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死人の旅路 2

　山羊車に揺られてしばらくすると、やがて海岸線にたどり着いた。

　森が切れ、砂浜と海が見える。夜の海はひどく不気味だ。

　御者として山羊の手綱を引いていた護衛の男が周囲を見回し、山羊車を停止させる。

「ここでしばらく待つぞ。外に出てもいいが、あまり遠くにはいかないでくれ」

「なにを待つんですか？」

「ああ、迎えがくるんですよ。朝日が昇る頃には来るはずだ」

　船でも待つのか？　密航船に乗り込むことになりそうだ。

　乗客達は各々、安堵した表情を浮かべている。

　気を抜くのはまだ早い気がするんだが……まあ、人の考えに突っ込んでも仕方ないか。

　山羊車の荷台から降り、砂浜まで歩きながら体を伸ばす。

　海辺だけあって風は少し強めだな。

　ただ磯の臭いはしない。

　俺の覚えている海とはなにか違うのだろう。

　しかし、あの犬といい海といい、地球に似ている世界だ。

　ここはパラレルワールドみたいなものなのか？

　それとも偶然似てるだけの世界？

　元の世界はどこにあるんだろうか。

　さすがに世界を渡る、なんて力は俺にはない。

　魔術塔《ゼノア》はやはりとんでもない代物だ。

　この世界、他に異世界へ渡る手段はあるのか？

　ないなら魔術塔《ゼノア》をどうにか使わせないと。

　だがディザニアに留まれば、恐らく帰れなくなる。

　王様は俺達を手放さない。

　そもそも王様が提示した報酬が富と名誉だ。

　思いっきりこの世界に留める気満々じゃねぇか。

　リューミナやジンカイはその時点で気付いたのかもなぁ。

「あの、ダリオさん！」

　荷台から、フランシスが駆け寄ってきた。

　うーん、身長が高いのと短髪がやや男っぽさを感じさせるが、その活発そうな雰囲気がたまらない。

　かっこ可愛い系美人だ。エイローズとはまた違う魅力だな。

　なんでこんな良い女を戦わせてんだ、荷台の奴らは。

「フランシスさん」

「フランでいいですよ。すいません、ちょっと聞きたいことが」

「なんです？」

「その、腰のもの……」

　ああ、外套がなくなったから普通に見えるか。

　今更隠すものでもない。

　後ろ腰に差していた銃を取り出した。

　俺の銃は拳銃タイプで、威力と飛距離はないが取り回しが良い。

　魔力を溜め込むバッテリーがあって、それをエネルギー源に魔力の塊を弾丸として打ち出す構造……だったかな。

　ゲーム内じゃ構造なんて考えたことなかった。武器説明を暇な時に眺めた程度だ。

　戦闘において、中距離で活躍してくれる。

　俺が剣しか持ってないと思って、不用意に距離を取った奴の頭を何度ぶち抜いたことか。

「これがなにか？」

　そういえば、こっちに銃はあるのか？

　不用意に見せるべきじゃなかったかな。

「あの、詮索はしないほうがいいのかと思ったのですが。

ダリオさんは、ジヴァ帝国の人なんですか？」

「……なぜそう思うんです？」

「あ、いえ、銃といえばジヴァ帝国が有名なので」

　銃があるらしい。しかもジヴァ帝国が積極的に使っているようだ。

「まぁ、この国とジヴァの境い目らへんが故郷ですかね。

物心ついた頃には王都の近くで暮らしていましたが」

　極めて適当に嘘を吐く。

　王国兵ならともかく、異世界人なんて言ったら俺の頭が疑われるからな。

「国境に住んでた方でしたか。この国では珍しいものを持ってますねぇ」

「確かに、ディザニアでは全然見かけませんでしたね」

「国王がそういった武器を嫌っているそうですよ。

魔術こそが至高と考える方のようですから……」

　王様の前で銃を見せなくてよかった！　見せていたら機嫌を損ねただろう。

「ああ、そうだ。別に敬語なんていいですよ。

俺も気軽に話せると助かるのですが」

「え？　そ、そうです、か？　じゃあ、遠慮なく……。

いやね？　助けてもらった手前、なんかかしこまっちゃって。

身なりも良いし、どこかのお偉いさんかと思ったの」

「俺なんて、たかが知れるさ。職業《ジョブ》だってしょうもないし」

「……ええと、ごめん、なにがしょうもないって？　今なんて言ったの？」

　そういえば、魔素を使える人は魔術言語というものを扱えるとか。

　職業《ジョブ》って言葉がそれになってる？

