第二話１ 魔窟のしきたり
★入学式の当日 午後
《ゴォォォ……！》
心臓の鼓動を塗りつぶすような、けたたましい轟音。
木々をすり抜けながら地面を削りやってくるソレは龍のようにも見える。
「これは水。俺の触れた水は意のままに操る事が出来る」
「ジロウ、つむじ！ ぼくが炎で一瞬だけ時間を作るから、水樹の水流の進路から退いて！」
碧が指示を出した……と同時に赤く輝くオーラを纏う。
「ぼくの炎は火傷じゃすまないよ……！」
全身から炎を迸らせ、碧の周囲には瞬く間に火炎の渦が出来上がった。天を衝くほどの大火炎はまるで竜巻のように、巻き上がる。
「さすがアオだ！ 俺の水量とお前の炎どちらが勝るか……勝負！」
片や、山を流れる河をそのままぶつける水の龍。片や、雲すら蒸発するほどの大火炎。
「始まったわね」
「そのようですわね」
フィアと楓が、今まさに水と火の衝突する場所から少し離れた丘から様子を伺っている。
「ヤスナ、衝撃波がここまで来るわよ！ 身構えて！」
「ご安心ください。風で防壁を作ります！ 気まぐれなる風よ！」
楓が韻を読んだ直後。
《ドドドドドド！》
「うわああああ」
「くっ……強い！」
防壁で緩衝しきれなかった衝撃が、ヤスナを２～３メートルほど吹き飛ばす。
「ヤスナ！」
「ヤスナ様！」
ヤスナは実感していた。やはりここが“魔窟”であるということを。
★入学式の当日 朝
入学式が行われたのは、もちろん学園だった。この学園都市の中央には幼稚舎から大学までの校舎が集まっており、一つの競技場、５つのグラウンド、３つの体育館、そしてクラブ棟がある。
今日、入学式の会場となったのは３つの体育館でも一際大きな体育館だった。そこに述べ３００人くらいの新高校生が集う。
しかしとて、特別クラスの生徒は別の場所での入学式だった。
行われたのは、葛葉の神社。その境内の最奥の本堂。
なぜ９人だけ別かはヤスナにもなんとなく解る。ここにいる一年生はみな“特別”だからだろう。
それはいいのだが、やはりというか、予想出来ていたというか、この神社にこの人あり。銀髪の可愛らしい、お子様……ではなく葛葉理事長が現れた。
さも、仰々しく偉そうに高校生の生活がどうとか葛葉がぎこちなく台本ありきで読み上げたあと、楽しそうにこう言った。
「さて、皆の者“今年も”やはりアレからじゃの！」
ヤスナを除く他の特別クラス新一年生がニヤリ……と笑った気がした。
アレとはなんなのか。ヤスナには全くわからない。
「そうか、ヤスナは初めてじゃったな。よし、わしが教えてやろう」
おそらく、愉快そうに笑っているであろう口元を隠すように扇子を広げて顔を隠すと、葛葉が言葉を続ける。
「特別クラスの生徒はの、基本的には毎月の最終登校日に“行事”を行うことになっておる」
「行事？」
ヤスナは考えた。ここは学園、そして行事。この二つの単語で連想するものといえば何か？
一般的には、学園祭や体育祭などを思いつくのだが、だがしかし、毎月となると途端に判らなくなってしまう。
しかし、ヤスナは思いついてしまった。学生の大部分が嫌いで、大変で、放っておくと危険なアレ。
「もしかして、テスト……ですか？ 葛葉理事長」
「ほう！ よくわかったの。まさにテストじゃ！」
当たりだったようだ……
高校受験の辛く苦しい勉強の日々を思い出したヤスナは、内心穏やかではない。前もって誰かが教えてくれれば、少しは準備……といっても心の準備程度だが、それでも何も無いよりはマシだったのでないかと思う。
他の生徒はというと、ヤスナに顔を見られても知らんぷり。表情にも余裕があり、心の準備ぐらいなら出来ていたという感じだった。
