優しい魔女へ

第一部

第2話 ありふれた魔女

「まさか……魔女……？」

少年は、目の前で起きた惨劇に怯えていた。

大人たちが、悪い子どもを躾けるために聞かせるおとぎ話。

その中に登場する、恐ろしい存在である魔女。

恐ろしい姿をしていて、人を食べて生きている化物だと聞かされていた。

だが、目の前の少女は違っていた。

美しい白髪。そして、老婆を優しく抱きしめる姿。

とても、おとぎ話で聞かされていた魔女には見えなかった。

「……怖いよね」

ふと、少女がゆっくりと少年に声をかけた。

少年の胸の中では、恐怖と、自分の命を救われたことへの感謝が複雑に絡み合っていた。

それでも、少年は恐怖を押し殺し、静かに答えた。

「怖いよ……。でも、助けてくれたから……ありがとう」

素直な感謝の言葉だった。

少年はゆっくりと立ち上がり、少女に向き直る。

「俺は……ラック。ラック・セスタード。カールドルハで魔導具店の見習いをしてる」

「……わ、私はミカ。ミカ・エステレラ。えっと……その、魔法使い……です」

ミカは目を合わせないまま、たどたどしく答えた。

「ミカ……か。とりあえず街に向かおう。安心してよ。命の恩人をどうにかしようなんて考えるほど、俺も最低じゃないから」

ラックの言葉に、ミカは少し安心したような表情を浮かべた。

「良かった……。お母さんに、怒られちゃうから……」

「お母さん……ね」

ラックは、どこか引っかかるものを感じながらも、それ以上は尋ねなかった。

「移動する前に、その汚れた服をどうにかしよう。着替えくらいあるんだろ？」

そう言って、ラックは先ほどまで乗っていた荷車に視線を向けた。

「は、はいっ！　持ってます……！」

ミカは足元の泥を軽く払い、荷車へと向かっていく。

その途中、老婆の遺体に目を向けた。

「……おばあさん。かわいそう……」

小さく呟くと、ミカはそのまま荷車の中へと入っていった。

（それだけ……？　変なやつだな……）

ラックは、ミカの後ろ姿を見つめながら、何とも言えない違和感を覚えていた。

やがて、着替えを終えたミカが荷車から出てくる。

手には、少し大きめのカバンが一つ。

着替えた服は飾り気のないシンプルなもので、どこにでもいる普通の少女にしか見えなかった。

「ミカ……だっけ？　何のためにカールドルハに行くんだ？」

ラックの問いには、純粋な疑問と、わずかな警戒心が含まれていた。

魔女と呼ばれる存在が、自分の住む街を目指している。

その目的によっては、街に恐ろしいことが起きるかもしれない。

そう考えるのも無理はなかった。

しかし、ミカから返ってきた答えは、拍子抜けするようなものだった。

「え、えっと……お母さんが、魔導具のことを勉強してきなさいって……。あと、いっぱい色んなものを見てきなさいって……」

ミカは俯き、少しもじもじしながら答える。

その姿は、どう見ても内気な少女そのものだった。

「へ……？　そんだけ……？」

ラックは思わず聞き返した。

「は、はいっ！　それだけ……です！」

ミカは、今度ははっきりと答えた。

そのあまりにも素直な返事に、ラックは思わず吹き出した。

「ぷっ……あははは！　何だよ、考えすぎた俺が馬鹿みたいじゃん！」

ひとしきり笑うと、ラックはミカに手を差し出した。

「改めてよろしく、ミカ。魔導具のことが知りたいなら、一緒に俺の店に行こう」

そして、少し照れくさそうに付け加えた。

「助けられた恩返しくらい、させてほしいからさ」

ミカは差し出された手を見つめ、少し戸惑った。

それから、おそるおそる手を伸ばし、握り返す。

「は、はいっ！　ラックさん……！　よ、よろしくお願いします……！」

同じくらいの歳の少年と、こうして言葉を交わすのは初めてだった。

ミカは、握った手の温かさを感じながら、胸の奥がほんの少し弾むのを感じていた。

「あ、ラックでいいよ。とりあえず街に向かおう」

ラックは周囲を見渡し、倒れた人々へと視線を向けた。

「この人たちのことは、衛兵に弔ってもらおう。いつまでもここにいたら、また襲われるかもしれないしな」

この世界では、強盗や野盗は決して珍しい存在ではない。

ラックの判断は、そうした現実を知っているからこそのものだった。

ミカも、特に異論を挟むことなく頷いた。

二人は並んで、ゆっくりと歩き始めた。

しばらくは、どちらも口を開かなかった。

ラックは隣を歩く少女をちらりと見た。

白い髪に、整った顔立ち。先ほどまで人が死んだ場所にいたというのに、彼女の表情には不思議なほど陰りがない。

あの老婆の亡骸を抱いて泣いていたとき、彼女は確かに悲しんでいた。

それなのに、今はもう前を向いて歩いている。

（……やっぱり、普通じゃないよな）

魔女。

幼い頃から聞かされてきた、恐ろしい存在。

人を惑わし、災厄を呼び、気に入らない人間を呪い殺す。そんな話を、ラックは何度も耳にしてきた。