　マヤちゃん曰く。魔術言語は俺は脳内で、自分の世界の言語に変換されているって言ってたな。

　言葉として自分が使っても、相手には魔術言語として聞こえてるのか？

　いや、フランシスの反応を見るにそうなんだろう。

　耳が悪いようには見えない。

「ええと、まあしがない剣士でしかないよって話さ」

「ふぅん？　ねぇ、ダリオってもしかして、合格者《エイサー》だったりするの？」

「エイサー？」

「魔導会で合格した人なのかって話さ」

　魔導会。なんか覚えがある言葉だぞ。

　そうだ。こっちでは魔素を扱える証明として、魔導会とやらで試験を受けて合格しないといけないとか。

　合格すると職業《ジョブ》を名乗るのを認められて、初めて魔素――能力《アビリティ》が使えるって話だ。

　『アイアンブラッド』だと自分自身の体力が消耗したが、こちらでは能力《アビリティ》の使用に魔力を使っている節がある。

　魔素の集合が魔力。

　つまり魔素を扱えない人間は技能《スキル》が使えない。

　能力《アビリティ》自体持ってないんじゃないのか？

　なら、魔術言語が分からないフランシスは一切能力(アビリティ)を使えない？

　能力《アビリティ》なしであの犬と戦ってたのか。

　王国兵や近衛兵には話が通じてたから、普通通じない言葉だと気付かなかった。

　あいつら、その辺はさすがエリートってわけだ。

「厳密に言うと違うんだが、そのエイサーみたいなもんだな。職業《ジョブ》は盗賊《シーフ》と銃士《ガンナー》だ」

「やっぱり！？　合格者《エイサー》なんじゃないかって思ったんだ！

聞いたことない変な言葉使うし、あんなに強かったし！　憧れるよ！」

　フランシスが興奮気味に顔が近づけてくる。

　このまま抱きしめてやりたい。

　いや、そうじゃない。

「近い、近いよフランシス」

　言われて気付いたのか、慌ててフランシスが離れる。

　少し照れた様子で謝ってきた。

「いやあ、ごめんごめん。

でも、本当に凄いよ。魔導会の試験、超難しいっていうしさ」

「褒めすぎだって。

フランは試験を受けたことがあるのか？」

「まさか。村民が試験受けるなんて無理だよ。

まず本が買えないからね。勉強のしようがない。

才無し(ノークス)のままさ」

　ノークスってなんだ？　職業《ジョブ》じゃなさそうだが。

　さっき合格がどうのって言ってたし、合格してない人のことだろうか。

「護衛してたから、てっきりそのエイサーかと思ってたが」

「いやぁ、情けない話なんだけどね。

私ら才無し(ノークス)だから、戦える人がいなくてさ。

みんなで剣で戦ってみて、強かった人がとりあえず護衛役に回ったんだ。

その結果がアレ。やっぱり、村民がやって上手くはいかないね」

　自嘲するように笑うフランシス。

　戦う力を持っていない奴らが、それでも国を出ようとするほど困窮しているんだな。

　村民に護衛を雇う金なんかない。

　だから自分達で、という考えだったんだろうが、危うく死ぬところだ。

「随分無理なことしてたんだな。

でも、これからはそんなことしなくてもいいんだろ？」

「そうだね。やっと苦しい生活とおさらばだ。

でも、私は剣を捨てないよ！

折角高い金払って買ったんだ。どうせならこいつを活かしたい。

いつかは魔導会に行って、ダリオみたいに合格者《エイサー》になりたいんだ」

　フランシスの目がきらめいている。

　夢を持った女は素敵だ。

　美しさ三割、いや十割増しだ。

　与えられた知識には入ってなかったが、魔導会ってのは世界中にあるのか？

　いや、フランシスが言うなら他の国にもあるんだろう。

　多分、教会的なものなのか？

　あ、国といえば。

「そういえば、聞いてなかったな。

フラン達はどこに行くつもりなんだ？」

「ヴームエンデだよ」

　ヴームエンデ。与えられた知識があふれ出す。

　ディザニアとは内海を挟んで大陸の北部を治める国で、別名を竜の国。

　今は東のフォーン王国と南のジヴァ帝国、二つの国を相手にして戦争中のようだ。

　調教者《テイマー》技術に優れ、他国では決して扱えないエルヴァーダを飼い慣らす国。

　らしい。

　……エルヴァーダ？　なんだそりゃ。

　生き物だろうが、言葉だけだとまったく分からん。

　国を二つ相手にしてるって大丈夫なのか？

「おーい！　戻ってきてくれぇ！」