たった９人しかいないクラスで一人だけ悪い点数を取って恥をかくのではないかと、そう思った瞬間物凄い寒気と焦燥に駆られたヤスナは少しでも情報を、と葛葉に訪ねる。
「あの、範囲はどのくらい……なんでしょうか？ なんて……」
せめて中学までの範囲なのか、高校一学期の初期程度の範囲なのか。前者ならまだ希望アリだし、後者なら諦めるしかない。なぜなら教科書自体は既に自室に届いていて、乱丁もしくは足りないものが無いかどうかの確認ぐらいならしたが、予習という優等生な心意気を持ち合わせていないので、これからすぐテストと言われれば後はもう勘に頼る他ないからだ。
だが、次に葛葉の言った言葉はヤスナの想像を遥か斜めに飛ばす勢いであった。
「ふふ、範囲かそうじゃのう。ヤスナ、この神社があるのは学園の所有する３つの山の中でも、真ん中にあるのは知っておるな？」
「はい、知ってます。前に登る時に一応場所の確認くらいはしました」
「うむ。承知の通りこの学園には３つ山がある。場所はここから東にある山の山中にしようかの」
「山の……山中？」
一体そこでどうやってテストをするというのか。よもや新学期早々、林間学校をやろうってわけでもなさそうである。
「もう組み分けは決まっておる。一班は楓とフィアとヤスナ。二班は水樹と麻衣子と珠美。三班は二狼と旋と碧じゃ。まぁ、概ね去年と同じじゃの。違うのは一班にヤスナが入ったことくらいか」
班分けされた。いや、されていた。これではもう、テストではなく遠足か、やはり林間学校……あとはサバイバル訓練ぐらいしか想像できない。まさか自衛隊でもあるまいし……そんなまさかと、ヤスナは思ったが一抹の不安が過ぎる。そう、ここは魔窟なのだから……
「ふむ、やはり解っておらんか。みんなも意地悪じゃのう、一言くらい言ってやれば良いものを。かっかっか！」
さも愉快そうに葛葉が笑う。その様子に呆れてフィアが言った。
「ヤスナに秘密にしとけって言ったのはアンタでしょうが、女狐」
「おっと、そうじゃったかの？ くくく……」
はぁ……とため息をついてフィアがヤスナに説明をしてくれる。
「ヤスナ、覚悟なさいよ。アンタの入ってきたこの学園、特に魔窟の生徒には、まともな授業なんてオマケでしかないんだから」
「もちろん成績が良いに越したことはないけど、私達のアドバンテージは“力”よ。毎月一回の実力テストで自分の腕っぷしを競い合って順位を付けるの。最下位にはペナルティもあるし、トップはもちろん、それなりに特典もあるわ」
「今年も去年と一緒で３つに班分けしてのバトルロワイヤル。それぞれの班が違う場所からスタートして最後まで残れば勝ちよ。わかった？」
「それってつまり……」
つまりは魔窟の生徒同士で三人ひと組の喧嘩をして勝ち残れってことだろうか？
「そう。私と楓みたいな異能を持ったクラスメイトが、ガチでぶつかるってことよ」
堪えきれず笑みを浮かべるフィア。ヤスナはこの学園にきて何度目かの唖然とした沈黙で固まってしまっている。
「おまかせ下さいヤスナ様！ この楓、命に替えてもお守り致しますゆえ」
キラキラと黒い瞳を、やはり楓が輝かせてヤスナの手を取る。
「さあ、準備は良いようじゃの。皆の者、では班ごとにわしが転送するから、赤い煙幕弾が上がったら動き出すのじゃ。それまでは一切の能力発動を禁止する。じゃが、一度始まったら遠慮はいらん、全力で相手をぶっ飛ばせ！ ……まぁ、死なん程度にの。かっかっか！」
やる気に満ちたヤスナ以外の魔窟生徒を次々と葛葉が東の山中へ転送して、そして新学期早々はじまってしまった、異能者バトル。
どの班が勝ち残り、そしてヤスナは生きて戻れるのか。困惑だらけの高校生活はまだ始まったばかりだった。