目の前の少女が、本当にその魔女なのだろうか。

「……あの」

「ひゃいっ！？」

不意に声をかけられ、ラックは肩を跳ねさせた。

「い、いや！　何！？」

「えっ……？　あ、あの、どうかしましたか？」

ミカは不思議そうに首を傾げている。

どうやら、ただ話しかけただけらしい。

「な、何でもない！」

「そ、そうですか……？」

ミカは少し困ったように眉を下げた。

「……あの、ラックさん」

「ラックでいいよ。さっきも言っただろ？」

「そ、そうでした……。じゃあ、ラック」

呼び慣れない名前を口にするように、ミカは小さく呟いた。

「……ラックは、その……カールドルハに住んでいるんですか？」

「いや、住んでるっていうか、店で働いてるんだ。住み込みでさ」

「お店……？」

「ああ。魔導具店だよ。俺はまだ見習いだけどな」

「魔導具……」

ミカはその言葉を繰り返した。

「……あの、魔導具って、どんなものなんですか？」

「どんなものって……。そりゃ、いろいろあるけど」

ラックは少し考え込んだ。

「火を起こすためのものとか、明かりをつけるものとか。あとは、魔物から身を守るためのものもあるな。使い方も仕組みも、それぞれ違うんだ」

「そうなんですね……！」

ミカは目を瞬かせた。

魔導具という言葉は知っていた。けれど、実際にどんなものがあり、どのように使われているのか、詳しいことは知らない。

母親から勉強してくるように言われたもの。

それがどんなものなのか、少しずつ分かっていく。

「……あの、そういうものは、たくさんあるんですか？」

「まあな。店によって扱ってるものも違うし、珍しいものだってあるぞ」

「珍しいもの……」

ミカは小さく呟いた。

知らないものが、まだたくさんある。

そう思うと、少し不思議な気持ちになった。

「じゃ、じゃあ……ラックのお店に行けば、魔導具について勉強できるんですか？」

「え？　ああ、そりゃあ……できると思うけど」

「ほ、本当ですか！？」

ミカの表情が、ぱっと明るくなった。

あまりにも勢いよく返されたので、ラックは思わずたじろいだ。

「お、おう……。見習いの俺に教えられることなんて限られてるけどな」

「それでも、十分ですっ！」

ミカは嬉しそうに微笑んだ。

母親から言われたことを、少しでも早く果たせる。

それが、何よりも嬉しかった。

「……良かった」

「え？」

「あ、いえ……。お母さんも、きっと喜んでくれると思うので」

そう言って、ミカは胸元の銀色のロケットにそっと触れた。

「お母さんが……魔導具について勉強して、いろいろなものを見てきなさいって。そうすれば、きっと私のためになるからって……」

「へえ。お母さんに言われて来たのか」

「はいっ！」

ミカは迷いなく頷いた。

「お母さんが喜んでくれたら……私も嬉しいんです」

その声は、どこまでも穏やかだった。

母親のことを話す彼女の表情には、疑いも、不安もない。ただ、母親が喜んでくれることを心から信じている。

ラックは、何となくそれ以上を尋ねられなかった。

「……そっか。いいお母さんなんだな」

「はいっ！」

またしても即答だった。

あまりにも迷いがなかったので、ラックは少し笑ってしまった。

「ははっ、即答かよ」

「えっ？　だ、だって……お母さんは、優しいですから」

ミカは頬を赤くし、照れたように視線を逸らした。

その様子は、どこにでもいる女の子と何も変わらなかった。

だからこそ、ラックは戸惑う。

この少女は本当に、あの魔女なのだろうか。

「……まあ、いいか」

「？」

「いや、何でもない。それより、もう少し歩けば街道沿いの休憩所があるはずだ。そこで少し休もうぜ」

「休憩所……？」

ミカは顔を上げた。

「ああ。街まではまだ少し距離があるからな」

「そ、そうなんですね」

ミカは周囲を見回した。

木々の間から差し込む陽光。道端に咲く小さな花。頭上を飛び交う鳥の声。

それらを一つ一つ確かめるように、彼女はきょろきょろと視線を動かしている。

「……どうかしたのか？」

「い、いえ！　その……」

ミカは少し迷ったあと、道端の草むらを指差した。

「あそこにいる虫……初めて見ました」

「虫？」

ラックが目を向けると、草の上に小さな緑色の虫が止まっていた。

「……バッタだろ？」

「ばった……？」

「いや、バッタも知らないのか？」

「えっと……名前は、初めて聞きました」

ミカは真剣な顔で虫を見つめている。

そのあまりにも真面目な様子に、ラックは思わず吹き出した。

「ははっ！　何だよ、それ！」

「えっ！？　わ、私、何か変なことを言いましたか！？」

「いや、だって……バッタだぞ？　そこら辺にいくらでもいるだろ！」

「そ、そうなんですか……？」

ミカは驚いたように目を見開いた。

それから、もう一度バッタへ視線を戻す。

「……そうなんだ」

