優しい魔女へ

第二部

第30話 祝福の鐘

雨上がりの道を歩いていく。

足取りは軽かった。四人の間には、短い付き合いの中で確かな絆が芽生えている。

知らないことはまだまだ多い。だが、互いに弱さはもう見せた。それだけで十分だった。

「なぁ、王都に着いたらさ、まずはテスタの墓に俺達も連れてってくれよ」

先頭を歩くラックが、振り返って言った。

ローシュとミカは顔を見合わせて頷く。

「いいですね。花でも添えさせてください」

「わ、私は……美味しそうなものを！」

三人の言葉に、ジルは穏やかな表情で頷いた。

「私は……いい仲間を持ったな……」

ジルは小さく笑みを浮かべて呟く。その声は、爽やかな雨上がりの風に優しく溶けて消えていった。

「何か言ったか？　ほら、早く行こうぜ」

おどけるように、ラックが先へ歩いていく。ミカとローシュも楽しげにあとを追った。

ひどく険しいはずの旧道が、まるでピクニックのような穏やかな空気に包まれていた。

道中、幾度か魔物が襲いかかってきたが、苦労することはなかった。これまで以上の連携で、互いの呼吸を感じるように、自然に体が動いた。

「ラック。剣の調子はどうだ？」　

魔物を難なく斬り伏せたラックに、ジルが声をかけた。ラックは両手の二振りの剣を軽く振ると、流れるような動作で鞘に収めて答えた。

「最高だよ。重さもほとんど感じない」

ジルは満足げに笑みを浮かべる。ラックには剣の才能がある。天賦の才とまではいかない。だが努力を積み重ねられる才能と、何よりその素直さが、まるで剣にも伝わっているかのようだった。

「騎士になれば、お前はいい騎士になりそうだな」

お世辞ではなかった。精神性も実力も、もはや申し分ない。この歳でここまでの力を身につけながら、溺れることなく弱者を思いやれるラックに、ジルはどこかヴァルドの面影を重ねていた。

