第二話２ 力と正体
★学園都市・東の山中 午後
第二班――水樹・珠美・麻衣子
彼らが葛葉によって送られた先は、山の中腹北西の辺りだった。
近くに源泉があるのか、幅３メートル程度の川が流れている。
「ベストな場所に送られたな」
そう言って、水樹が川を眺めて不敵に笑った。
「タマ。木の上に登って索敵と煙幕弾の確認を頼む」
水樹に促され、珠美は木に登ると周囲に目を凝らす。
「敵影、煙幕弾なしにゃー」
「了解だ。マイマイは煙幕弾の確認が来たら即、タマの影に入れ。俺はそれと同時に網を張る」
「わかったのー」
間延びした声で麻衣子が返事をする。
――どこかで《ポン》と小さな破裂音がした。
「にゃ！ 赤い煙幕があがったにゃ！」
音もなく珠美が木から飛び降り、着地する。
「よし。行動開始だ」
水樹の合図で麻衣子が珠美の影に消えてゆく。さながら溶けるように。
それを見届けた水樹が川へ向かい、水の中へ手を浸す。
「揺蕩う水よ、我は蛟なり」
韻を読んだ途端、静かに慎ましく流れるだけだった川がボコボコと蠢きだした。そして、手のひらに乗せられる程度の小さな水の塊が無数に飛び出すと、地面に落ちて沢山の水たまりを作ってゆく。
「散！」
水樹の一声。小さな水たまり達は音もなく、四方八方へ散ってゆく。
「あとは、待つだけ。にゃんね？」
「そうだな。だが網に獲物が掛かったら一瞬だぞ。気を抜くな」
「わかってるにゃん」
珠美と、珠美の影に麻衣子、水樹が物陰に隠れじっと待つ。
第三班――二狼・碧・旋
「煙幕だ。みんな気をつけて、ぼく達はおそらく山の下側にいるから、遠隔攻撃されると厳しいよ」
空を仰ぎ見るように煙幕を確認した碧が、冷静に現在地を調べていた。
どうやら、二狼たちは山の麓、東付近に転送されたようだった。今日は北西の強めの風が吹いている。
「みたいだな。微かだが、タマの匂いがする。正確な位置はわからねーが、水の匂いもする。恐らく反対側辺りの源泉に二班がいそうだ」
くんくん……と鼻を鳴らしながら二郎が、風下であることの有利を生かす。
「反時計まわりで源泉付近まで回り込もう。奇襲ならぼく達が有利だ……ってつむじ！ なに食べてるの？！」
碧の声に、旋はビクっと驚き、手に持っていた赤いものを落とす。ドングリほどの大きさの赤い実だった。
「たははー。ちょいとグミの実見つけたから、つい……」
旋が相変わらす悪びれるでもなく、ゴメンゴメンと手を顔の前で真っ直ぐ立てる。
「まったくもう……」
碧が呆れる。
「まぁ、今に始まったことじゃないさ。だが、やるときはキッチリな」
二郎がそう言ってニシシと笑い、旋もニシシと笑う。
ふざけながらも木々をすり抜けながら、匂いのした方角へ徐々に詰めていく二狼たち。
第一班――ヤスナ・フィア・楓
「煙幕はあがったけど……どっかで動きが出るまで、私たちが動けないのは困ったわね」
フィアが退屈そうに下を眺める。
ヤスナ達が送られた先は山の頂上だった。周囲はゴツゴツとした岩場と林程度の木々がある。
上は青空で、他に見上げるものはなく、下を見れば森。鬱蒼を生い茂る木々と３６０度の下り坂だった。
「むしろ好都合ですわ。わざわざ開始地点から頂上に登って的になりに来るチームいないでしょうし、先に敵影を見つければ断然有利ですもの。それに――」
――楓がヤスナを見つめる。
「ヤスナ様には初めての実戦になりますので、時間が稼げている今のうちに、他のチームのご説明を致しましょう」
「そうね。頼んだわ楓」
とフィアは５メートル程離れた林に身を隠して周囲を警戒してくれている。
コクリと頷いた楓は、岩場の影に腰を落とし、周囲の目から隠れた位置に移動する。
「さ、ヤスナ様もこちらへ」
岩陰から楓が、ヤスナへ手招きする。
「わ、わかった」
誘われるがままヤスナも岩陰へ。あまり大きな岩ではないため腰がピッタリと隣り合うカタチで、しゃがみこんだ。