　護衛の男の声だ。なにか慌てたような言い方だった。

　フランシスと一緒に山羊車に戻る。

　何事かと思えば、さっきの黒い犬が森の方から歩いてくるのが見えた。

　群れではなく、一匹だけだ。もしかしてさっき逃げた奴か？

「魔犬《ハウンディ》って、こんなにしつこい魔獣なのか！？」

　護衛の男が震える剣先を黒犬に向けながら、必死に山羊車を守ろうとしている。

　あの犬、ハウンディっていうのか。

　フランシスが斬りかかろうとするのを手で制する。

　俺が前に出ると、黒犬は一瞬怯えたように数歩下がった。

　唸ってはいないし、さっきと違って牙を剝き出しにするわけでもない。

　なんか変だな。

　しゃがんでみると、犬は静かに俺の様子を窺っている。

　手を叩いてこっちに来るよう手招きしてみると、黒犬は恐る恐る近づいてきた。

　そして俺の前に来ると、突然横になり、お腹を見せてくる。

　動物が腹を見せる時。それは愛でてとか可愛がって、って意味じゃない。

　完全な降伏宣言だ。

　あなたには敵いません。煮るなり焼くなり好きにしてって意味だ。

　多分。

　お腹を撫でてやる。毛並みはまあ、野生動物だけあってゴワゴワしている。

　梳かしてやれば手触りは良くなるんじゃないか？

　ふむ、ちゃんとあ(・)る(・)な。こいつはオスだ。

　さて、なんでこいつ、急にこんな行動取ってきた？

　考えられるとすれば……。

「この生き物って、人に懐きやすいのか？」

「いやいや。獲物を死ぬまで追い回す、質の悪い追跡者さ。

人に懐くなんて話、聞いたことないよ」

　『アイアンブラッド』なら、モンスターは調教者《テイマー》にしか従わない。

　こっちでも同じなのか？

　いやぁ、同じならこの犬の反応はあり得ないだろ。

　この犬、群れで戦ってたし頭は良いはずだ。

　わざわざ仲間を殺した男の前に戻ってくる理由。

　こいつ、俺についてくるのが一番得だと判断したのか？

　逃げただけあって、中々どうして賢明な奴だ。

　気に入った。

　どうせ長い旅になりそうだし、一匹くらい付き添いがいてもいいかもな。

「ついてきたいなら勝手にしろ。

ただし、勝手に人を襲ったり、ましてやこの俺に牙向こうものなら……。

わかるか？　わかるな？」

　魔犬《ハウンディ》は体を起こし、従うように這いつくばった。

　こちらの言葉が分かってるのかどうかは分からん。

　ただ、俺に従う姿勢は示してきた。

「犬じゃあ味気ねぇよな。名前つけてやろう」

「えっ、ダリオ！　これ連れていくの！？」

「ペットがいてもいいかなって。

あっ、その迎えってのは動物連れていけないのか？」

「いや、それは大丈夫だよ。大山羊《ピーフ》も連れてくからね。

でも人を襲う魔獣を飼うなんて、正気とは思えないんだけど……」

「安心しろ。誰か襲おうとしたら、俺が責任もって処理するから」

　魔犬《ハウンディ》が怯えたように身を縮める。

　俺の殺意を察知する能力には長けてるみたいだな。

「名前は……そうだな。ハウンディってのがこいつの種族名だろ。

うーん、山羊車を襲った犬、群れ。集団？　集団で襲ってくる。奪う。

ああ、俺の職業《ジョブ》は盗賊《シーフ》だし、それに近い名前をやろう。

バンディってのはどうだ？　バンディットから取った」

　黒犬は小首を傾げた。ピンときてないか？

　ガウディールにしようか悩んだんだが、こっちにするべきだったかな。

「バンディ」

　名前を呼んで頭を撫でてやると、自分がそう呼ばれていることが分かったのか一吠えした。

　尻尾を振って、俺の手に自分から頭を擦り付けてくる。

　媚びてやがる。こんな早く懐きゃしないだろ。

　本当に頭良いというか、小賢しいというのか。

　乗客が恐々としながら俺達を窺っている。

　この犬、本来はかなり恐がられてる存在なんだな。

　まあ、俺といる間は大丈夫だ。俺といる間は。

　これは目を離せないな。俺が乗客の方へ行かないよう、バンディと戯れて時間を潰す。

　しばらくして、朝日が昇ってきた。

　夜明けだ。海が光を反射して、鏡面のように輝いている。

　迎えとやらはいつ頃来るんだ？

「グゥゥゥ……」

　バンディがなにかに怯えたように俺の後ろに回る。

　こいつ、主人を盾にしやがって……。

　大山羊もなにかに警戒して、角を振り落ち着きをなくして手綱を振りほどこうとしている。

