優しい魔女へ

第二部

第26話 強さの理由

薄い雲の切れ間から、朝日が静かに差し込んでいた。

空は曇天に覆われたまま。小さな港町を出てすぐの草原では、ラックとジルが稽古に励んでいる。

ラックの右手にはいつもの剣、左手には贈られたばかりの短剣が握られていた。

「……いい構えだ。思うままに振ってみろ」

ジルの言葉に頷き、ラックは二振りの剣を鋭く振り抜く。

初めての二刀流だというのに、体は自分でも驚くほど動いた。毎日の稽古を一日も欠かさず、基礎をおろそかにしなかった日々が、確かな地力となって身についている。

「ははっ……すげぇ！」

短剣の軽さと、手に吸いつくような感触に、ラックは驚きを隠せない。同時に、それを寸分違わず見抜いたジルの眼力に、改めて背筋が寒くなった。

「私のグランシス流剣術には、二刀の技もある。安心しろ、優しく……叩き込んでやる」

ジルが笑みを浮かべ、鞘に収めたままの剣を構える。ラックの頬が引きつり、冷や汗が一筋伝った。

「お、お手柔らかに……」

「ああ。私の得意とするところだ」

小さく笑うジルの口元に、やけに楽しげな色が差す。

そうして始まったのは、いつも通りの──ラックにとっては地獄に等しい──剣術訓練だった。何事が起きるでもなく、至って平和に、ただひたすら叩きのめされる時間が過ぎていく。