……位置についてから、楓は真剣な眼差しでヤスナを見つめまだ一言も喋らない。いつ敵チームと会敵するかわからないので緊張しているのかもしれない。と気を回していたのはヤスナの方で、ヤスナは、状況が飲み込めないながらも、なんとなく真剣な表情になっていた。
（ああ……ヤスナ様……なんて凛々しいのでしょう……）
緊張とは全く無縁の事を考えている楓。彼女は無意識のうちに、もともと近い距離をもっと近づいていき、そして。
そっと……
「え？！」
と一声だけあげたヤスナの手を取っていた。もちろん視線はヤスナの顔にロックオンしたまま。
「わたくしは貴方様のために……あだ？！」
考えが声に出てしまいながらも、堪らずヤスナの胸へ飛び込んでしまいそうに、いや、徐々に吸い込まれていく最中、楓は飛んできた小石に頭をぶつけて停止した。
小石の飛んできた方に居たのは木に身を隠して警戒中のフィアだった。何やら意味不明なブロックサインを楓に送っている。
楓もコクコクと頷きながら、不可思議なブロックサインを返す……と、咳払いをひとつして。
「コホン。申し訳ありませんでしたヤスナ様。それでは他の班の方の説明をしておきますね」
「う、うん」
落ち着いた楓は魔窟寮の生徒の大まかな話をした。
――大河水樹 蛟という水神の末裔で、彼の正体は大蛇。触れた水を操る事が出来る。出し入れ自由な爪には毒があり、薬から致死毒・麻痺毒に至るまで自在。
――縁側珠美 猫又。嗅覚や聴覚に優れ、身体能力が異常に高い。
――江ノ舞麻衣子 死神の卵。霊・魂を浄化したり、影を操り様々なことができる。
――稲刈二狼 狼男・ウェアウルフで、月の満ち欠けにより力を変動させる。月の出ていない昼間は実力の半分程度の能力しか出ない。身体能力の高い種族だが、満月ならねこまたに勝るが、三日月以下なら劣る。
――唐栗碧 人工生命体・キメラ・ホムンクルス 高い再生能力をもつ。身体に炎の彫り物が施されており、強力な火炎を操る事が出来る。
――桐島旋 かまいたち 真空の刃で敵を切り裂いたり、自身を風に一体化させて相手に近づくなどが出来る。
ということらしい。
「なるほど……やっぱり皆、人間ではないんだね」
予想の範囲であったらしいヤスナが難しい顔で納得する。
「魔窟寮の一年生で人間は、わたくしとヤスナ様だけですわ。もちろん上級生にも人間の方がおりますけれど……」
「そっか、でもこれで大体のことがわかったよ。ありがとう、え……っと、楓」
呼び捨てにしろと言われた事を守り、ヤスナは楓を敬称なしで名前を言った。のだが。
「はうあぁ～……ヤ、ヤスナ様に、楓と……楓と呼び捨てにして頂いてしまいましたぁ～……」
顔を真っ赤にして、身体をプルプル震えさせる楓。
「え、あれ？！ ごめん楓さん……やっぱ呼び捨てはまずいか、あはは……」
「いえ！ 是非そのままでお願いしますヤスナ様！」
圧倒的目力で楓は敬称ナシを押し通した。
と……急に楓が真剣な顔になる。
「ヤスナ！ 楓！ あそこ見て！」
フィアの指差す方向。そこから、シャボンが湧き上がっている。
「水樹だわ！ 誰か網に引っかかったのね」
「あちらの丘に移動しましょう！ 少し近づいて様子をみたいですわ！」
「わかった！ ヤスナいくわよ！」
「お、おう！」
シャボンの上がった位置から少し離れた丘へ到着した直後。
《ゴォォォ……！》
地鳴りのように重い音が響く。
「あれは……龍？！」
ヤスナはシャボンから大分離れた森の一角から突如龍が出現し、山の斜面を下り始めたソレを見つけた。
「あれは水よ。水樹が川か何かの水を大量に支配してるんだわ」
これが蛟・水神の末裔の力なのか。
「網にかかったのは、やはり二班ですわね。というか３チームしかおりませんので、私達でなければ二班確定なのですけれど……」
ほらアチラに……と楓がヤスナの視線を促す。と、直後。
明々と赤く、朱い炎。
まるで大火災とハリケーンが混じったような大火炎の竜巻が、およそシャボンの上がった付近から立ち昇る。
「始まったわね」
「そのようですわね」
煙幕とは逆に、コレが開始の合図とでもいうのか、ついに動き出した対抗戦だった。