知らなかったものの名前を教えてもらえた。それだけのことが、彼女には新鮮だった。

「……ミカって、もしかして外に出ること少なかったのか？」

「は、はい。あまり遠くには行ったことがなくて……」

「ふうん……」

ラックは彼女の白い髪を眺めた。

どこかの貴族の娘なのだろうか。それとも、魔女というのは人里離れた場所で暮らしているものなのだろうか。

気になることはいくつもあったが、聞いていいのか分からなかった。

「……じゃあ、街に着いたら驚くかもな」

「街に？」

「カールドルハは大きいぞ。人も多いし、店もいっぱいある。魔導具だって、いろんなところで売ってるからな」

「すごい……いろんなお店があるんですね……」

ミカは目を輝かせた。

街には、母親の言いつけを果たすために必要なものがある。

そう思うと、街へ向かう足取りまで軽くなる気がした。

「……あの、ラック」

「ん？」

「街に着いたら……すぐにお店を見せてもらってもいいですか？」

「え？　ああ、もちろん。そんなに急がなくても逃げたりしないって」

「そ、そうですよね……！」

ミカは恥ずかしそうに俯いた。

「すみません。早く勉強できたら……お母さんも喜んでくれると思って……」

ラックは少し不思議そうに彼女を見た。

「……そんなに、お母さんに褒めてもらいたいのか？」

ミカはきょとんとした。

そして、当たり前のことを聞かれたように頷く。

「はい。お母さんに喜んでもらえるのが、一番嬉しいですから」

ラックは返事に迷った。

母親が好きなのは分かる。自分だって、世話になった人に褒められれば嬉しい。

けれど、この少女は何かをするたびに、まるで母親の顔を思い浮かべているようだった。

それが少し不思議で。

けれど、今はまだ、その理由を聞く気にはなれなかった。

「……そっか。じゃあ、なるべく早く案内してやるよ」

「ほ、本当ですか？　ありがとうございます！」

ミカは嬉しそうに笑った。

ラックは、そんな彼女を見て小さく息を吐く。

魔女という言葉から想像していた存在とは、ずいぶん違う。

まだ怖くないと言えば嘘になる。

先ほど目の前で見せられた魔法を思い出せば、背筋が冷たくなることだってある。

それでも。

隣を歩く少女は、知らないものを見つけては不思議そうに首を傾げ、母親の話になると嬉しそうに笑う。

そんな彼女を、いつまでも化け物と呼ぶ気にはなれなかった。

「……なあ、ミカ」

「な、なんですか？」

「街に着いたら、まずは店に案内してやるよ。そのあと、時間があれば街の中も見て回ろうぜ」

「……！」

ミカは一瞬、ぽかんと口を開けた。

「街の中も……ですか？」

「ああ。せっかく来たんだし、いろんなものを見ておいた方がいいだろ？」

「……はいっ！　ありがとうございます、ラック！」

ミカは満面の笑みを浮かべた。

母親から言われた勉強もできる。

知らないものも、たくさん見られる。

これなら、きっとお母さんも喜んでくれる。

そう考えるだけで、胸の奥が温かくなった。

「……お、おう」

まっすぐに笑いかけられ、ラックは何となく気恥ずかしくなって頬を掻いた。

二人の間にあった気まずい沈黙は、いつの間にか消えていた。

しばらく歩いたあと、ミカは何かを言いたそうに、ちらちらとラックを見始めた。

「あ、あの……ラック。私たちって、その……」

「ん？」

ミカは俯き、指先をもじもじと動かす。

「その……と、友達ってことでいいんですか……？」

ラックは、きょとんとした。

「い、いや……それはどうだろ……」

予想もしていなかった問いに、思わず言葉が詰まる。

ミカの顔から、見る間に笑みが消えた。

「……そ、そうですよね！　いきなり友達なんて……」

しゅんと肩を落とすミカを見て、ラックは大きなため息をついた。

「はぁ……。まあ、これから友達になればいいだろ？　そんな落ち込むなよ」

ラックの胸には、まだ魔女への恐怖が残っていた。

目の前にいるのは、どう見ても普通の少女だ。

それでも、先ほど目撃した光景と、彼女が魔法使いだと名乗った事実を忘れられるわけではない。

だからこそ、すぐに友達だと言い切ることができなかった。

ミカは顔を上げた。

まだ少し落ち込んでいるものの、先ほどよりも表情が明るくなっている。

これから友達になれるかもしれない。

その可能性を思うだけで、ミカの胸はじんわりと温かくなった。

「ほら、見えてきたぞ。あれがカールドルハ。魔導具で栄えた大都市だ」

ラックの指差す先に、広大な街並みが姿を現した。

高くそびえる建物。遠くまで続く街道。そして、見たこともないほど大きな街。

その光景に、ミカは思わず声を上げた。

「わぁ……！　す、すごいです！　これがカールドルハ……！」

ミカの瞳は、希望に満ちていた。

これから、たくさんのことを知ることができる。

そして、それをお母さんに伝えれば、きっと喜んでくれる。

ミカは、目の前に広がる街並みをただ見つめていた。