞬間、紅く輝くオーラと共に、碧の全身から燃え盛るような火炎が吹き出す。
「わかった！ 今はそれしかねぇな！ アオ、気を抜くんじゃねぇぞ？！」
二狼の激励。
それを受けた碧はより一層オーラを輝かせる。見る間に碧を取り囲んでいた炎は渦を作り上げ、天を引き裂く程の大火炎になった。あちらが水の龍なら、こちらは炎の龍といったところだろうか。
「ぼくの炎は火傷じゃすまないよ……！」
視認した目すら焼き尽くさんばかりの炎を目の当たりにして、心底喜ぶ者がいた。水樹だった。
「さすがアオだ！ 俺の水量とお前の炎どちらが勝るか……勝負！」
次の瞬間。巨大な龍と龍は……衝突した。
大爆発。といのが正しいのかはわからない。けれど、衝撃で周囲の木々や、味方、敵関係なく吹き飛ばすほどの激しい轟音。
水樹の龍は始に頭部分を炎で吹き飛ばされ、蒸発。
碧の炎は立ち昇る蒸気で威力が陰る。
だがしかし、なおもお互いに譲ることなく、その場の全力をぶつけ合う。
《ジュウウウウウ……》
それは１０秒にも満たない、ほぼ一瞬のことだったが、二人は全てを出し尽くた。
そして最後に残ったのは、木々が吹き飛ばされ、ポッカリと１００メートルほど空白になった山肌と、火炎に巻き込まれ炭になった木と土。そして、あたりはモウモウと、火傷しかねない熱を帯びた蒸気と肌に纏わり付くほど重厚な霧。そして全力でぶつかり合った碧と水樹だった。
「くは……はぁ、はぁ……やるじゃないか、アオ……」
「う……うん、水樹もね……うぐ……」
満身創痍で二人は倒れこむ。
碧は身体に刻まれた炎の紋章の力を使い果たし、水樹は引き連れた水を全て蒸気に変えられた。
「今回はお前の勝ちだ……アオ。俺は全身火傷で動けねぇ……」
「いや……引き分け、だよ。水樹……ぼくも、活動エネルギーの殆どを使い切ってガス欠さ……」
そのまま意識を失った二人は音もなくその場から消えた。
★東の山・頂上
「おさまったわね」
フィアが大きな衝突のあった場所を見下ろして、衝撃に耐えるように構えてた体勢を、少し楽に崩す。
同じく、衝撃に備え展開していた風の障壁を解除して楓が後ろを振り返る。
そこにいたのは、楓が防ぎきれなかった衝撃で少し弾かれたヤスナがいた。
「ヤスナ様、お怪我はありませんか？」
「あ、ああ。大丈夫だよ」
「よかったですわ、わたくしが障壁を張るのが遅れたせいでヤスナ様にお怪我をさせてしまったかと心配しました……」
「そんなことないよ、楓のおかげで、あの衝撃をマトモに受けなくて済んだんだろ？ ありがとう」
「ああ！ そんなヤスナ様、わたくしにお礼なんて勿体無いですわ！ ええ、ですが、わたくしはヤスナ様の為なら例え火の龍、水の龍。いえ、火の中水の中、どこでもお守り致しますわ！」
「ストーップ！ 楓、今は妄想で暴走してる場合じゃないでしょう！」
フィアが楓の暴走しかけたところで止めに入る。
「そ、そうでしたわね」
コホンと咳払いひとつして居直る楓。
「なぁ……」
と。
ヤスナが怪訝そうな面持ちでフィアと楓に話し出す。
「今のってさ、現実……なんだよな」
さも当たり前の事を今まさに確認するヤスナ。そうれはそうなのだった、彼は、本当の意味での魔窟の怖さ、そして非常識さを知ってはいたが、識らなかったのだ。
わかりやすく言うと、ケーキが甘いのは誰もが知っている。だがしかし、実際にそれを食べてみないと本当の意味でケーキの甘さを理解することはできないのと同じく、フィアや楓の超常を見てもなお現実味の無かった魔窟の生徒の本当の力を目の当たりにしてようやくということなのだ。
だからこそヤスナは今自分の置かれている環境を解り始めていた。真の意味で。
「当たり前じゃない。アンタは特別なクラスに入れてラッキー♪ みたいに思ってたかもしれないけれど、ここはそんな甘いものじゃないわよ。週に一回の個人戦に加えて、今回みたいに月に一回、グループ毎の対抗戦があるのよ。しかもこれから３年間。無事アンタが生きてられたら、だけど……ね」
意地悪そうな顔でフィアがヤスナに脅すように言う。
「じょ、冗談じゃないぜ……」
上を向き、虚空にむかって呟き、そしてヤスナは思う。
（水や炎の龍が飛び交い、山を一部ハゲさせたりするような連中と俺は３年もやっていかなくちゃならないのか？
（確かに俺には左腕で魔法てきなモノを吸収したり、その吸収したものを吐き出したり出来るんだろうけど、あんな龍まで吸収出来るものなのか？
（いやいや、それ以前にあんなのもし失敗してまともに喰らったら死ぬ！ いや、カタチも残らないかもしれない！
（逃げるか？！ 学園から今すぐ逃げるべきなのか？！
（ああ、いやしかし高校中退は……）
などとヤスナは悶々としていると。
「さて、いくわよヤスナ！」
「え？ いくってどこに？」
「決まってんじゃない、さっきの爆発したところよ！」
「いや、無理だって！ 俺がいっても足でまといだって！」
「ご安心くださいヤスナ様、ヤスナ様は何もせずともこの楓が……」
「だ・か・ら！ そういうのは、もういいってのよ！」
《スコン》と楓の頭の上に、フィアの手刀が入る。
「いいこと？ さっきの爆発で、多分二班も三班も消耗してるはずだし、そもそもその二つの班がにらみ合ってんのよ。だったらそこに奇襲仕掛けて一気に二つの班を潰しちゃえば私達の勝ちじゃないの」
「でも、だったらさ、どっちかが潰れてくれた後の方が効率がいいと思うんだけど？」
ヤスナは以外に少しだけ冷静にそういった。
「アンタほんとに馬鹿ね」
いいこと？ とまたフィアが語りだす。
「こっちは術に万能な楓と、雷が使えて格闘も出来る私がいるけど、いわゆる器用貧乏な班なの。例えば二班には二狼。三班にはタマがいるでしょう？
「ああいう突破力の高い奴が元気のまま、体制整えて向かって来られたらひとたまりもないのよ。だからこそ、場が混乱している今のうちに私達も飛び込んで、味方からはぐれた奴から倒していくのよ。
「それに、うちの班には模擬戦未経験の初心者君もいることだし、入念な計画行動より突撃粉砕の方がわかりやすいでしょう？」
「つまり、爆発やらの中心地に俺も飛び込む……と？」
「そうなるわね」
ニヤリとフィアが不敵に笑う。
「さあて、それじゃあ行くわよ！」
フィアの楽しそうな掛け声が、ヤスナにはまるでハーメルンの笛の音のようだった。連れ去られたら帰ってこられない誘惑の笛の音に。
「とりあえず、死にませんように……」
天に祈りを捧げて、颯爽と戦場へ向かうフィアに続くヤスナ。
それと、そんなヤスナを暖かく、そして愛おしそうにウットリと見つめる楓。
第一班の戦いはこれから始まろうとしていた。