　護衛の男や乗客がそれを必死に宥めていた。

　動物が反応している。なにか来るのか？

　でも船なんてなにも……ん？

　水平線になにか見える。鳥か？

　いや、でかい。でかいぞ。なんだあれは？

　『鷹の目(ホークアイ)』を使おうと思ったが、使う必要性はなかった。

　鳥のようなものは、まばたきする間にこちらへ迫ってきているからだ。

　その巨体は金に近い鱗に覆われていた。

　山羊車を軽く超える体躯、爬虫類のようでいて、前脚は鳥のように翼になっている。

　翼には翼膜が張り、目の前で広げられると視界を全て覆うほど大きい。

　鼻先に短い角が、頭には後頭部に向かって伸びる角が二本生えている。

　相手を見据える瞳は、視線だけで射殺すような恐怖を孕んでいた。

　口には鋭い牙が、足には獲物を抉るかぎ爪が。

　長い尾は二股に裂けており、棘が生えそろっている。

　その生物を、俺達の世界で知らない人間はほとんどいないだろう。

　ドラゴン――飛竜《ワイバーン》だ。

「こ、これがエルヴァーダ……」

「すっげぇ……」

　そんな声がする。エルヴァーダってのはドラゴンのことだったのか。

　ドラゴンを唯一使役できる国、それがヴームエンデ。

　エルヴァーダは巨大なコンテナのようなものを運んでいる。

　上部に取り付けられた取っ手を掴んでおり、器用にそのコンテナを砂浜に置いた。

　よく見ると、エルヴァーダにはサドルのようなものが付いている。

「どうも！　お客人達！　お待たせいたしました！」

　男の声だ。エルヴァーダの背から、一人の男が顔を覗かせた。

　布を顔に巻いており、ゴーグルのようなものを装着している。

　素肌を一切晒さない服装で、怪しいとしかいいようがない。

「この度は、我がヴームエンデが誇るエルヴァーダ輸送をご利用いただきありがとうございます！

さあ！　乗客の皆様、この輸送船に乗り込んでください！」

　輸送『船』？　船には見えないが……。

　なるほど、これがフランシス達が待っていた、他国へ行くための手段か。

　輸送船とやらの両開きの扉を開けると、輸送の男の声が聞こえる。

「中に入ったら、馬車を固定できるものがありますので！　固定を！　してください！

全員入ったら、出入口の鍵をお閉めくださいね！　放り出されないようためにも！

皆様も、内部の安全帯をしっかりお付けください！　出来たら大声で出来たと！　仰って！　ください！」

　声がでけぇ。一応、コンテナ……いや、輸送船の天井部には通気口があるようだ。

　内部はまぁ、安全帯やら馬車を固定するようのものが無数にある粗雑な造りだ。

　おおよそ人を運ぶような造りに見えないんだが……。

　乗客達で馬車を中に積み込み、床に作られた器具で車輪や荷台を固定している。

「と、とりあえず大山羊《ピーフ》も安全帯ってので固定したけど……？」

　固定っていうか、安全帯でぐるぐる巻きにされてるようにしか見えないが。

　フランシス、不器用か？

　壁に取り付けられた安全帯。俺の世界だとシートベルトみたいなものだな。

　バンディも固定してやった。少し苦しそうだ。

　安全帯は一見短めだが、収縮性があるおかげで問題なく使える。素材はなんだ？

「この帯を、この金具に結べばいいのか？」

「こうかな？」

「おお、結構締め付けられるな」

　俺も安全帯を腰に取り付ける。

　帯の金具がフック状で、それを壁についてる半円系の金具に引っ掛けるだけ。

　金具以外にも、手の高さに掴むような取っ手が付いてる。

　シンプルなんだが、これらのおかげで体をしっかり固定できた。

　ただ、なんでこんなに固定するような器具が付いてるんだ……？

　待てよ。これってつまりエルヴァーダに運ばれるんだよな？

　輸送船が、ドラゴンの足で掴まれて飛んでいく？

　あれ、つまり、安全帯がこんなにがっちりしてるのって――。

「準備できました！！」

　護衛の男が叫ぶ。

　ちょっと待て！　待て待て！　心の準備がまだできてない！

「ハッハッハァ！　了解です！　さぁ！　ここからヴームエンデまで半日ほどかかります！

最(・)悪(・)な(・)空の旅を、どうぞ心ゆくまで！」

　輸送船が大きく揺れる。

　エルヴァーダに揺られ風で揺られ、絶叫マシンと化した内部が阿鼻叫喚に溢れたのは、言うまでもない。