「騎士にはならないって。俺はセスタードを最高の魔導具店にするんだからさ」

ラックは無邪気に笑って夢を語る。世界を回って一人前になったら、親方の跡を継ぎ、大切なセスタード工房を世界一の魔導具店にする。

それが夢だった。

「ふっ、そうだな。お前にはその方が似合っている」

ジルは静かに笑い、ラックの肩をぐいと引き寄せて、小声で耳打ちした。

「自分の心には、早く素直になったほうがいい。……師匠からの助言だ」

ジルの視線の先には、楽しげに歩くミカがいた。ラックはその視線に気付き、ごまかすように話題を逸らす。

「そ、そんなんじゃねぇって……！　そ、それよりさ、旧道は今どの辺まで来てるんだ？」

ジルは笑ってラックの肩を叩き、辺りを見渡した。それから、前を歩くローシュに声をかける。

「ローシュ！　木に登って、何か見えないか確かめてくれないか？」

頷いたローシュは、跳ねるような足取りで、そばの大木を軽々と駆け上がっていった。

頂上に着くと、持ち前の視力で辺りを見渡し始める。

「す、すごい……。私もできるかな……」

感心して呟いたミカが、真似をして木にしがみつく。

だが、まるで上がれない。少し登ってはずるずると滑り落ち、ストンと根元に座り込んでしまった。

「はははっ、何してんだよミカ」

ラックが笑いながら見ている間に、ローシュが音もなくするすると降りてきた。

「どうだ？　何か見えたか？」

「一つ山を越えた先に、かすかにですが大きな建造物が見えました。次の街でしょうか？」

ジルは頷き、地図を開く。

旧道は、いつの間にか半分を過ぎていた。あとは小さな山を一つ越えるだけ。そして旧道の先で街道に戻り、進んだところが次の目的地だった。

「あと一日もあれば十分だろう。次の街は……いや、実際に見たほうが早いな」

意味が分からず、三人は顔を見合わせた。

「王都の近辺には、ある信仰が根付いていてな」

ジルは地図の上の、目的地の街を指さす。

「ここは、その宗教の教団本部がある街だ」

ローシュが眉間にしわを寄せた。

「宗教ですか……。あまりいい予感はしませんね」

ジルは小さく頷く。

「私もこの街はあまり好きではない。だが、寄らないわけにもいかないからな」

三人がその意味に気付くのは、まだ少し先のことだった。

しばらく歩き続け、旧道を抜けるまでもう間もなくという頃には、辺りは暗くなり始めていた。安全のためにも旧道での野宿は避けたい。

ひとまず旧道を抜けることを目指して、ミカの杖の先に灯した火を頼りに、四人は歩き続けた。

少し行ったところで、ローシュが暗闇の先に何かを見つけた。

「あれは……トンネルですか？」

薄暗い山中に、ぽっかりと穴が開いたように、古びたトンネルが口を開けていた。

壁面には苔が生え、前日の雨の名残が、ぽたぽたと静かに垂れている。

「この先を抜ければ街道はすぐだ」

ジルの言葉に頷いて、四人はトンネルへ足を踏み入れた。

中は暗く、足元もほとんど見えない。ミカが杖の先の炎を二つほど増やすと、辺りがぼんやりと明るくなった。

「お、助かったよミカ──」

礼を言いかけたラックが、何かに気付いて言葉を止めた。壁面に、無数の文字が殴り書きされている。

その文字を見るなり、ラックはすぐに目を逸らし、再び歩き出した。

「ど、どうかしましたか？」

自分のそばの壁に何が書かれているのか、ミカは気付いていない。トコトコとラックのあとをついていく。

ローシュは壁の文字にちらりと目を通し、何も言わずに歩いた。ジルは、知っていたかのように気にも留めず、三人の後ろを静かに歩いている。

ミカのすぐそばの壁には、赤い文字が一面に書き殴られていた。

『魔女を許すな。魔女は殺せ』

ラックは、ミカがその言葉に気付かないよう、先導するようにトンネルの出口へ足早に進んでいった。

トンネルは長いようで短く、すぐに終わりが来た。

抜けた先は、先ほどまでと変わらぬ木々に囲まれた場所で、その真ん中を、街道へ続く細い道が通っている。

「山登りで足がクタクタだよ」

ラックが大げさに足をぷらぷらと揺らして笑ってみせる。ミカは頷きながら、新しい街での食事を想像して胸を躍らせていた。　

「街道に出る前に、どこかで休むとしよう」

ジルは野営できそうな場所を探しに行った。辺りはすっかり暗くなり、静かな風が木々を揺らしている。

少しして、よさそうな場所を見つけたジルが戻ってきた。

そこは街道に出る前の、森の中でわずかに開けた場所で、周りの木々が風を防いでくれていた。

「……野宿もすっかり慣れちゃいました」

ミカは近くの倒木に腰掛けて笑った。マグメルに住んでいた頃は、毎日を屋敷で過ごし、ふわふわのベッドで眠る、何不自由ない生活を送っていた。

不自由は良くないものだと思っていた。だが、そうではなかった。

大切な人たちとなら、この不自由も幸せな時間なのだと、ミカは感じ始めていた。

「お前のすごいところは、どこでも寝れるところだよな」

ラックがからかうと、ミカは少し拗ねた顔をした。

ローシュとジルは、二人のいつものやり取りを微笑ましく見ている。

「そうだ、ミカ。杖の手入れしてやるよ」

ラックが杖を指さした。

杖はとても大切に扱われていた。ミカは毎日愛おしそうに磨き、少しでも汚れがつけばすぐに拭いていた。

嬉しそうな顔で、ミカは杖を手渡す。

「お、お願いしますっ！」

受け取ったラックは、杖の状態をしっかりと見極めていく。驚くほど綺麗だった。これまでの旅の激しさを感じさせないほど、大切に扱われているのが見て取れて、ラックは満足げに笑う。

