優しい魔女へ

第一部

第3話 知らない世界

小高い丘の上に立つ二人の視界に、街が見えてきた。街の入り口には遠くからでも、巨大な門がそびえ立っているのがはっきりと見える。高くそびえる城壁。

その中央に構えられた門は、これまでミカが見たどんな建物よりも大きい。

「……大きい……」

思わず、ミカは立ち止まった。

白く美しい城壁の向こう側には、一体どんな世界が広がっているのだろう。ミカが呆然と門を見上げていると、隣を歩いていたラックが振り返った。

「ミカ」

「……は、はい？」

「ここから検問があるからな」

ラックは真面目な顔をしている。

「俺が話すから、お前は余計なことを言わないようにしてくれ」

「……わ、分かりました！」

「特に、魔法使いだってことは絶対に言うなよ」

「い、言いませんっ！　絶対に……！」

ミカは大きくブンブンと首を縦に振って頷いた。

分かっている。母との大切な約束だから。

魔法使いであることは、人に知られてはいけない。それだけは、絶対に。

ミカが表情を引き締めると、前方から二人の衛兵が歩いてきた。

「止まれ」

その言葉にラックが足を止める。衛兵の一人はラックを見ながら、ゆっくりと近づいてきた。

「身分証を」

「はい」

ラックは懐から何かを取り出した。それは、小さな金属板だった。そこには見慣れない紋章が刻まれている。

「カールドルハの魔導具店、セスタード工房の見習いです」

ラックが取り出した金属板を衛兵は確認すると、次にミカへ視線を向けた。

「隣の女は？」

「新しく魔導具を学びに来た見習いですよ」

ラックは何でもないことのようにスラスラと答えた。

「へえ……」

もう一人の衛兵がミカを見る。足先から、ゆっくりと頭のてっぺんまで。

ミカの身体が強張り、心臓がどくんと大きく鳴った。

バレてしまったらどうしよう。

そんな不安がミカの頭をよぎった。

衛兵はしばらくミカを見つめていたが、やがて少しだけ表情を緩めた。

「そうか、よし」

「ようこそ、カールドルハへ」

門がゆっくりと開く。巨大な門の向こうに、街が姿を現した。

「……」

ミカは言葉を失い、呆然と立ち尽くしている。

「行くぞ、ミカ」

「は、はいっ！」

ラックの後ろを、ミカはぴったりとついて歩く。かなり緊張していたのか、手と足が同時に出され、その様子にラックは思わず笑ってしまいそうになる。

門をくぐった瞬間、目の前に広がった光景に、ミカは思わず息を呑んだ。

街の中を、何かが浮かんでいる。

大小様々な箱や荷物が、地面に触れることなく空中を移動していた。建物の間をすり抜け、まるで決められた道があるかのように、一定の速度で飛んでいく。

通りには色とりどりの花が植えられ、美しい噴水がいくつも並び、その周りでは子どもたちが楽しそうにはしゃいでいる。

建物も、今までミカが見たことのないようなものばかりだった。

「……すごい」

「だろ？」

ラックは、にやっとまるで誇るように笑う。

「これがカールドルハだ」

「あ、あのっ！　あれは……何ですか？」

ミカは空を指差した。

「あれ？」

「はい。あの……浮いているものです」

「ああ、あれは荷物だよ」

ラックはチラッと視線を向ける。

「荷物……？」

「この街じゃ、魔導具を使って荷物を運ぶんだ。店から店へ送ったり、家まで届けたりな」

「……荷物が？」

ミカは、まるで信じられないといったような表情で、宙を移動する荷物を見つめている。

「そう。だからわざわざ自分で運ばなくてもいい」

「……すごい」

ミカは目を輝かせた。

「魔導具って、そんなことまでできるんですね……」

「他にも色々あるぞ」

「色々……」

ミカは空を飛んでいく荷物を見つめたまま、固まってしまった。

「おーい、ミカ」

「……はい？」

「先に行くぞ」

「ま、待ってください！」

ミカは我に返り、慌ててラックの後を追った。

しばらく歩くと、大通りから少し外れた場所に小さな店が見えてきた。

看板には、『セスタード魔導具店』と書かれている。

「ここが俺の働いてる店」

「……ここですか？」

「そう」

店はお世辞にも大きいとは言えなかった。周囲には大きな店が並んでいるのに、この店だけは少し奥まった場所にひっそりと建っている。

ラックがゆっくりと扉を開けた。

「親方！　帰ったぞ！」

返事はない。

「……親方？」

ラックが店の中を見回す。

棚には様々な魔導具が並んでいる。小さな箱、奇妙な形をした道具、光を放つ石。ミカはそれらを興味深そうに眺めた。

「親方、いないのかな……」

ラックは店の奥へ向かう。

すると、机の上に一枚の紙が置かれているのを見つけた。

「……あ」

ラックが紙を手に取る。

「なんだこれ」

そこにはラックに宛てた短い文章が書かれていた。

『領主様のところへ試作品を届けに行ってくる。店番を頼む』

「親方……」

ラックは小さくため息をついた。

「領主様のところか……」

ラックは紙を机へ置く。

そして、別の紙を取り出すと、さらさらと何かを書き始めた。

「あの……何を書いてるんですか？」

「親方への手紙」

書き終えると、ラックは紙を窓の外へ放った。

次の瞬間。

紙が、風に乗るように宙へ浮かんだ。

「えっ？」

紙はひゅっと勢いよく飛んでいく。

「あ……」

その光景に、ミカは目を丸くした。

「い、いま……何をしたんですか？」