ラックが息を切らして草の上に大の字になっていると、右手の腕輪がふわりと淡い光を放った。

ミカが寝ぼけて、腕輪に触れているのだろうか。そんなことを思い、ラックは思わず口元を緩める。

「良い動きだった。並の騎士では、もう相手にならないだろう」

差し出されたジルの手を取り、ラックは立ち上がる。それが世辞でないことは、よく分かっていた。

ジルは、世辞を口にするような人間ではない。事実を見て判断する。この旅で、嫌というほど知ったことだ。

「……いつか、その剣を抜かせてやるからな」

現状に甘んじないラックの威勢のいい言葉に、ジルは嬉しそうに目を細めた。

「ふっ……期待している。そろそろ戻るとしよう」

鈍色の朝日を背に、二人は町へと引き返していった。

朝の苦手なミカの身支度がようやく整った頃。

四人は昨日と同じ店で朝食を囲み、これからの方針を確認していた。

「王都までは、まだかなり距離がありますね……」

ローシュの言葉に、ジルが頷く。

「次に目指すのは、ここだ。この町から街道沿いにしばらく歩いた先にある。だが……一つ問題がある」

パンを片手に、ラックが顔を上げた。

「問題？　またクラーケンみたいにヤバい奴でも出たのか？」

ジルは首を横に振る。

「今朝、衛兵から聞いた話だ。この先の街道で、大規模な崩落が起きたらしい」

聞けば、街道は現在通行止めで、復旧には一月近くかかるという。

「それは困りましたね……。ほかのルートはあるんですか？」

眉を寄せるローシュの隣では、ミカが一心不乱にご飯をかき込んでいた。

ジルは黙って考え込み、やがて何かを思い出したように口を開く。

「……たしか、旧道があったはずだ」

テーブルの皿をどけて、地図を広げる。ミカが一瞬「わぁ」と小さく声を漏らしたが、すぐに食事へ戻った。

ジルの指が、地図の上を滑っていく。

「見てくれ。街道の脇に、かすかに記されているだろう。これが旧道だ」

指さされた先には、山を跨ぐ細い道が描かれていた。だが、その上には、無造作にバツ印が書き込まれている。

「これ……通れるのか？」

道を打ち消すようなバツ印が気になって、ラックが尋ねた。

「多少険しい道かもしれないが、お前たちなら問題ないだろう」

ジル基準の「多少険しい」に、ローシュとラックは嫌な予感を覚える。けれど、ほかに道はない。二人は黙って頷くしかなかった。

「食事のあと、支度を済ませて出立しよう」

ジルの言葉に頷く二人を見て、ミカも目を丸くしたまま食べ物を頬張り、つられたように頷いた。

◇◇◇

食事を終え、それぞれの支度が整った頃。

四人は、崩落した街道の近くまで足を運んでいた。実際に目で見てから判断したほうがいい、というジルの提案だった。

少し歩くと、人だかりが見えてくる。

衛兵や作業員が右往左往し、その向こうでは、崖がまるごと崩れ落ちたような土砂の山が、街道を埋め尽くしていた。

「この先は立入禁止です。さらなる崩落の恐れがありますから」

一人の衛兵が、手をかざして四人を制する。

崩落はまだ続いているのか、パラパラと小さな瓦礫が転がり落ちるのが、遠目にも見えた。

「横道に逸れたら行けるかと思ったけど、こりゃ無理そうだな……」

ラックが肩を落として呟く。

「や、やっぱり……旧道に行くしかないですね」

ミカの言葉に三人は頷き、来た道を引き返し始めた。

その遥か後方。崩落した街道の向こう側に、真っ白な長髪を風になびかせる人影があった。

だが、誰一人、その存在には気付いていなかった。

「ここが……入り口？」

四人の前で、鬱蒼とした山の木々が口を開けていた。

長い年月、放置されてきたのだろう。

道とは名ばかりの、草に呑まれた細い筋が、闇の奥へ続いている。人の往来が絶えた地面には、獣の足跡だけが、いくつか刻まれていた。

「行くぞ。武器はいつでも抜けるようにしておけ」

迷いなく、ジルは旧道へ足を踏み入れる。三人は緊張を飲み込み、そのあとを追った。

旧道は、ひどく静かだった。

湿った土と苔の匂いが濃く立ちこめ、木々が風にさざめく。どこかで獣の鳴き声が、遠く細く響いた。頭上を覆う高い木々に光は遮られ、曇天は少しずつ、厚みを増していく。

「あの地図のバツ印……何を意味してるんですかね？」

先頭を歩くジルに、ローシュが尋ねた。　

「さあな……。崩落の影響がこちらに出ていないことを、祈るしかない」

そう答え、ジルは勾配など意にも介さず、軽い足取りで進んでいく。そのすぐ後ろには、ローシュがぴたりとついていた。

かつて短い間とはいえ野盗として暮らしていたローシュにとって、山道は慣れたものだった。

「はぁ……はぁ……。これじゃ、ただの登山だな……」

その少し後ろで、ラックが汗を滲ませて歩いている。隣のミカも同じだった。

「あ、足が……プルプルって……してきました」

二人とも、慣れない山道に苦戦していた。

その様子に気付いたジルが、ちらりと視線を向けた、その時。

四人のすぐ横で、木々が激しい音を立てて揺れた。

「……なるほど。どうりで誰も使わなくなるわけだ」

ジルが呟いた瞬間、木々をなぎ倒して巨大な影が姿を現す。

複数の獣を無理やり継ぎ合わせたような異形。その瞳に、理性の光など欠片もなかった。

「ローシュ、ラック。お前たちで倒してみろ」

そう言い放った時には、ジルはいつの間にか別の場所に立っていた。その脇に抱えられたミカは、唖然とした顔をしている。

「……ふぇ？　あ、あれ？　いつの間に……」

一瞬で移動していたことに、ミカは困惑していた。

「山の中で火を使うわけにもいかないだろう」

ジルはミカを下ろし、魔物と睨み合う二人へ声を投げる。

「そいつは、無差別に人を襲う魔物だ。何も気にしなくていい」

その言葉に、ラックの表情が少し和らいだ。相手が魔物であっても、生き物であることに変わりはない。命を絶つ感触には、いつまでも慣れそうになかったからだ。

けれど、人を襲う危険な魔物なら話は別だ。自分の身を、誰かを守るためなら──不思議と、剣を握る手に力がこもった。

「ローシュ！　援護頼む！　俺に当てないでくれよ……！」

声を飛ばし、ラックは二本の剣を手に駆け出す。

「当たっても、文句は言わないでくださいね？」

そんな冗談を口にしながら、ローシュは流れるような動きで矢をつがえ、放った。

二本の矢が、魔物の両目を正確に射抜く。視界を奪われた魔物は怯んだ。それでもラックの気配を嗅ぎ取り、巨大な爪を振るってくる。