「ちゃんと大切にしてくれてるんだな」

ミカが大きく頷く。

ラックは真剣な表情で、杖の魔石や装飾、破損している箇所がないかを、丁寧に調べていった。

ミカはその様子を、ただ静かに、幸せそうに見つめていた。

「ふっ……もどかしいな」

そんな二人を見て、ジルは小さく笑みを浮かべ、立ち上がってローシュに声をかける。

ローシュも何かを察したのか、続いて立ち上がった。

「少しローシュの稽古をつけてくる」

ジルがラックたちに告げる。

「すぐに戻ります」

ローシュの言葉に、ラックは杖から目を離さず、手だけを上げて答えた。

セスタード工房の跡取りらしく集中するラックの姿に、ローシュは少し感心した顔をしていた。

「ジルさんらしくもないですね」

向かった先で、ローシュが矢を放ちながらジルに声をかけた。

ジルは、その矢を片手で正確に掴み取って答える。

「私にもあんな時があったなと、思っただけだ」

暗闇に存在を溶かすように息を潜め、ローシュは次々に矢を放つ。絶妙な時間差で放たれた矢を、ジルは思わず両手で掴み取った。

「お前たちには、私のようになってほしくはない。……それだけだ」

ジルの呟きに、ローシュは小さく笑って矢を放ち続ける。

この騎士は、誰が何と言おうと英雄であり、誰よりも優しい最高の騎士だ。ローシュはそう感じていた。

「それにしても……この暗闇でよく見えますね」

ジルはローシュの放った矢を、一本残らず丁寧に掴んでいる。矢を無駄にしないための気遣いであり、それほどまでに余裕があるという証でもあった。

「コツがあるんだ。お前は気配を消すのが上手い。だが、それが違和感にも繋がる」

ローシュが瞬きをして、再び目を開けた瞬間、ジルはすぐ後ろに立っていた。

剣の柄で、頭をこつんと軽く小突く。

「生き物の気配に満ちた森の中では、なおさらだ。並の相手なら何も問題はない。だが私のように勘の鋭い者は、まるでそこに穴が開いたような違和感を覚える」

優しい口調で、ジルは続けた。

「気配を消すのではなく、環境に馴染め。お前ならすぐにできるようになる」

ジルがぽんと頭を叩くと、ローシュは気恥ずかしそうにしながらも、年相応の少年らしい笑みを見せた。

「……そこまで言われたら、応えたくなりますね」

ジルは頷く。

「だが、今日はもう遅い。そろそろ二人のところへ戻るとしよう」

ジルは掴み取った矢を、すべてローシュの矢筒へ放り込んだ。ローシュは、その様子に少し引きつった笑みを浮かべた。

二人が戻ると、杖の手入れを終えたラックは、二振りの剣で素振りをしていた。

そのそばで、ミカが磨き上げられた杖を、うっとりと見つめている。

「ふっ……感心だな。そろそろ寝るとしよう」

四人は焚き火を囲み、思い思いの体勢で眠りについた。

眠りに落ちる寸前、どこからか、かすかな鐘の音が聞こえていた。

夜が明け、眩しい日差しが降り注ぐ。

木漏れ日が、まだ眠りこけているミカの顔を照らした。

「ん……ふわぁ……」

寝ぼけ眼をこすりながら、ミカは辺りを見渡す。先に起きていたのか、ジルとローシュの姿はなく、ラックはまだ寝息を立てていた。

何かを思いついたように、ミカはにやりと笑い、忍び足でラックへ近づいていく。

「ふふ……お寝坊なラックが悪いんですよ？」

眠っているラックの髪に、そっと葉っぱや枝を乗せていく。乗せては、その姿を見てくすくすと笑った。

「つ、次は……これもいっちゃいますよ……？」

すぐそばに咲いていた可愛らしい花を一輪摘み、手を震わせながら、ラックの耳にそっとかける。

飾り立てられた特製ラックの完成だった。くすくす笑いが止まらない。

「ふ、ふふっ……か、可愛いですよ」

笑い声を押し殺すミカ。その時、ラックのまぶたが静かに開いた。

「……よぉ。随分と、楽しそうだったなぁ？」

状況を悟ったミカは、ごまかすように顔を逸らして笑う。

「な、なんのことか分かりませんっ！　気のせいじゃないですか……？」

とぼけるミカに、ラックはにやにやしながら近づく。寝癖の爆発したミカの頭を、わしゃわしゃとかき回し、さらに髪を逆立てた。

「ぶっ……あはははっ！　仕返しだよ！」

ラックが笑って手を離すと、ミカの髪はまっすぐ真上に反り立ち、まるで塔のようになっていた。

「ったく……お前たちは一体何を騒いで──」

近くの湧き水で顔を洗っていたジルが戻り、二人の姿を見て顔を背けた。

「湧き水、冷たかったですね。って……ジルさん、どうしました？」

顔を背けたまま、ジルが指をさす。その先には、おとぎ話のお姫様のように寝癖を飾られたラックと、巨塔のように真っ白な髪を逆立てたミカが、こちらを見ていた。

「っ……！　む、向こうに湧き水あります……から！」

ジルが顔を背けた理由を悟ったローシュは、ぷるぷると肩を震わせながら、湧き水の場所を指さした。

ジルは、笑いを押し殺すように、地面の土をじっと見つめていた。

ラックとミカが身だしなみを整えて戻った頃。

四人は、いよいよ新しい街へ向けて歩き出した。長かった旧道を抜け、ようやく整備された街道に出る。

背後には立入禁止の看板が立ち、遥か遠くには崩落の跡が見えていた。

しばらく歩くと、どこからか美しい鐘の音が響いてくる。

「……鐘の音？　どこからだ？」

ラックが耳を澄まし、辺りをきょろきょろと見渡す。ジルは足を止めずに答えた。

「……すぐに分かる」

目的の街に近づくほど、鐘の音は大きくなっていった。心の隙間に入り込んでくるような、美しくも、どこか恐ろしい音色だった。

「お腹、減りました……」

お腹をさすりながら、俯いたままとぼとぼと歩いていたミカが、前を歩くラックにぶつかった。

「わっ……！　ど、どうしたんですか？」

ラックは何かに見とれたように立ち止まり、一点を見つめている。

何も言わず、ただ静かに、視界の先に見えたものへ指を伸ばした。

ミカも、その指の先を追って視線を向ける。

「……なに……これ……」

そこには、これまでとはまるで様相の違う光景が広がっていた。

天を突くほど大きな聖堂と、それを取り囲む無数の尖塔。白を基調とした建物群が、陽光を反射して眩く輝いている。

遠くからでも見えるほど巨大な鐘楼が揺れ、荘厳な鐘の音が、辺りに響き渡っていた。

カールドルハともポーディリアとも違う、異様さだった。

「あれが、教団本部の街」

ジルが、静かに言葉を続けた。　

「信仰の街、『タヴナート』だ」

四人を包み込むように、鐘の音が響き渡る。

それは祝福の音色か。それとも凶兆なのか。誰もまだ知らなかった。

美しさの裏に隠された、恐ろしさと贖罪を。