「手紙を飛ばしたんだよ」

「手紙を……？」

「さっき外で見ただろ？」

ラックが窓の外の空を指差す。

「あれと同じだよ」

「……」

ミカは窓の外の空を見上げ、先ほど見た荷物のことを思い出す。

「な、なるほど……？」

「分かってないだろ」

「……」

ミカは小さく首を傾げた。

「わ、分かりましたっ！」

「絶対分かってないな」

ラックは笑った。

「せっかくだし、店の中を見ていくか」

「いいんですか？」

「ああ。これから魔導具を勉強するんだろ？」

「はい！」

ミカは嬉しそうに頷いた。

ラックは棚から一つの道具を取り出した。

「これは火を起こす魔導具」

「火を？」

「そう。料理するときとかに使う」

「じゃあ、火打ち石みたいなものですか……？」

「まあ、似たようなもんだな」

ラックが魔導具を操作すると、小さな火が灯った。

「わぁ……」

ミカの目が輝く。

「こ、こっちは何ですか？」

「明かりをつけるやつ」

「これは？」

おそるおそる、指先で小さな箱を指す。

「水を汲み上げる」

「じゃあ、こっちは……！？」

さらに奥の棚へぐっと身を乗り出すミカに、ラックは苦笑いしながら答える。

「温度を測る」

ミカは次々と道具を指差していく。

「これはどうなってるんですか？」

「それは……」

ラックは少し考えるように魔導具を見る。

「お前にはまだ難しいだろ」

「……そうですか」

ミカが少しだけしょんぼりする。

「でも、ほんの少しだけなら教えてやる」

「ほ、本当ですか！？」

「ああ」

ラックは魔導具を手のひらに乗せた。

「魔導具の中には魔石って呼ばれるものが入ってる」

「魔石……」

「それを使って、色んなことができるんだよ」

「……」

「まあ、今はこれくらいで十分だろ」

「わ、分かりましたっ！」

「……分かってなさそうだな」

「わ、分かりました！」

「二回言っても同じだぞ」

ラックは楽しそうに笑った。

ミカも少し恥ずかしそうに笑った。

「荷物、どうする？」

ラックがミカの荷物を見る。

「ここに置いていくか？」

「いいんですか？」

「ああ。親方もいないし、盗む奴なんてそうそういないからな」

ラックはミカの荷物を自分の部屋へ運んだ。

「じゃあ、これからどうする？」

「ど、どうする、とは？」

「せっかくカールドルハまで来たんだ。街を見て回るか？」

「……！」

ミカの顔がぱっと明るくなった。

「は、はいっ！」

「よし。じゃあ行くか」

二人は店を出た。

大通りへ戻る途中も、ミカは周囲をきょろきょろと見回していた。

「あれは何ですか？」

「ああ、あれは水を運ぶ魔導具」

「じゃあ、あれは？」

「店の看板を動かしてるんだ」

「では、あれは？」

「あれは……」

ラックは一つ一つ答えていく。

ミカはそのたびに目を輝かせた。

街には知らないものがたくさんあった。

知らないものばかりだった。

それが、なんだか楽しかった。

「あ……」

ラックが足を止める。

「まずは飯にしよう」

「……ご飯？」

ミカの目が変わった。

「そう。腹減っただろ？」

「ご飯！！」

「うわっ！」

突然大きな声を出したミカに、ラックが驚いて飛び退く。

「び、びっくりした……」

「ご飯、大好きですっ！」

ミカは胸を張って答えた。

「……そうか」

ラックは少し笑う。

「じゃあ、その期待に応えないとな」

「はいっ！」

ラックは歩き出した。

「俺のお気に入りの店があるんだ」

「どんなお店ですか？」

「食べてからのお楽しみ」

「……？」

ミカは首を傾げながらも、嬉しそうについていった。

しばらく歩く。

中心通りから少し離れた場所に、小さな店が見えてきた。

大きな看板もない。客もそれほど多くない。

けれど。

「……いい匂い」

ミカの鼻を、美味しそうな匂いがくすぐった。

思わず足が速くなる。

「おい、走るなって」

「でも……！」

ミカは店の前で立ち止まった。今にも扉を開けて飛び込みそうな顔をしている。

ラックはそんなミカを見て笑った。

「今日は助けてもらったお礼だからな」

「……？」

「好きなもの食べていいぞ」

「……ほ、本当ですか？　私すごくお腹空いてますよ……？」

「ああ、気にしなくていいって」

ミカの顔が、さらに明るくなる。

「あ、ありがとうございます！」

「じゃあ入るか」

「はい！」

二人は店の中へ入った。

案内された席に座ると、ミカはメニューをじっと見つめた。けれど、たくさんの料理が並んでいて、どれを選べばいいのか分からない。

「あ、あのっ！」

「ん？」

「ラックのおすすめは、どれですか？」

ラックは少しだけ考える。

そして、口元をニヤッと歪めた。

「一番のおすすめ？」

「はい！」

「なら、これだな」

ラックが指差した料理を見て、ミカはすぐに頷いた。

「……じゃあ、それを！」

迷いのない返事に、ラックは吹き出した。

「決めるの早すぎだろ」

「だ、だって……ラックのおすすめですから！」

ミカは料理が運ばれてくるのを、今か今かと待ち始めた。

その顔には、魔法使いとしての緊張も、母との約束を守らなければという不安もなかった。

ただ、これから食べる料理への期待だけがあった。

カールドルハでの最初の一日。

ミカにとって、それは今まで知らなかったものを、少しずつ知っていく一日になろうとしていた。