「ラック……！　ジ、ジルさん！　助けないんですか！？」

悲鳴のようなミカの声にも、ジルは二人から目を離さない。声だけは、優しかった。

「大丈夫だ。あいつらは……もう弱くない」

強く、確かなその言葉に、ミカは黙って小さく頷き、二人へ視線を戻す。

ローシュの矢が、魔物の動きを縫い止めるように降り注ぐ。ラックが二本の剣で、振り下ろされる鋭い爪を切り裂いていく。

以前の二人なら、この凶暴な魔物の餌になっていただろう。

だが、もう違う。二人は、魔物にとって「餌」ではなくなっていた。

「ローシュ！」

叫んで、ラックが高く跳ぶ。

その声が届くより先に、ローシュは数本の矢を放っていた。暴れる尻尾と足が貫かれ、大地へ縫い付けられる。

「グランシス流剣術、一の太刀ッ！」

「──月鈴(げつれい)」

静かに、二振りの剣が振り下ろされた。

二本の刃が交差し、わずかな火花が散る。りん、と鈴のように澄んだ音が、山の静寂に鳴った。

一瞬の無音。ラックが静かに着地する。

遅れて、音が戻ってきた。魔物は、切り裂かれて絶命していた。

ジルの顔に、わずかな驚愕が浮かぶ。一の太刀は教えてあったが、二刀で使う技ではない。それを土壇場で、我流でやってのけた。

ラックの成長に、ジルは満足げに口元を緩めた。

「す、すごい……！　ラック、ローシュさん！　すごいです！」

興奮を抑えきれず、ミカが二人に駆け寄っていく。

その背を見ながら、ジルはエルンの森でのガルダとの戦いを思い返していた。今の三人なら、あのガルダにも負けないだろう。

「できた……。俺、強くなってるんだな」

ラックは、自分の手を見つめて呟いた。毎日の稽古相手が、あのジルなのだ。自分がどこまで強くなっているのかなど、気付けるはずもなかった。

もう、守られるだけじゃない。誰かを守れる。

ミカを守れる。

その喜びが、静かにラックの胸を満たしていった。

ミカははしゃぎながら、二人のどこがすごかったかを熱心に語っている。ラックとローシュは気恥ずかしそうに、けれど満更でもなく笑っていた。

「よくやった」

ジルは二人の頭を、ぽんと優しく叩く。

「……雨が降りそうだ。先へ進むとしよう」

三人が頷き、旧道を再び歩き始めた。

人の往来が絶えて久しいせいか、道中では凶暴な魔物が何度か襲ってきた。それでも苦戦することはなく、ラックとローシュを中心に退けていく。

やがて、山の中腹に差しかかった頃。厚い雲で薄暗くなった空から、ぽつり、ぽつりと雨粒が落ち始めた。

「やはり降ってきたか……。急ごう、この先に小屋があるはずだ」

ジルの言葉に、三人は足を速める。

遠くで雷が低く唸り、雨脚が強まり始めた頃、四人はようやく小屋にたどり着いた。

傷んではいるが、雨風をしのぐには十分だった。魔物避けでも施されているのだろうか。中も、意外なほど荒らされていない。

「ふぅ……本降りになる前で良かったな」

荷物を下ろして、ラックが腰を落とす。

そばでは、ミカが濡れた髪をそっと拭いていた。

「す、すごい雨ですね……」

小屋の外では雷が鳴り始め、滝のような雨音が壁を叩き、中にまで響いている。

「ミカ、灯りをもらえるか？」

ランプを手にしたジルが声をかけた。

頷いたミカが杖の先に小さな炎を灯し、ランプへ移す。やわらかな橙色の明かりが、薄闇に沈んでいた室内の輪郭を、ゆっくりと浮かび上がらせていった。

「やっぱり魔導具は便利ですね。その杖……相当高価な物ですよね？」

前から気になっていたのだろう。ローシュが尋ねる。けれどミカは、自分の杖の価値をよく分かっておらず、ただ杖が褒められたことだけは伝わった。

「たしかに、そこまで高性能なものは見たことがない。……いい杖だな」

ジルも同調して、ミカの杖へ視線を向ける。ミカは大切な杖を握りしめ、嬉しそうに頬を緩めた。　

「まあ……うちの工房で買おうとしたら、相当するぜ、それ」

ラックが杖を指さして言う。

熱を生む魔導具なら、一般家庭にもある。小さな火を出すだけのものも、珍しくはない。

だが、自在に炎を生み出して操れる魔導具は、ほとんど存在しなかった。魔石が大きいぶん、扱いが非常に難しいからだ。

その杖をここまで使いこなせるのは、ミカが魔女で、魔導具との親和性が高いからこそだった。

「え、えへへ……親方さんとラックと作った、大切な杖ですから……」

杖についた雨粒を丁寧に拭いながら、ミカは大事そうに杖を見つめていた。

雨は勢いを弱めることなく、ざあざあと降り続いている。

四人は軽食を取りながら、それぞれの時間を過ごしていた。

ミカとラックが、ローシュと出会う前の旅の話を聞かせる。ジルは少し離れた壁にもたれて剣の手入れをしながら、その声に耳を傾けていた。

「僕、てっきりジルさんも最初から一緒だったのかと思ってましたよ」

話を聞き終えて、ローシュが呟く。

ラックが、ふと何かを思い出したようにジルへ振り返った。

「そういや、ジルは一緒に来てくれた時、確かめたいことがあるって言ってたよな？」

ジルの瞳が、ほんのわずかに揺れる。

「それって、何なんだ？」

純粋な疑問だった。

ミカもラックも、旅の目的は似たようなものだ。世界を見て回る。ミカは魔導具のことを深く知るために、ラックはそのミカと世界を回りながら、王都へ依頼の品を届けるために。

ローシュも、この世界のことを知りたいという理由だった。

だが、ジルの目的だけは、誰も知らない。

何か大きな目的があるのかもしれない。それだけは、全員が感じ取っていた。元とはいえ騎士団長にまで上り詰めた人物が、魔女であるミカの旅に同行している。

ただの好奇心でないことは、明らかだった。

「理由か……。そうだな、少し長くなる」

剣の手入れを終え、ジルは剣を鞘にそっと収めて、壁に立てかける。

「それでも構わないか？」

三人は顔を見合わせて頷いた。

「時間はたっぷりありますから」

ローシュが、窓の外の大雨を指さして笑う。

ミカとラックも頷いた。幼い子どもが物語をせがむような瞳で、ジルの言葉を待っている。

「ふっ……何も面白いことなどないが、いいか？」

ミカが首をぶんぶんと横に振った。

「だ、大丈夫ですっ……！　ジルさんのこと、知りたいですから！」

ラックとローシュも、黙って頷く。

雷光が一瞬、窓を白く染め、ジルの横顔を闇に浮かび上がらせた。

ジルは小さく笑うと、静かに語り始めた。

それは、一人の少女が騎士になるまでの、決して語られることのなかった、とても悲しい英雄譚だった。