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第5話：勇者、魔王城の食堂でバイトする

魔王様の手帳を無事に（そして中身をチラ　　　見したい誘惑に打ち勝って）回収したサトシだったが、彼には大きな問題が立ちはだかっていた。

　――カラン。

　空っぽの袋が、やけに軽い音を立てた。

「……ベルさん」

　遺失物管理センターのカウンターに、サトシは静かに両手をついた。

「軍資金が、なくなりました」

　間。

「……でしょうね」

　ベルは書類から目を上げない。

「フリマ会場にて『限定版・伝説の武器フィギュア（シリアルナンバー入り）』を発見し、五分悩んだ末に購入したという報告を受けています」

「五分も悩んだんですよ！？」

「長いですね」

「長いですか！？」

　サトシはその場に崩れ落ちた。

「だって……あれ、ずっと探してて……！子どもの頃、買えなくて……！」

「で、現在は？」

「一文無しです」

「でしょうね」

　即死だった。

　サトシは床に額を擦りつける勢いで頭を下げる。

「お願いします！あと数日！ここで食べさせてください！水でもいいです！できれば固形物を！」

「当センターは福祉施設ではありません」

　バッサリ。

　しかしベルは、わずかにペンを止めた。

「……ですが」

　その一言で、サトシの顔が跳ね上がる。

「魔王様のプライベート流出を防いだ功績は評価に値します」

「ベルさん……！」

「食堂の主任に話を通しておきました」

「神ですか？」

「違います」

　即否定だった。

　案内されたのは、魔王軍専用の巨大地下食堂。

　天井は高く、熱気と肉の匂いが渦巻いている。

　オークが肉をかじり、骸骨兵が無音でスープをすする。

　その光景の中で――

「今日からここで皿洗いをしてもらう」

　山。

　いや、“壁”だった。

　食器の山が、サトシの前にそびえ立っている。

「報酬は三食。浅漬け付きだ」

「浅漬け付き……！」

　一瞬、心が揺れた。

　しかし次の瞬間、我に返る。

「……いやいやいや！勇者ですよ僕！？魔族の食べ残しを洗うってどうなんですか！？」

「嫌なら帰って結構です」

「やります」

　即答だった。

　――最初は、屈辱だった。

　脂。焦げ。正体不明の粘液。

「うっ……これ何……」

　だが。

　サトシの手が、ふと止まる。

（……いや、待てよ）

　脳裏に蘇る。

　人間界での、極貧生活。

　安い洗剤、少ない水、終わらない油汚れ。

　――生きるために、磨いた技術。

「……あ」

　スイッチが、入った。

「これ、先にぬるま湯で脂を浮かせてから……魔界洗剤を少量……三分置く……」

　手が、速くなる。

「水切れを考えて……この角度……」

　並びが、美しくなる。

「乾燥効率、最大化……」

　無駄が、消える。

　一時間後。

　厨房は、静まり返っていた。

　そこにあるのは――

　鏡のように輝く皿の山。

「……なんだ、これ」

　誰かが呟いた。

　それは“清潔”というより、“芸術”だった。

「……おい、新人」

　低い声。

　振り向いた先には、巨大な牛頭の魔人。

　この食堂の支配者――料理長。

　サトシの背筋が凍る。

「ひ、ひぃ！すみません！やりすぎましたか！？」

「いや」

　料理長は、皿を一枚持ち上げる。

　光を反射するその表面を、じっと見つめ――

「……いい」

　短く言った。

「明日も来い。ここまで脂を落とせる奴は初めてだ」

「え……」

「気に入った。これを持っていけ」

　差し出されたのは――

　肉。

　分厚い。

　香ばしい。

　輝いている。

「魔界牛のステーキだ。……の、端だがな」

「……！」

　サトシの目が、潤む。

　数分後。

「うまい……」

　サトシは、涙を流しながら肉を頬張っていた。

「なんだこれ……やわらか……ジューシー……」

　噛むたびに、幸福が広がる。

「正義のために戦ってた時より、いいもの食べてる気がする……」

　ぽつりと漏れた本音。

　誰も否定しなかった。

　その様子を、少し離れた場所から見ている影があった。

　ベルである。

　彼女は静かに手帳を開き、ペンを走らせる。

『勇者サトシ

・皿洗いスキル：カンスト

・適応能力：異常

・食事満足度：極めて高い』

　一行、空けて。

　ゆっくりと書き足す。

『魔王軍への帰化率――現在、四〇パーセント』

　ペン先が、わずかに止まる。

　そして、ほんの少しだけ。

　口元が緩んだ。

　――勇者はまだ、自分がどこに向かっているのかを知らない。

　ただ、今日も。

　ピカピカの皿と、温かい飯がある場所へ。

　少しずつ、確実に。

　“そちら側”へと、歩いていた。